地獄の道の罪人ども

第49話 強さと孤独

　カンダタは目を覚ました。そうだ、あのガブリエルは、どこにいる？アテナ達の元に行かせては行けない。彼は周囲を見渡した。だが、そこは先ほどまでいた場所とは全く別の場所だった。周囲にはコンクリートの瓦礫が浮かび、灰色の空から白い太陽が彼を照らしている。

「なんだ……ここ……」

　困惑する彼に対して、何者かが話しかけた。

「負けちゃったんですね、カンダタさん。」

　誰だ、とカンダタは振り向く。そこにいたのは、奈蜘蛛だった。

「奈蜘蛛……？！どうしてここに……」

「ここは謂わば貴方の心象世界……刀として貴方と繋がった僕がここに来れるのは必然です。」

　どこか怪しげな笑顔を浮かべつつ、奈蜘蛛は言う。そうか、そう言うことか。てっきりあの世かと思った。いや、そもそもあの世で戦っているのだから、冷静に考えればそれはあり得ないな。とカンダタは自身の抱いていた疑問を自己完結させた。

「じゃあ……始めましょうか。」

　奈蜘蛛がそう言うと、突然周囲の景色が変化する。灰色だった空は赤く染まり、周囲に浮かぶ瓦礫は逆再生のように積み重なっていく。それは、カンダタ達が目指している神々の塔そのものだった。

「……これが貴方の目指しているものですか。」

「何をするつもりなんだ？」

　カンダタは、奈蜘蛛に問う。彼はニヤリと笑うと、自身の瘴気を解き放った。

「貴方はこれに勝てるんですか？カンダタさん。」

　塔の中から、黒い影が飛び出してきた。その数は12体。まさか、これは。

「オリンポスの12神……！」

　カンダタは、思わず腰についた刀に手をかける。だが、そこにあるはずの刀はどこにもなかった。

「貴方は勝てるんですか？相手はオリンポスの12神だ。勝算なんて微々たるもの……と言うか0かもしれない。」

「だとしてもやるんだよ、俺は。」

「あなたが？四大天使にさえ負けたあなたが勝とうと言うんですか？」

「勝てるかどうかの問題じゃねえっての。」

「仲間のため、ですか？違うでしょう？本音を言ってくださいよ。」

　12神の影に取り囲まれたカンダタは、ゴクリと唾を飲み込んだ。本音、とは何だ。俺にも気づかない何かが、あると言うのか。影たちは、カンダタを一斉に襲い始める。槍、剣、弓……ありとあらゆる武器で彼の全身は貫かれた。大量の赤血が地面に飛び散る。

「俺は……」

　俺は、マカの為に、そして出来た場所のために戦ってきたと思っていた。だが、それは違うのか？朦朧とする意識の中、彼は考える。

　その時、彼は気がついた。それは、かつて彼自身が口にした言葉そのものだった。

「……気に入らねえんだよ。」

「と言うと？」

　奈蜘蛛はカンダタに聞く。

「気に入らねえのさ、神って奴が。散々好き放題してふんぞり返るあの姿勢が気に入らねえ。俺は気に入らねえ奴を叩き潰してきた。今も昔も変わらねえ！！だから来い、奈蜘蛛！仲間のためでもなんでもねえ！俺の為に戦ってくれ！」

　彼は奈蜘蛛に手を伸ばす。彼は嬉しそうに微笑むと、伸ばされた彼の手を取った。周囲の影は一斉に消え、神々の塔は砕け散った。赤色だった空は青色に染まり、白い太陽が彼らを照らした。

「その回答を待ってました。一緒にいきましょう、カンダタさん！！」

　…………………………………………………

　カンダタは立ち上がると、己の瘴気を解き放った。ガブリエルはそれに気がつくと、ニヤリと笑顔を浮かべる。

「ははははははは！！！最高だぜ、お前はぁ！」

　彼は自身のオーラをカンダタに放つ。それはカンダタの瘴気と拮抗し、周囲の建物を揺らし始める。

「さあ、来い！お前の力を見せてみろ！」

　ガブリエルは双剣を構えると、カンダタを再び挑発する。カンダタは地面を強く踏むと、彼との距離を急速に詰める。それを受け止めようとしたガブリエルの双剣は上に弾かれ、そのまま彼の胸元には深い傷がついた。

「ははぁ！！良いぜ、本気を出しても良さそうだ！！」

　自身の胸元についた傷を抑えながら、ガブリエルは双剣を構える。

「擬似固有神器解放・Lhaplus（ラプラス）！」

　ガブリエルの瘴気が膨れ上がる。だが、肝心の彼の双剣には変化がない。これは、どう言うことだ。トライガルの槍も、多少の武器の変化はあった。だが、瘴気のみの変化と言うのは、どうにも怪しい。カンダタは警戒を強めつつも、ガブリエルに向かって刀振り下ろした。だが、彼によって繰り出された剣戟は、悉くガブリエルにかわされてしまった。

「……？！」

　この動きは、回避している訳ではない。予めわかっているかのような動きだ。まさか……

「未来予知か！」

「正解だよ、カンダタ。俺は元から神器を解放した奴らと同等の強さがある。だからこれ以上極めようがなかった。……極めるとしたら、単純な強さ以外だろ？」

　ニヤリと笑いつつ、ガブリエルはカンダタに双剣を振り下ろした。未来予知を駆使した攻撃は、カンダタの防御の間を通り抜け、大量の傷をつけていく。

「畜生！」

　カンダタは刀を鞘にしまうと、前のめりに構えた。

「ははは！そう来たか！だったら俺も答えてやるよ！」

　ガブリエルも同様に双剣を構える。そして両者はほぼ同時に地面を踏み込み、互いの刃を走らせた。だが無情にも、それに勝利したのはガブリエルだった。ぶつかり合いに押し負けたカンダタは、そのまま後ろへと弾かれてしまう。

「くそ……！これでもダメなのかよ！」

　奈蜘蛛と繋がった状態でも、ここまで追い詰められる。これが、四大天使の強さだと言うのか。

「中々楽しめたぜ、カンダタ。あばよ。」

　ガブリエルは冷徹に、彼に向けて双剣を振り下ろそうとする。だが、その時だった。突然カンダタはニヤリと笑うと、ゲラゲラと笑い始めたのだ。

「はははははははは！！！そりゃあそうだよな。俺の本（・）気（・）もなしにアンタに勝てるわけがなかった。」

「本気、だと？」

　その言葉を聞き、ガブリエルの顔が引き攣り始める。カンダタはゆっくりと立ち上がると、瘴気を自身の心臓部に集中させる。ゴゴゴゴゴゴゴゴ……それは周囲の建物を揺らす。そして地面の瓦礫を浮かばせる。巨大な瘴気の柱が、彼の体に纏われていた。

「黒牙神帝（ブラック・ラース）！」

　カンダタの背中に、巨大な羽が生える。頭の上には、黒い輪が浮かぶ。漆黒のパーカーが、彼の全身には纏われていた。瘴気で出来たフードを脱ぎつつ、カンダタはガブリエルの方を向く。

「よお、ガブリエル。始めようぜ？」

「その姿を……俺に見せるな！！」

　ガブリエルは、先ほどまでの笑顔を消し、怒りに満ちた表情でカンダタを睨みつけた。かつての自身の友……ルシフェルがカンダタと重なって見えた。

　フードを取ったカンダタの顔は、黒い瘴気で纏われていた。悪魔にも天使に見えるその姿は、より一層ガブリエルの怒りを加速させる。

「この……！」

　ガブリエルは未来を予見し、カンダタの動きを見る。だが、その未来を見た彼は、大きく目を見開いた。まずい、ここにいてはいけない。咄嗟に彼は右に避ける。次の瞬間、凄まじい斬撃が彼の刀から解き放たれ、塔の周囲に張り巡らされた壁までにある全てを両断した。その斬撃によって、地面には巨大な崖が形成された。

「早い……いくら何でも早すぎる。」

　動揺するガブリエルの背後に、即座にカンダタは回り込むと、自身の拳を彼の顔面に叩き込んだ。彼が叩きつけられた地面には、巨大な穴が形成される。

　ガブリエルは、倒れたまま自身の過去を回想した。かつて、自身の同僚だったルシフェル。彼が堕天した日。突然だった。突然、彼は自分の前からいなくなったのだ。

『ルシフェル……お前どうして。』

　そうして見つけた頃には、彼にはかつての姿はなかった。止めるために、戦った。だが結局、戦いの末に自分は敗北した。共に生きてきた彼とは、結局それっきりだった。あの時止められていれば。あの時自分がもっと強ければ。何度そう思ったか分からない。

『強く……ならなきゃ。』

　そう決意するのに、時間はかからなかった。そうするうちに、強敵との戦いを楽しむようになっていたのだ。もう2度と、誰にも負けない。負けてはならない。

「おおおおおおおお！！！」

　ガブリエルは再び立ち上がると、カンダタに向かっていく。

「強さだけ求めたアンタに……俺が負けるかよ！！」

　カンダタはそれに対してそう返すと、自身の刀を構える。瘴気によって巨大化した刃は、ガブリエルの双剣とぶつかり合った。カンダタは、自身の奥義を詠唱する。

「羅生門！！！」

　互いの剣は上空で交差し合う。そしてガブリエルの首元に傷がつき、血が噴出した。

「くっそ……ダメかよ。」

　地面に落下したガブリエルは、仰向けに倒れたまま、空を見る。

「強えな……お前は。」

　彼は笑顔を浮かべ、カンダタを見る。

「アンタに何があったかなんぞ知らん。後悔したきゃ勝手にしな。」

　カンダタはそう言うと、その場を去っていった。

「畜生……強くなりてぇよ……ルシフェル……どうすれば良いんだ？」

　ガブリエルは、空に向かって聞いてみる。しかし当然、誰も答えてはくれない。当然か、と彼は悔しそうに笑って見せた。

「くそ……流石に瘴気を……使いすぎた。」

　カンダタは、ヨロヨロと体を引きずらせながら歩く。今までの負傷と瘴気の不足。それは、彼の意識を朦朧とさせていた。

「やばい……だめだ……」

　ドサ、と音を立ててカンダタは倒れ込んだ。そこにはもう誰もいない。助けの1人も来はしない。はずだった。何者かが、彼に手を差し伸べたのだ。

「大丈夫。……貴方はきっと死にはしない。」

　その何者かは、彼の体を治療した。