最終決戦兵器東京都庁

第32話 三種の神託

「皇居や赤坂御所を、そして東京を、この国を、攻撃したのは、異星文明と思われます」

　理子は絶句した。

　が、鈴木の目は真剣そのもので、嘘や冗談を言っているとは思えない。

　それから鈴木は、さらに信じがたい話を続けた。

　最初から最後まで、その話は理子にとって驚嘆すべき内容だった。

　それは天皇の「成り立ち」にまつわる話であり、天皇が密かに担ってきた「最大の使命」に関する話でもあった。

　代々天皇には、三種の神器の他に口伝にて伝えられてきた「三種の神託」というものがあった。それは以下のようなものだ。

　一、天皇家には万世一系の異星の血が流れている。その血を絶やしてはならない。

　二、万が一、異星が攻めてくることがあれば、祖先が残した船で戦い国を守れ。

　三、そのために、船を起動するのに必要な三種の鍵を代々受け継げ。

　理子は混乱した。

　ただでさえ、先の訃報で心が穏やかでなかったので、その混乱はひとしおだった。

　理子のそうした感情を汲み取ってか、鈴木はこう付け加えた。

「本来であれば、今のお話、代々の天皇陛下のみに受け継がれるべき事柄。理子様がお知りになることも、そもそも、その必要もなかったお話でした。正直を言えば、私自身もこのようなお話を、このような状況で理子様にするのは大変心苦しいのです。しかし――」

　ここで一度、鈴木は言葉を切った。そして、静かに告げた。

「――理子様は、現皇室で唯一生き残った、万世一系の血を受け継ぐお方。ゆえに、陛下から託されました最後のお言葉をお伝えせねばなりません。その言葉の意味を理解する上でも、必要な事前情報として今のお話をせざるを得ませんでした。どうか、どうか、お許しください」

　そして鈴木は再び深く頭を下げた。

　陛下の最後のお言葉？　事前情報？　それでも、一層混乱するばかりの理子だった。

　しかし、鈴木は顔を上げると、続けて核心的な言葉を発した。

「陛下は最後に、私にこう申されました。この攻撃は、おそらく祖先が予言した異星によるものだと思う。皇室で生き残った者がいたら、伝えてほしい。悲しみにくれる暇があったら、祖先の残した船で戦い、この国を異敵から救え、と」

　理子は信じられない気持ちだった。鈴木はさらに続ける。

「異星の敵から、この国を守る。それこそが、代々の皇室に課せられた最大の使命だったのです。そして今、その役目を果たすことができるのは理子さま、ただおひとりだけなのです」

　ついに黙っていられず、理子も口を開いた。

「私が……この国を異星の敵から、救う？」

　鈴木は、深くうなずいた。

「本当に突然で、本当に酷なお願いをしていると思います。しかし、それこそが陛下の最後のお言葉であり、願いでした」

　理子の脳裏に、ありし日の天皇陛下の顔が浮かんだ。陛下と言っても、自分にとってはやはり「おじいちゃん」だった。いつだって、やさしくて。いつだって、柔らかな笑顔を向けてくれた。幼い頃は、決まって理子の頭をそっとなでてくれた。

　あの柔らかな笑顔には、もう会えない。ただただ切なかった。

　しかし、胸のどこかで、小さな、ほんの小さな火が灯るのも感じた。

　あの柔和な笑顔の下に、隠れた覚悟があったことを今、知ってしまったからだ。

　生まれながらにして天皇になるという立場を背負い、即位の際には当然、今、理子が聞いた役目についても聞いたはずだ。

　――いざとなったら、異敵と自ら戦う。

　その覚悟を、あの笑顔の下で、陛下はずっと背負い続けてきたのだ。

　その真実を知ってしまうと、最後に託された言葉を、願いを、万世一系の血を受け継いだ孫として無視するわけにはいかない。そんな気がした。

　理子は、あえて深く呼吸をした。

　吸って、吐く。吸って、吐く。

　大丈夫。私はまだ生きている。

　徐々に、腹がすわっていくのを感じた。

　理子は、皇室の中でも一際美しく、国民の人気も高かった。

　マスコミにもよく取り上げられ、学校でもおだてられるようなことも多かった。

　だが、そのせいで逆に理子は自身のことをより強く律するようになった。礼儀を重んじ、厳格だった父親の影響だった。

　決して奢らず、自らの立場と役割をきちんと認識し、節度と礼節を持って行動する。

　それが、父譲りの理子の行動哲学だった。

　いつだって姿勢を正し、皇室はかくあるべしという理想を思い描き、実際に心がけた。

　理子の芯にある、そうした本質が徐々に戻ってきた。

　祖父母、両親、そして兄弟。最愛の人々を一気に失った。

　しかし、私は生きている。生きているのだ。

　ならば、ならば――

　――皇室唯一の生き残りとして、役目を全うしなければならない。

　胸に灯った火は、徐々に大きくなり始めた。

　それは覚悟であると同時に、亡き陛下への弔いでもあった。

　だから、理子は自然とこう答えた。

「陛下の最後の願い、承りました」

　鈴木の瞳から、一筋の涙が流れた。

　しかし、理子にはまだ鈴木に尋ねなければならないことがあった。

　敵と戦うには、祖先が残した「船」が必要なはずだ。

　だが、祖先が残したその「船」とは、いったいなんなのか？　

　そして、どこにあるのか？　皆目、検討もつかなかった。

　だから、理子は素直に尋ねた。

「それで、その『船』とはいったい……」

　涙を乱暴に拭うと、鈴木は答えた。

「船は、百舌鳥耳原中陵（もずみみはらちゅうりょう）に隠されております」

「もずみ……？」理子が聞き返すと、鈴木が言い改めた。

「一般的呼び名で申しますと、大阪府堺市の日本最大の古墳、大仙陵（だいせんりょう）古墳です」