棘探し

20 棘の坂道

　男は、私の手から携帯を奪った。

「あっ」

「樋野宮さんの番号知ってるって、女の子はやっぱ得だよね。俺もせめて女の子に生まれるか、秦野先生の子どもに産まれたかったなぁ」

　ぞ、とした。

　秦野先生。

　そう言ったかこの人。

　秦野啓高を――私が、秦野啓高の娘だと、知っている。

　何を羨ましがられたのかが分からなかった。私と父の、何を知ってそんな言葉が出てきたのか。

　掴んだ私の腕を離さないまま、男は、那都希との通話を切ったようだった。電話の向こうの那都希に、この状況が聞こえていたのかどうかも分からない。

「か、柏田さんですか」

「あれ、知ってる？　樋野宮さんから聞いた？　嬉しい、そう、柏田玲紀です」

　良かった、侑李ちゃんと俺、仲良くなれるかも。

　言いながら、柏田玲紀は、私の腕を強く引っ張った。

　身体がよろける。そのまま、バス停から離れて大学前の坂道を下りようとする。脚が震えた。

　侑李ちゃん――さっきは、秦野さん、て呼んだのに。

　鹿能さんの気安さとは違う、と直感的に思った。鹿能さんは、私の顔を見ながら呼ぶ。距離は近めだけれど、私の反応はちゃんと見ている。この人は違う。私を見ずに歩き出した。強引に引っ張られて、脚がもつれそうになる。バス停のベンチに足をぶつけないようにするので、精一杯だった。

「あの、離して」

　――いや、考えすぎだろうか。警戒しすぎだろうか。想像で勝手に怖くなっているだけではないか。

　那都希の話でも、彼がストーカーだという確証はなかった。

　靴が雪の砂利を踏む。ローファーに雪が入ってきて冷たい。柏田玲紀は、躊躇うことなく下り坂を進んでいく。転んでしまいそう。

「ちょっとくらい付き合ってよ。いいでしょ、どうせまだバス来ないんだし。携帯、返してあげないよ」

　ね、と。

　楽しそうな口調で言う柏田は、手を離しても、足を止めても、くれなかった。

　――駄目だ。

　この人は、駄目だ、と思う。

　本当に危ないかどうかを確かめる必要なんてない、その前に逃げていい。そういう状況で、そういう行動を、この人はしている、と思った。携帯だって返してくれない。

　大学へ、と道を振り返る。人の姿は全くなかった。もう暗いから、みんな早足で帰ったのか。もしくは、寒いから次のバスまで大学内で待っているのかもしれない。私もそうすれば良かった、なんて後の祭りだ。山の上だ、大学以外に周囲にろくな建物がない。大学内なら、少なくとも職員さんとか、誰かいるはず。

「きゃ、」

　よそ見をしたのがいけなかった。

　雪に足をとられて転ぶ。柏田が手を離してくれなかったので、身体が変な方向に落ちた。打った腰より、掴まれている手首が痛かった。

「あ、あーあ、大丈夫？　意外とどんくさいね。樋野宮さん、君のどこが良いんだろう。やっぱり秦野先生の娘だから？　いいよね、生まれつきそういう特典があるってさ」

　――特典。

　さっきから、この人の言葉は、酷く気持ちが悪い。

「あの、どうして」

「ん？」

　私は、柏田玲紀を見上げた。

「どうして、私と話をしたいんですか。何を、話したいんですか」

　那都希ではなく、どうして私を。ホテルの部屋まで調べて。

　いくらルームシェアをしているからって、那都希本人よりも優先することとは思えなかった。だって、さっきから、結局那都希にしか興味がなさそうなのに。

　柏田は、しばらく私を見下ろして、それから、面倒くさそうに息を吐いた。

「あー、うん。本当は、どうにかして睡眠薬を飲ませたかったんだよね。血液さえもらえれば、それで良かったし。でもやっぱり、病院じゃないとそういうの難しいから。じゃあお話ししてみようかなって。ほら、その方が樋野宮さんと同じだし？」

　……ああ。

　ああ、そうだ、この人は。父を秦野先生って呼んだ。知っているのだ。那都希の担当医でもなかった、父を。

　今更気付いてしまった。

　六年前からは姿を見ていないという那都希の言葉。六年前は、那都希は中学三年生だ。まだ病院に長期入院していた頃だ。その頃に姿を見ていたなら、彼も、病院にいた可能性が高い。

　いたのだ。七年前、敷島病院で失血事件があった頃に、彼も。

　柏田玲紀はにっこりと笑う。

「ねえ、樋野宮さんは、君の血を何回飲んだの？　君の血はどんな味だって言ってた？　俺にも勿論、くれるでしょ」