レベル1の時から育ててきたパーティメンバーに裏切られて捨てられたが、俺はソロの方が本気出せるので問題はない

第35話過去のアサシン（掃滅戦③）

「これより、指揮はこのバラム・ヴールが執る！」

混乱しかけた場を、男爵が。

バラム・ヴール男爵が諌めた。

「……警備兵では保たぬ。掃滅のため、レベル40から70の冒険者パーティは、街へ。レベル80以上の冒険者のいるパーティは、ダンジョンへと向かってもらう！」

レベル80以上の冒険者がいるパーティは、アルパーティの他には8パーティ。……第15階層まで突破するには、心もない人数だ。

それに加え、レベル80以上の冒険者は8パーティを合わせても10人のみ。

「男爵閣下、お待ち下さい。……その人数では……」

師匠が言う。

だが、男爵は取り合おうとしない。

むしろ、鼻で笑って師匠を見やる。

「ふんっ、女アサシン風情が口を挟むか。……肝心な時に侯爵閣下を守れなかった愚図め！」

（なっ……！？　師匠は侯爵様の命令で外行っていたんだぞ！？　それに……そんなことが起こるなんて誰が予想できたって言うんだよ……！！）

言い返そうとして、両肩を掴まれた。ルディンとガルスのオジキ。

……2人に肩を掴まれている。

「アルマ……ガキは黙ってろ」

「……冷静になれ、アルマよ」

2人の顔には、苛立ちと怒りが滲み出ていた。言い返したいのは一緒だが、堪えていた。

「………わかりました、男爵閣下。……ですが、一つお願いが」

「ふんっ。なんだ？　この非常時に……ふくく……身体を温めてでも欲しいのか？　くははは！」

（野郎………っ！？）

「……ここにいるアルマを。……彼をダンジョン踏破メンバーから外すことをお許しください」

「っ……！？　師匠……！！」

師匠の提案に、俺は驚いた。

驚いて師匠を見やったが……頭の片隅で理由は理解できていた。

……足手纏いになる。このレベルでは、ダンジョン完全踏破について行けない。

「………ふむ」

ジロジロと無遠慮に。

……男爵に見られた。

頭の天辺から爪先まで。

……小馬鹿にしているのを隠そうともしない視線だ。

「貧相な面構えよなぁ。……溝鼠の弟子はやはり薄汚い。……この非常時にあって例外は認めぬ！　そこな……何だ、名を何と言ったか？　下劣過ぎて、なぁ？……貴様もダンジョンに行ってもらうぞ！」

「男爵閣下っ！　お願いいたします！！」

「くどいっ！！　『掃滅戦』は既に始まっているっ！！　……これ以上の無駄話は………反逆罪だなぁ？」

「………！？　……アルパーティ、ダンジョン踏破を開始いたします」

口の中が、血の味でいっぱいになる。悔しくて唇を噛んだことは幾らもあるが……今日ほど悔しくて溜まらない日はない。

「……ふんっ。……回復士ども！　貴様らも同行してやれ！　……侯爵閣下は専属の魔道士共が治療する！

魔力不適合症を患っておられる故な。……お可哀想に、麻痺毒までも貰うとは。

ギルド職員共も！　貴様らの内で戦う技術のある者も街に行け！！　これは命令だ！！　従えぬ者は反逆者として処分するっ！！」

横暴だ。

こんな横暴がまかり通っていいのか……？　侯爵様が動けないからって……！

「くそっ……男爵め……！」

「だが……問答してたら街が……！」

「ちくしょうっ……！　行くぞ、お前ら！……今は街を守らねぇと！」

「急げ！　対人戦ばっかりの警備兵たちじゃ保たねぇ！」

「問答は不要ではないか？　女アサシンよ。……さっさと行け！」

俺たちに。

……冒険者たちに、選択肢はない。

街と家族を人質に取られているようなものだ。

「おい、アル……大丈夫だ」

「私たちのパーティも付いております……」

「アルマのこたぁ俺らも見ておく」

「やり遂げやしょうぜ！」

「生きて帰れりゃ……クソ男爵に目に物見せられる。行こう」

「参りましょう、アル殿、アルパーティの各々方」

俺が……俺が一番のお荷物じゃないか。

「お父さん……」

「シェリン……大丈夫さ！　ダンジョンを踏破してくれれば、父さんも直ぐに街から戻れる。大丈夫……父さん、これでも強いからさ、ははは」

（シェリン……。くそっ……！　頭の中をごちゃごちゃさせてる場合じゃねぇ……！　俺のできることをやらないと……！）

ダンジョン踏破パーティとして、俺は短剣を引き抜いた。

「……全員、突入っ！！　結界魔法スキルを解除してくれ！！」

師匠の声で、ダンジョンへの突入を開始する。

モンスターの犇めく……異様な場へと姿を変えたダンジョンに、俺たちは足を踏み入れた。

○

……どれほどの時間が経っただろうか。頭に響くレベルアップ音の回数も、20を過ぎた辺りから数えていない。数える余裕も、体力も尽きかけていた。

「くそっ……右も左もモンスターだらけだ！」

「がむしゃらに剣を振り続けろ！　振れば当たる距離だ！」

「うわぁっ……！？　このっ……離れろぉっ！！」

「取り乱すな！　落ち……ぐぇぁっ………」

「おい！？　誰か！！　援護してくれぇっ！！」

「回復アイテムが切れたっ！」

「モンスターのドロップ・アイテムを拾って………ぐぁぁぁぁ……！？　腕がぁっ……！？」

「アイテム・トラップだと！？　ちくしょうがぁぁぁっ！！」

「集中を乱すなっ！！　死ぬぞっ！！」

第1階層から、今いる階層。

第14階層にかけて、ダンジョン内は地獄の釜の底よりも、凄惨な状態だった。剣を振れば届くような距離にまでモンスターが溢れ、突入した8パーティの内……既に3パーティが撤退。2パーティが壊滅した。

「魔法スキル発動っ……！　《破戒の大雷鳴Ⅳ》……！！　はぁっ……はぁっ……ぐっ……やべぇっ……！　魔力回復が……追いつかねぇ……っ」

「槍攻撃スキル発動っ！！　《戦賢神の勝利槍Ⅳ》！！　えぇいっ！！　次から次へと湧きおって！！　ルディン、腹に力を込めいっ！！」

「……アルパーティっ！！　全員いるか！？」

「ガルスここにっ！！」

「ルディン……ここに……！」

「アルマ……こ、ここにいますっ……！」

背中を合わせ、互いの生存を確認する。

……あと1つ。

あと1つだけ階層を突破できれば、第15階層だ。……でももう、皆。

精も根も……尽き果てそうになっている。

「み、皆さんっ……！！　私が退魔魔法スキルで障壁を張りますっ……！！　態勢を立て直すんですっ！！」

「ありがたい！」

「頼む！　だが魔力は温存してくれ！」

「うぅ……目が……右目を持っていかれたっ……！！」

「しっかりしろ……！　動けるやつはこっちへ！　動けねぇやつは……引っ張ってやれ！」

力を振り絞って、別のパーティの僧侶が張った退魔魔法スキル障壁に滑り込む。保って恐らくは数分。

同行していた魔法使いや魔道士たちの助けがあっても、10分は保たない。

「回復士は！？　残ってるか！？」

「ここにいる！……今、回復を」

「馬鹿野郎……！？　お前、重傷じゃねぇか！」

「うっ……くっ……足が……くそっ……喰われたっ……！」

「止血帯でも何でもいい！　巻いてやれ！！」

「アイテムは？　残っているアイテムを出し合ってくれ……。パーティ関係なく分配しちまおう」

一時的な“休息所”となったその場所で、俺たちは呼吸を整えながら身体を少しだけ休めた。

生き延びている他パーティの冒険者たちは、ほとんど死に体だ。五体満足の者は半分もいるかいないか。

「……よぉ、お前ら。レベルドレぐらい上がった？　ははっ……俺は6レベルアップだ……90の大台ってな」

「うむ、うむ……儂の方は11レベル。……まったく度し難い。こんなに嬉しくないレベルアップなんぞ初めてだ……。無理矢理にレベルアップを狙い、傷を塞いで戦い続ける。……ふはは……笑う他ない」

戦い続けて、全員のレベルは上がっている。90代に達した者も中にはいた。けれど、モンスターとのレベル差は大きい。

雑魚敵でさえ現れるのは100を超える化け物しかいない。

……不幸中の幸いというには、あまりにも被害が大きいが。

亀裂を塞ぐためにエリアボス級に挑まなくてはいけなかった第12階層とは違い、第13、第14階層はエリアボス級に挑むことは回避できた。

「あっはは……私もレベルアップしちゃった。……早く……早く戻らないと。侯爵様の下に」

師匠の顔から、焦りの気持ちが見て取れた。……侯爵様の下に戻りたいのは、俺も同じだ。

あの男爵とやらと一緒にしてたら……危険な気がする。

「……切り替えろ、アル。あの状況になっちまった以上な」

「ルディン……。……わかってるよ、それは。……情けないアサシンだ。何が直属パーティのリーダーだよ……ほんと、情けない」

「アル、よさぬか。……こんな事態になるなど、誰が予想できた？

生きて帰るのだ、今は……！」

「おい……アルパーティ」

別のパーティの冒険者に、声をかけられた。

「じきに障壁も消える。……事前にな。話し合っていたんだが」

俺たち以外の冒険者パーティが、互いに目配せをし合った。

……そうして、俺たちに話しかけてきた冒険者が。

……剣士の男が、口を開く。確かな決意を秘めた声色で。

「俺たちで突破口を作る。……パーティメンバー全員が五体満足のお前らを、第15階層に届ける……！」

「馬鹿な！？　貴様ら正気か！？」

「……肉壁になって死ぬってことだぞ、てめぇらが言ってることは」

「正気さ。……この街で。いや、この王国で真に最強のパーティはアルパーティ。……暗殺者のアル・ザ・ラットだ！！　俺らだって馬鹿じゃない。……一番確率の高い奴らに賭ける……！」

その場の全員の視線が、師匠へと向けられる。深く目を閉じて、師匠は小さく息を吸った。

「………貰おう。……皆の命、私たちのために使わせてくれ」

「決まりだな……！」

「よ、よし……！　頼んだぞ、後は！」

「このジリ貧を覆すには……これしかねぇ！」

「参りましょう……！」

「……いくぞっ……お前らっ！」

「ギルドの街の冒険者だぜ？……散り際は派手にってな……！」

「……この傷じゃ長くは保たん。……回復スキルを張り続けてやるよ、死ぬ間際まで」

「両脚が無くったって……魔法スキルは撃ます……！」

退魔魔法スキルの障壁が、消えていく。障壁が完全に消えるのを合図にして。……モンスターの群れに突撃した。

「誘引スキル発動ぉっ！！　《苛立たせる影Ⅲ》！！　こっちだモンスター共ぉっ！！」

「補助スキル発動……っ！　《陽光の聖天幕Ⅲ》！！」

「行けぇっ！！　アルパーティっ！！」

「突っ込めぇっ！！」

「回復スキル発動……！　《癒合蝶の鱗粉域Ⅲ》……！」

「行ってください！！……この街を……救ってください……！！」

彼らや彼女らの内。

誰一人として、生き残ることは考えていない。

死ぬ瞬間まで、剣を振るい魔法を撃って槌を叩きつけて俺たちアルパーティの突破路を切り開く。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあっ！！」

悲鳴を上げながら、がむしゃらに。

ただがむしゃらに、俺は師匠たちの背中を追って走る。

血飛沫が飛んで、誰かの身体が跳ね跳ぶその場所を突っ切って。

第15階層へと繋がるポータルへと飛び込んだ。

○ーー現在ーー○

「そんな……お父様はなぜ……バラム・ヴールを伴って……！？」

「………伴ったんじゃない。……伴わなくてはいけなかったんだよ、ノエル」

「どういういことですか……？」

言葉を選ぶ。

ただ理由を並べてやるだけなら簡単だが……ノエルとカイを傷つけない言葉を探してあげたい。

「ーーー理由は、私たちですね？　アルマさん」

「………カイ」

カイには。

そんな気遣いなど、不要だったらしい。背筋を伸ばしたまま、こちらを真っ直ぐに見据えている。

確かに、彼女は。

リオン・エリーニュス侯爵の娘なのだ。

「……当時のリオン侯爵閣下には。……政敵が多かった。貴族主義の階級思想を嫌い、平民たちに寄り添った政策を取っていた故に」

先代のエリーニュス侯爵……つまり、カイとノエルの祖父もまた貴族主義の血統主義者。

……弱腰な日和見を続けた結果、他貴族から軽んじられ利用されていたのだ。

「そんな最中にあってリオン侯爵は。……貴族連中が下劣で粗野だと嫌う冒険者を経験し、強硬な姿勢で旧体制に真っ向から挑み、先代のような利用れるだけの“侯爵”でいることを良しとしなかった」

軽んじられていたとはいえ、侯爵としては破格の領地と血統、家格を誇るエリーニュス家が。

……平民に寄り添った改革を幾つも成功させて王の信頼を増し、旧体制をも否定し尚且つ利用すらできなくなったとしたら。

周りは、政敵だらけになっていた。

アルパーティはそうした政敵たちへの牽制と、内部調査による陰謀の阻止。

『そちらが手向かってくるのなら、此方も暗殺者と手練れを送り込むぞ』との威しであったのだ。

「“獅子の目の剣士”と呼ばれた雄々しい英傑にも……“急所”があった。……カイ、ノエル。君たちだ」

不安定な政情の足場がためをしている中で、『掃滅戦』の切っ掛けとなる事件が起きてしまった。

……代理として信頼し、委任できる臣下や貴族はいない。

だが直轄領を留守にすれば、それを好機と2人に危害を加える者が現れかねない。

しかし、アルパーティを2人の護衛として残せば強力な戦力が一つ消えることになる。

「苦肉の策だったんだよ。……敢えて最も“信頼が置けず狡猾な”バラム男爵……今のバラム伯爵を伴うことにした。……留守の間、君たち2人から奴を引き離し、監視しておくために」

結果として、物事のピースは歪な仕方で嵌り合ってしまった。

だか、誰がこうなることを予想し得ただろうか。全てが未曾有の事態で。……起きて欲しくない時期にそれは起きた。

「お父………様っ………うぅっ……」

「……だからですか。お父様の死後に、トントン拍子にバラム・ヴールの伯爵叙任が進んだのは」

「反エリーニュス派の貴族たちの手引きもあったのだろう。……今となっては、誰がどう関わっていたのかなど……分からないが」

ヴール伯爵の狡猾さは、師匠たちにさえ尻尾を掴ませない程だった。

……周りを買収し、そうできなければ弱みを握って逃げ道を塞ぎ。

……時に尻尾切りで逃げおおせる。

「……大丈夫？　ノエル。……しっかりして」

顔を多い泣きじゃくるノエルの背中を、カイが擦り続けた。

呼吸を整えると、ノエルが口を開く。

「大丈夫です……お姉様。……アルマ様。……お聞かせください。……どうか、最後まで」

「…………わかった」

記憶を再び、脳裏に描き出していく。