三ノ十三 一条戻橋の戦い
一条通を南北に横ぎる堀川にかかる小橋。
源頼光邸の北西のほんの指呼の距離にある。
古来、幽界と現世との境にあるとされ、あまたの怪談が伝わる怪異なる橋である。
その十五メートルほどの橋の中ほどに、女がひとり立っていた。
冴え冴えとした月影のなかにたたずむ姿は、妖しく幽鬼としか思えぬ姿であった。
そして橋の西たもとには、茨木、虎丸、熊八、星、金時が待機し、ことが起きた時にいつでも飛びだす構えであった。
一時間もすぎたころ、東のたもとに三十人あまりの人影があらわれた。
源頼光を中心に、渡辺綱、卜部季武、碓井貞光、そのほかの郎党たち。
そして縄でぐるぐる巻きにされた朱天。
あやめが、頼光一党に向け、手にした掛け軸を高高とかかげる。
縄で巻かれた朱天を綱が引き連れ、橋へと押し出した。
そろり、そろり。
朱天が橋を渡る。
あやめに近づく。
朱天が、あやめとすれ違う。
あやめが、掛け軸を橋板の上に置く。
刹那、だっと、朱天が駈ける。
朱天とあやめが橋を渡りきると、朱天組はいっせいに西へと走り出す。
「おのれ、のがしてなるものか！」
東の端のたもとから渡辺綱が走り出す。
西の端のたもとでは、茨木が立ちどまりふりかえる。
その目にうつる綱の影。
「綱、お前だけはゆるせねえ！」
茨木が走り出す。
綱が太刀を抜く。
茨木が太刀を抜く。
ダダダダダダダッ！
東西から、ふたりの足音が近づいていく。
橋の真ん中、掛け軸の上。
ふたりがすれ違う。
ひらり。
ひらり。
ふたつの
すとん。
渇いた音をたてて落ちた、一本の左腕。
「く、くっそおおおおお」
とどろく叫声。
撒き散る血しぶき。
二の腕から切り落とされた左腕をおさえ、苦悶の表情で膝をつく茨木。
それを見おろす綱の、冷酷なる両眼。
「とどめは刺さぬ。自らの罪を悔いて生きろ」
言って綱は、掛け軸をひろい、
同時に、東のたもとに集う武士たちが、屋敷へとひきかえす。
と、朱天が橋の上にたつ。
後を追ってこぬ茨木に不安を感じ、駆け戻ったものであった。
「茨木、茨木よ！」
「ダンナ、朱天のダンナ」
橋に倒れる茨木の消え入りそうな声。
「やっちまった、やっちまったよ」
「愚か者め」
叱って朱天は袖を裂き、裂いた布を、茨木の二の腕の真ん中から切断された傷口に巻きつける。
そうして、茨木を背負い、転がる左腕をひろい歩き出す。
数十秒前まで血が通っていたとは思えぬ、枯れ枝のような人の腕であった。
「すまねえ、朱天」
「泣くな、泣くな、茨木よ」
その声が、涙にむせぶ。
その涙は、悲しみか悔しさか。
朱天が北野天満宮北の土蜘蛛の隠れ家に戻る。
と、背中の茨木をみて、あやめがつぶやく。
「ひどくやられたものよの」
そうして、庭に茨木をおろさせると、部下に持って来させた松明で、あやめは茨木の左肩の傷口を焼いた。
「ぎゃあああああっ！」
茨木の凄まじい悲鳴が夜の闇にこだました。
そうしてひとしきりのたうちまわる。
皆がその姿を見、固唾を呑み、不安にさいなまれ、彼の命を心配する。
と、茨木がぱたりと動きをとめた。
朱天が走り寄る。
その背にあやめが、
「安心せい、気を失っておるだけじゃ」
続いて、金時が走り寄り、茨木をかかえあげる。
「うむ」あやめがうなずいた。「中で寝かせてやれ。そうしてそのまま天に召されるか、
茨木は意識を失ったまま熱にうなされ、時に苦悶にあえぎ、時に苦痛にのたうち、時に悲しみに絶叫し、必死に現世にとどまっていた。
朱天組の皆は、交代交代で、茨木の冷水に浸した手ぬぐいを額にのせ、汗を拭き、下のかたづけをし、朝となく昼となく夜となく、看病を続けた。
十三日目のある朝。
朱天が病室をおとずれると、
ふと気配を感じてふりかえると、朝日を浴びて、茨木が庭に立って空を見上げていた。
日の光に、真っ赤な髪が
「ダンナ」茨木が言った。「俺は決めたぜ。この世の中を、本気でぶっつぶしてやる」
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