カクリシへ―神々隠南部泉伝説―

「濡女」

　二点、お伝えしたいことがあります。

　東から西の一帯には近時代の方が暮らしていますが、南には歴史が古い方がいます。

　神隠市（カクリシ）という閉ざされた世界の中で、時代の齟齬（そご）を感じ取り、狂ってしまう案件が少数あったためです。

　狂った末路は、椋伍（リョウゴ）さんもご存知でしょう。

　その魂を砕かなければ、神隠市（カクリシ）の時を道連れに、同じ一日を繰り返すようになり、触発されて他にも狂う方も出ます。

　それらを避けるため、私どもは菫（スミレ）様と共に数年かけて居住区を分け、今では南の方々は他の地域の人々を「海外からの客人」だと認識しやすい状態です。下手に刺激をしない限りは、恐らく問題は起こらないでしょう。

「――って、神主さんは教えてくれたけど、オレが書いた濡女（ヌレオンナ）のページにはノーコメントだったな。なんで？」

「お前の濡女（ヌレオンナ）の姿絵が、信号機をむしり取っていたから困ったんでしょう」

　何よあれ。この交差点を右に、とか書いてたけど。

　不満げに神隠市（カクリシ）ノートをめくる椋伍（リョウゴ）へ向けて、菖蒲（アヤメ）は呆れたようにそう言う。

　一同は伝説の泉があるとされる、神隠市（カクリシ）の南側の山の麓へ来ていた。

　深緑の森と赤い紫陽花に挟まれた石畳の小道を、五〇〇メートル程真っ直ぐ進んだ先に、件の泉はあるのだという。　

「よく書けてるじゃないか」

　先頭を行く夢月（ムツキ）が振り返り、椋伍のノートをついっと眺めてからまた前へむく。

「濡女（ヌレオンナ）。全長は三〇〇メートル超え。いつも髪が濡れていることから、その名がついたとされている。本当は海にいる。髪が長い。蛇みたい。この交差点を右に――ふはっ。まるで実際に遭遇（あ）ったことがあるような書き方で、俺は好きだなァ」

「なんかちょっと馬鹿にしてます？」

「まさか。言葉通りだよ。俺も見たことがあるし」

「え！？」

「ほら、もう森を抜ける。椋伍（リョウゴ）君は何か気配を感じたらすぐに塩を振りまくこと。あの巨体からは、まず逃げられないだろうから」

　言葉と同時に森が開けた。

　椋伍の目に飛び込んできたのは、木の柵と立て看板だ。看板は文字を掘りこみ、そこに墨のようなもので色を付けてある。

　『不成の泉（フナリノイズミ）』の人面アメフラシの伝説について書かれているようだ。

「泉どこ？」

「窪地だから、そこにある階段を下ったところじゃない？」

「ホントだ。思ってたより、その」

「汚い？」

「いや、まあその、色が濁ってるなあって。茶色い」

「んー、人が倒れてるなァ。ほら、泉の左奥に」

「ホントだヤベーッ！！　もっと焦った感じ出してくださいよ夢月（ムツキ）さん！！」

　一足先にたどり着いた夢月（ムツキ）の横に、椋伍と菖蒲が柵に並んで泉を見下ろすと、夢月（ムツキ）が酷くゆったりとした口調で笑って言う。

　文字通り飛び上がった椋伍は「塩ぶつけて助けてきます！！」と階段をかけ降りようとして「ちょっと待って」と菖蒲（アヤメ）に制止された。

「アレが囮だったらどうするの？」

「塩ぶつけます！」

「……。アレが濡女（ヌレオンナ）が化けた姿だったら？」

「塩ぶつけます！」

「分かったわよ。着いていけばいいんでしょう？」

「今、ちゃんと会話したか？」

　言うが早いか椋伍は、転がるようにして階段をかけ降り、それに菖蒲が付き添うことになった。

　夢月（ムツキ）の問いかけには構わずに、倒れている村人に「大丈夫ですか！？」と声をかけて椋伍は助け起こし――固まる。

「お前……」

「何？　どうしたの？」

「な、おやに、似てる。オレの、トモダチ」

　村人は若い青年だった。

　筋肉質で、衣服は甚平のような造り。腕が古傷だらけなのは、何か仕事をしている名残だろうか。黒髪は肩まで伸びているのを一纏めにし、黒々とした眉は苦しげに寄せられている。目はどうだろうか。閉じていて形がわからない。

　だが、すっとした鼻筋と掘りの深さ、エラの張り方など、髪色以外のあらゆるものが椋伍の友人・直弥（ナオヤ）に似ていた。

「……大方、ご先祖か前世といったところじゃないの？　神隠市（カクリシ）には死んだ村の連中が来るわけだし」

「そっか……。あのー、もしもし？　起きれますか？　大丈夫ですか？」

「貸して。その箱邪魔でしょう？　中身諸共壊しておくわ」

「すみません、ありがとうございま――」

　びちゃん。

　水を含んだ何かが、地面に落ちるような音が、深夜の泉に響いた。

　椋伍（リョウゴ）の視線の先は菖蒲（アヤメ）の向こう側。泉のほとりを凝視している。

　頭があるのだ。泉から出て突っ伏しているかのような頭が。

　それは、長く濡れた髪がびったりとまとわりついた長い首についており、突っ伏した周辺の地面にじわじわと水たまりが今も広がっている。

　ぐりん。

　頭が椋伍の方にねじれて、瓜顔の女の白い顔が顕になり、ついーっと耳まで口の端を引き上げた。ちろり、と指のように細い舌が見え隠れして「アレが濡女（ソレ）だ」と椋伍は察した。

