異世界追放料理道～店の秘密を知ってしまった俺は店長雇いの暗殺者に誘拐され異世界を食べ歩く～

第35話 本当の価値

「親方―、ただ今戻りました」

「おう、お帰りさん。こっちもできてるぜ」

　俺が工房（こうぼう）に戻ったのは昼を少し過（す）ぎたくらいの時間だった。

　仕事も終わって、ちょっと飯でも――と思うような時間帯である。

「ん？　そいつは何だ？　見ねえ顔だな」

「こいつはエディ。炭焼き場を歩いていたら目の前でクビになったから拾ってきました」

「おい、あんた！　ここって街でも有名なガンドノフ親方の工房じゃねえか！」

　あ、親方の名前ってガンドノフっていうのか。

　そこそこ付き合いあるのに今知ったな。

「超一流の武器職人の店に連れてきて、あんた一体俺をどうするつもりだ？」

「さっきも言っただろ。一緒にメシ食おうって言ってんだよ。親方、早速（さっそく）ですけど見ても？」

「おおよ、構造（こうぞう）が単純だから簡単だったぜ」

　素晴（すば）らしい、完璧だ。

　日本にあるものと何も遜色（そんしょく）がない。

　早く使えと道具が囁（ささや）いておるわ。

「どう使うかわからねえけど、これでいいんだよな？」

「完璧です。これをあと10個くらい作って俺んとこに送ってもらえます？」

「わかった。宛先（あてさき）は領主の館でいいか？」

「え？　領主って……え？」

「何だお前さん知らねえのか？　このカイトは俺らが住むここら一帯の領主だぞ」

「あんたも数時間前まで知らなかったじゃねーか」

「え？　え？　えええええぇぇぇぇっ！？　何で、領主がこんなとこに……」

「このガンドノフ親方に専用の調理器具（ちょうりきぐ）を作ってもらいに来たんだよ」

「領主が、料理？」

「カイトの作るメシは美味いぞぉ。お前さん運が良かったな」

「そんじゃ始めるか。キッチン借りますよ」

　さて、作るとしますか。

　今回は本格的に作るから、飯を炊（た）くところから拘（こだわ）りたい。

　早速袋の中から例の炭を出して――うん？

「何だエディ、飯はまだだぞ。今から作るんだから」

「なあ、領主様よ」

「カイトでいい。公的な場じゃないから敬語もいらねえ」

「カイト、あんたの作る料理を見てもいいか？」

「どうして？」

「俺の作った炭をどう使うか、それを見たい」

　なるほど。

「みんなも、俺も、何一つとして役に立たないゴミみたいな炭と評価した俺の炭……その本当の価値を知りたいんだ」

「わかった、いいぜ。ただし、飯時（めしどき）にキッチンに立つ以上手伝ってもらうからな？」

「わかった。何をすればいい？」

「とりあえずよく手を洗って汚れを落とせ。そしたらライスを炊いてくれ。それくらいできるだろ？」

「ああ、それくらいなら。下っ端（ぱ）だから毎日やらされてたしな」

　よし、メシ炊き要員（よういん）ゲット。

　これでウォータースネークのほうに集中できる。

「じゃあ始めるか」

　俺は無限袋から一匹の大きなウォータースネークを引っ張（ぱ）り出した。

　隊長は3ｍ、太さは12cmといった感じの大物だ。

　全身黒光（くろびか）りしてテカりまくっており、脂（あぶら）が乗りまくっているのがよくわかる。

　地球でこんなの買ったら、一体いくらするんだろうな？

「お、おい！？　あんたそれ魔物じゃ！？」

「魔物だが？」

「魔物だが――って、何普通に流してんだよ！？　魔物だぞ！？　神の敵だぞ！？　穢（けが）れた存在だぞ！？　そんなものを料理するとか……」

「美味いんだし別にいいだろ」

「え……美味いの？　ってか食ったの？」

「当たり前だろ。自分で食って納得（なっとく）しなきゃ他人になんて出さねえよ。言っておくけど、宗教上問題ないことも確認済みだし、俺の直轄地（ちょっかつち）じゃみんな美味いって食ってるからな」

