「いらっしゃい」

　薄暗い店の中から、絡みつくような粘りを帯びた男性の声が聞こえた。不明瞭な視界の中、その声の発生源へ目を向ければ、そこには黒い塊が見える。それはもぞもぞと動いたかと思えば、衣擦れの音と共にそこから手が伸びてきた。

　次の瞬間、ボッと音を立てながら、その手のひらに炎が灯る。そして、その傍に置いてあった蝋燭に火をつけた。部屋の中に立ち込める火薬の匂いに、埃などが引火して店の本が燃えてしまわないか心配になる。

「ふむ……驚かないのじゃな」

「……はい？」

「昔よりも人間と魔族の交流が増えたとはいえ、今でも魔法を見たことがないという人間も少なくない。随分と、魔法に近しい環境で育ってきたようじゃのう？」

　まるで一語一語を慎重に息でくるむような、そんな言い方をする店主だ。蝋燭の光に照らされ、初めて彼が黒いローブを纏っていたのだと気付く。彼の言葉に思わず黙り込んでしまったわたしを見かねたのかして、やれやれ、という風にその店主は力なく笑った。

「まあ、無理に答えずともよい。隠し事の一つや二つ、誰にだってあるものじゃからな。……さて、お嬢さんはどんな本をご所望かな？」

「え、ええと……『薬草の微睡み』という書籍はありますでしょうか？」

　お師匠様から渡された紙の文章を読み上げると、それを聞いた店主は店の奥へとゆったり歩いていく。おそらく、目当ての本を取りに行ったのだろう。

　この店主は、なんだか不思議な雰囲気を纏っている。気を抜くと、すっかり向こうの空気に呑み込まれてしまいそうだ。

「これでよろしいかな？」

　いつの間にか戻ってきた店主に分厚い本を手渡される。じれったいほどゆっくりした口調でそう問われ、わたしは小さく頷いた。そして、お金を払おうと肩に掛けていた鞄に手を入れた瞬間、突然、店主は首を横に振る。

「代金は要らぬよ。……その代わり、お主は何を差し出せる？」

「……え」

　対価に何を差し出せるか。そんな問い、碌なものではない。

　真剣な表情でこちらを見つめる店主。いや、正しくは、わたしの右手を見つめている。

「申し訳ありませんが、大事な片手を奪われるわけには……」

「ほう……では、その本は返してもらおうかのう」

　それは駄目だ。珍しくお師匠様から頼まれたおつかいを、無下にするわけにはいかない。そもそも、なぜこんな店にわたしを訪ねさせたのだろうか。そういえば、店を出る前になにか言われていたような……。

「……あ」

　思い出した。今思えば、お師匠様が、こんな怪しげな店に何の対策もなく、わたしを向かわせるわけがないのだ。お師匠様には、本当に大切にしてもらっている。その自覚が、わたしにも少しはあるので。

「対価は……こちらで、よろしいでしょうか」

　そう問いかけたわたしの手には、お師匠様から手渡された魔導具用の装飾品が煌めいていた。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい