第45話 残り火
夜。
月光の下、空中に何かが浮かんでいる。
それは淡い青色で、柔らかくふわふわとした外見を持ち、ヒトデのように見える生物だ。知らない人なら、直感的にその生物を宇宙人の類いと思うかもしれない。しかし、この世界の人々にとって、生物学に反した奇怪な形状のその生物は、より馴染み深い名前で呼ばれている。
妖精。
妖精は自らの五本の触手を伸ばしながら、回転をしつつ浮遊して建物の残骸を越え、広場に到着した。
妖精は停止し、空中で静止しながら目の前の光景を
それはまさに
見渡す限り、地面に横たわる怪人の死体の大群が妖精の目に映った。広場は至る所に黒い煙が漂い、空気中にはまだ燃え残りの匂いがあり、まるで大爆発があったかのようだった。
妖精は頭と思しき部分の触手をひねり、爆心地に視線を向けた。
頭を垂れている少女がいた。
彼女は藍色を基調としたロリータスタイルの服を着ており、ふわふわとした広い袖が特徴的だ。微かに巻かれた髪は肩にかかるように二つに分けられている。しかし、その可愛らしい装いとは裏腹に、彼女の身からは激しい戦いを経た獣のような、濃厚な暴力的な雰囲気が漂っていた。荒い息をつきながら、彼女の胸が激しく上下している。
妖精の接近に気づいたのか、少女は顔を上げた。前髪の下から、十字の光を放つ瞳が鋭く見開かれている。
「…S。」
少女は呟くように妖精の名前を口にした。Sと呼ばれるヒトデの形をした妖精は少女の周りを数周回った後、彼女の斜め前で停止した。そして、その柔らかな体から声が発せられた。
「まさに
「…何?私を嘲っているの?」
「とんでもない。だが、お前も知っているはずだ。お前の特性は下位の敵に圧倒的な優位を持つが、同格以上の相手には劣勢となる。そう、例えば
「っ。」
「奴に対しては、お前の全力攻撃まるで効果がない。このままでは、一生奴に追いつけないかもな。」
「…何が言いたい、S。たとえあなたでも言ってはいけないことがある。潰されたいなら、手加減はしない。」
魔法少女
「忠告するだけだ。ただいくつかの雑魚を殲滅したくらいで、調子に乗るな。お前にはもっと大きな目標があるはずだろう。サヨナキドリなんて、ただの
「勝手に目標を設定しないで。今、私はあなたが言う『憧れ』なんて気にしていない。私が倒さなければならない敵はサヨナキドリだ。前回奴はリコシェと一緒に逃がしてしまった。」
スターリーアイズは歯を食いしばりながら、周囲に荒れ狂う嵐のような魔力を巻き起こした。
「次に会ったら、絶対に逃がさない。」
「次があるかどうかも怪しいな。魔法省の追跡をこれほど長く逃れている者だ。力任せのお前とは違って、隠れる術を心得ているはずだ。前に会えたのは純粋な運だった。いや、それは仕組まれたことかもしれない。」
「何を言いたいの?S?」
少女の額にははっきりと青筋が浮かんでいた。しかしSは答えず、ただ何かの方向を指さした。
「噂をすれば。前回の黒幕が現れたな。」
「…扉?」
廃墟に突如として現れた悪魔の装飾が施された黒い扉。ゆっくりとその扉が開き、中から二人組が歩いて出てきた。一人は片腕の大男で帽子を被っており、もう一人は銀灰色のスーツを着た女性だ。扉から出てきた二人を見て、スターリーアイズはゆっくりと戦闘態勢を取った。
「...怪人?」
「魔法少女、スターリーアイズ。」
女怪人は微笑みながら話し始めた。
「さっきの話、全部聞いていたわ。敵の敵は味方。どう? 私の
「敵の、敵?」
「そう、敵よ。」
女怪人は自らの右半分の前髪を持ち上げ、ほぼ半分の顔を覆うアイパッチを露わにした。
「この傷、今でもじんじんと痛んでいる。奴らから受けたこの『プレゼント』、必ず返してみせるわ。」
「興味ない。怪人の話に価値はない。消す。」
スターリーアイズがその目を銀河のように輝かせ、魔力を凝縮させ始めたその時、Sが彼女の前に身を置いた。
「…どういうつもり?S?」
「戦うな。今は多勢に無勢だから、聞くだけなら問題ない。いつでも撤退できるよう準備しておけ。」
「おお、さすが妖精殿。戦の流れを読むのがうまい。私たちは人間の分類で言えばAランク。いわゆる雑魚粉砕機と称されるスターリーアイズも、連戦の後では私たちと戦うのはきっと大変だろうね。」
「この…っ!」
「あら。誤解しないで。私たちは戦いを避けるためにこのシチュエーションで交渉を選んだだけ。あなたを脅すつもりはない。それに、私たちの提案にはきっと興味を持つはずだよ。サヨナキドリをどう倒すか、その話。」
「っ。」
ビクッ、と。サヨナキドリの名前を聞いた途端、スターリーアイズの体が何かに反応したかのように跳ねた。彼女は怪人を睨みつけ、わずかに顎を上げた。
「…話があるなら余計なことは言わずに言え。私の時間を無駄にしたら、潰す。」
「問題ない。任せてください、スターリーアイズ様。」
男装の麗人が指を鳴らし、顔に三日月のような微笑みを浮かべた。
「私たちの提案は、絶対に後悔させない。」
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