「えぇ……？　これをかぁ……？」

　エディは俺の言葉に半信半疑（はんしんはんぎ）のようだ。

　まあ、そういう文化圏（けん）だしこれは仕方ない。

　いつものことだし、味で黙（だま）らせよう。

「そんなことよりメシを炊けよ。それがないとどうしようもないぞ」

「あ、ああ……」

　さて、気を取り直して作業だ。

　俺はウォータースネークをまな板に乗せると、いつものように頭を釘（くぎ）で固定する。

　首のあたりに包丁を入れ、そこから3枚に下ろしていく。

「あ、そうだ。エディ、お湯沸（わ）かしてくれ。必要になるから」

「あ、ああ……わかった」

　肝吸（きもす）いとは別にお湯を沸かしてもらい作業に戻る。

　毒を持った血を洗い流し、丁寧（ていねい）に骨と内臓（ないぞう）を剥（は）がし、心臓（しんぞう）と骨で肝吸いと骨煎餅（せんべい）を作る。

　煎餅が揚（あ）がるシャアアアァァァァッ――という音が聞こえる中、身を湯引（ゆび）いてヌルヌルを落とし、いよいよだ。

　専用の調理器具にエディの炭をセットし、火をつける。

「あ、そうだ。そっちにも入れないと。炭を水でよーく洗って、と」

「おい、何してんだよ！？」

「炭を洗ってる。これから窯（かま）の中にいれるんだし、しっかり洗わなきゃダメだろ」

「いや、炭を入れること自体ダメだろ！」

「果たしてそうかな？」

「え？」

「いいから、俺のやることに口を挟（はさ）むな。素人（しろうと）は黙（だま）って見とけ」

　そう言い、俺は窯の中にエディの炭を入れた。

　そうこうしているうちに炭が温まってきたので、いよいよ最終工程（こうてい）に入る。

　調理器具と一緒に作ってもらった鉄串（てつぐし）を並（なら）べ、切り落としたウォータースネークの身にそれらを突き刺（さ）し、専用のタレにドボン！

　タレが全身に染（し）み渡ったら、十分に熱された調理器具の上に乗せる。

　――ジュワアアアアアァァァァァッ！

　――ジュワッ！　――ジュワッ！　――ポタッ！　――ジュワアアアアァァァッ！

「あ、すげえいい匂（にお）い……」

「だろう？」

　タレとウォータースネークの脂、熱され垂れ落ちたそれらが炭に落ち、気体となって充満（じゅうまん）する。

　炭火焼じゃないとこうはならない。

　焼いている身に気体となったタレと脂がまとわりつき、一層（いっそう）味を引き立てるのだ。

　充分に火が通るまでこれを繰り返す。

「炊けたぞ」

「こっちももうできる。この丼（どんぶり）にたっぷりとライスを乗せてくれ」

「わかった。入れた炭はどうするんだ？」

「それはもう使わない。取り出して流しにでも置いといてくれ」

　盛（も）られたライスの上に焼きあがったウォータースネークをセット。

　最後にタレをかけて蓋（ふた）を閉め――完成だ。

「さあ、飯にしよう。みんなのとこに持って行くぞ」

　……

　…………

　………………

　居間（いま）で待っているガンドノフ親方とその弟子たち。

　そして俺とエディ。

　全員の前にうな丼（どん）と肝吸い、骨煎餅がセットされた。

「ほう？　こりゃまた面白ぇもんが出たな」

「骨煎餅です。カリカリで美味いですよ。俺の街では大人にも子どもにも大人気です」

「ものすげえいいにおいがしてたけど、一体何を使ったんだ？」

「先にネタばらしになっちゃいますけどウォータースネークです。俺が選んだ極上の一匹を使いました」

「ウォータースネークだぁ！？　あの気持ち悪ぃヌルヌルした奴だとぉ！？　かっかっか、面白ぇ！　あれがどんな味になってるか試（ため）してやろうじゃねえか」

　まあどうせ美味いんだろうけどよ。

　親方のそんな呟（つぶや）きが聞こえた。

　その信頼に存分（ぞんぶん）に応えやろうじゃないか。

「ああ、いい匂いだ……もうこれ絶対美味いってわかるぜ。あの気持ち悪い魔物がなぁ」

　蓋を開けた途端、閉じ込められていた香（かお）りが爆発し、みんな幸せな気持ちになった。