「動くなよ、時任（トキトウ）」

　菖蒲が背後を振り返ることなく、その黒い瞳で椋伍（リョウゴ）の目を見つめたまま、

「私が走ったら走れ」

　ドンッ！！ビチビチビチッ！！

　囁き終えた刹那、大きな水柱が泉からあがった。

　まとまった水の塊が地面に弾け、けたたましい音を立てている。

　椋伍は左、菖蒲は右。それぞれが村人に肩を貸し、声もかけずに地面を蹴った。

　村人の足が引きずられるが仕方ない。これが一番早い逃げ方だ。

　箱が転げる。拾えない。

　椋伍が目で追った瞬間に、アレの長大な尾で箱は弾き飛ばされてしまった。

「ぎゃあああああヤバいヤバい！！　箱どっかいった！！」

「うるさい！！　コイツが起きたらどうするの！？」

「走れっつってケツ叩けばいいじゃないですか！！　全然起きないけど！！」

「あーあー、大きな荷物なんか抱えて。泉に投げこめば良かったのに」

「出来るわけないでしょーが！！」

　なんとか階段上まであがりきると、濡女は今まさに首を高くあげようとしているところだった。

　窪地といえど高低差は、噂通りの全長を持つ濡女にとっては、なんということでもないだろう。

　事実、背中を追いかけることもなく、椋伍らの動向をニタニタしながら観察しているようだった。

　ひとでなしと吠える椋伍へ笑い返した夢月は、濡女を目視したまま、二人に下がるよう手で指示をする。

　笑みを絶やさない口元に反し、その青い瞳は虫けらを見るようなものだった。

「そうそう。そこでちゃんと吠えているといい。ひとでなしでないとこれは務まらない仕事なんだから。……あ、そこのひとでなしも、どうせ人並みにしか動けないだろう？　観戦しておくといい」

「はァァ？　山で遊んでいたから猿（サル）並には動けるわよ！！」

「え！？　菖蒲さんも行くんですか！？　怨霊に戻ったりしません！？」

「ならないわよ！　姉様が失望するでしょう！？」

　木の柵に腰掛けて下方の濡女を見ている夢月に、怒りながら階段を降りていた菖蒲が上下で並んだ。

「時任（トキトウ）」

　もう姿が見えない場所から椋伍へ、菖蒲の声が届く。

「もしも私が狂ったら、それ以上恥を晒さぬようお前が私を殺しなさい」

「なっ……！？」

「約束よ」

――約束するよ

「オレなんかと、約束するなよ……」

　姉の声と後ろ姿が、椋伍の耳と瞼に蘇る。苦しげに吐かれた言葉は誰にも受け取って貰えないまま、ザザザザーッと大きなものが砂利を乱す音があたりに響いた。

「久しぶりだな、濡女」

　夢月は柵に腰掛けたまま、高く高くあがった女の首に向けて親しげに、だが冷え冷えと話しかけた。

　うりざね顔の女はなおもチロチロ舌を出し入れし、ぎろりと睨み、甲高い声で言い返す。

「ダレの話ゾ！！」

「ここに居たモノをどかしてやっただろう？　そのおこぼれでお前はここに住むことができた訳だ。恩人に挨拶も無く、な」

「知らヌ！！　貢物も無ク場を踏み荒ラス、不届き者共メ！！　失せよ！！」

「知らぬわけがないだろうよ」

　ぐう、と夢月が凄んだ。

　濡女も怯み、糸のように細い目を見開いておろおろと体を揺らし、

「し、知らヌ。　妾（ワラワ）はコの地に降り立った泉ノ神ゾ……。他に誰も居らぬ。妾のお陰で、泉ニ向け銭を投ゲるニンゲンも居るのダ……！！　土地が潤ウと、ニンゲンも口々に言うて感謝してオるわ！！」

「要らぬことを言うな。知っているだろう、俺を。山で聞かなかったか。お前が追われた海側の、西野山（ニシノヤマ）でのことだ。俺のことを一切、本当に、その耳に入れたことはないか？　ん？」

――え？　マジで知り合いな感じ？

　漏れ聞こえる会話に、椋伍は濡女の次に動揺していた。

　椋伍の記憶が確かであれば、その知り合いを今から仕留める話をしていたはずである。

　「ドン引きなんですけど」と言いたげに白くした顔を、森の隠れ場所からそっと覗かせる。

　未だ気を失ったままの友人にそっくりな村人には、いつでも連れて逃げられるように肩を貸したままだ。

――駄目だ。全然見えない。夢月さん、一体どんな怖い顔してしゃべってんだろう？

　椋伍には分からないだろう。

　隠れ場所には背中を向けている夢月は、薄ら笑いを浮かべていた。

　瞳孔を開き、濡女の目をえぐり出しそうな程にじい、と見つめて。

　濡女は「西野山」と繰り返し、突如

「む……夢月（ムツキ）……まさか、其方が水御殿（ミズゴテン）ノ夢月（ムツキ）か！？」

　そう呻きながら、蛇のような体を仰け反らせたのだった。