　では――未知の味への出会い、興奮、そして食材の命に感謝を込めて――

「「「「「「「いただきます」」」」」」」

　――パクッ。

　――ブワアアアァァァァァァッ！

　――フワッ！　――フワッ！

「な、何だこりゃああああぁぁぁぁぁっ！？　旨味が口の中で大爆発したぞおおおぉぉぉぉっ！？　トロットロでフワッフワで……ああ、もうわけわかんねえほど美味い！　幸せが！　幸せが口の中でいっぱいだぁぁぁぁっ！　よだれが大洪水（だいこうずい）を起こすうううぅぅぅっ！　いくらでも食える！　食えるぞおおおぉぉぉっ！」

「これ、マジで俺が炊いたライスなのか！？　なんか旨味が研（と）ぎ澄（す）まされてるって言うか……」

「それはな、あの炭に秘密があるんだ」

「俺の炭にだと？」

「おうさ、それに親方たちの狂乱（きょうらん）っぷりにも一役買ってる」

「……マジでか？」

「マジだ。あの炭は俺の故郷（ふるさと）で言う『備長炭（びんちょうたん）』だ。主（おも）に料理で使うために作られる、超高級な炭なんだよ」

　備長炭――今さら説明不要だがあえて言おう。

　紀伊（きい）の国の商人、備中屋長左衛門（びっちゅうやちょうざえもん）が最初に作ったことから、その名前が取られたと言われている炭。

　火力の安定性に優（すぐ）れ、長時間燃焼（ねんしょう）できるため料理に最適。

　おまけに熱すると赤外線を多く放射（ほうしゃ）するという特徴（とくちょう）もある。

　おかげで料理の表面を均等（きんとう）に焼き上げられるため、美味しさのレベルが一気に跳（は）ね上がるのだ。

「あの調理器具を使うと、炭に垂れた気化したタレと脂が、香りとなってウォータースネークの身にまとわりつく。匂いからしてもう美味い。食う前に美味さを伝えることができるという、この料理における究極兵器なんだ」

「ほう、あの変わったモンにはそういう狙（ねら）いが！　かぁーっ！　作っといてなんだが全然わからなかったぜ！　でも今わかった！　美味ええええぇぇぇぇっ！」

「備長炭には汚れを吸着（きゅうちゃく）する効果もある。窯の中に入れたのはライスについている余分なものを吸い取らせて、赤外線効果で全体を温めることが目的だった」

「つまり、どういうことだ？」

「まあ、めっちゃ単純に言うとだな、お前さんの炭はメシ窯（がま）の中に入れて炊くだけで美味くなるってことだ」

「俺の炭に、そんな効果が……」

「そんな炭なら俺んとこにもくれ！　あるなら買うぞ！」

「あ、そうそう。備長炭は鍛冶で使うのは向いてないから、うっかり使わないように注意してください。高温で燃やすと爆発します」

「何だそりゃ？　あぶねえなぁ」

「ええ、だから適切な加熱と保管方法が必要なんですよ」

　さて、説明は以上だ。

　このメシ――ウォータースネークのうな丼を通して、エディもよくわかっただろう。

　役立たずと言われた自分と、自分の作った炭の本当の価値が。

「エディ、お前さんの腕を見込んでぜひ雇（やと）いたい。俺の街に来て炭を焼いてほしい」

「領主様が直々（じきじき）に俺を雇いたいだって？」

「俺の街は料理で街興（まちおこ）しをしようとしている。そのためにはお前さんの炭と才能が絶対に必要なんだ。どんな風に焼いても『絶対に備長炭になる』という反則じみた才能が」

　だから頼む！

「どうか俺の街に来てくれ！　大至急（だいしきゅう）専用の炭焼き窯を作ってやる！　俺は何としてもお前が欲しい。他の奴らがお前の価値に気づく前に、絶対に確保したい人材なんだ」

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　《あとがき》

　どんな風に作っても100%備長炭になるとか反則じみてるチート能力ですよね。

　使い方さえ知っていれば。

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