三英雄の魔術師

第21話 愚かな友人は、手を伸ばす

　レオナルトとグレンはもう長い付き合いだ。だから、彼のことは熟知している。レオナルトは自分が困った立場になっても、人に頼るということをしない。

　その逆は――そうではないくせに。

　昔のことを思い出して、グレンは目を伏せた。

　レオナルトは現在、ローレンス家の養子となっているが、元は孤児だ。グレンも同じで、２人は同じ孤児院で育った。

　旧レルクリア王国が崩壊し、レルクリア共和国に生まれ変わってから、様々な制度が整備された。

　孤児に対する公的援助システムができたのもその頃で、全国には次々と孤児院が作られた。だが、真新しいだけに制度も職員も未熟だった。

　体罰を厭わない職員。粗悪な食事。そこにつめこまれた不安定な子供たち。施設内では常に誰かの泣き声が響いているような状態だった。誰もが自分のことだけで精一杯だった。

　そんな中で、レオナルトだけは変わり者だった。一見、不愛想で近寄りがたいを雰囲気を発しているようで、彼は誰よりも他者に対して親身だった。

　自分の食事を小さな子供たちにわけ与える。暴力的な職員から子供をかばって、反発し、代わりに殴られていることもあった。泣いている赤子がいれば、夜中まで抱き上げていた。

　彼がどうしてそうするのか、グレンはわからなかった。

　確かにレオナルトは子供たちに人気があった。その一方で、職員からは嫌われていた。グレンは腑に落ちなかった。

　――他の子供に好かれたところで、何の利点もないじゃないか。

　その一方で、職員に好かれれば快適に過ごせるという利点があるのに。

　そんなレオナルトのことが理解できず、グレンは彼には関わらないようにしていた。

　グレンにとって、忘れられない出来事がある。

　その日、夜になっても１人の子供が施設に戻ってこなかった。施設は常に人手不足だったので、職員は誰も探しに行こうとしない。

　レオナルトは当然のように魔導式の電灯を手にし、外へ出ようとしていた。グレンはその後を追った。子供を心配しての行動ではない。彼の偽善の先を見届けてみようと思った。

　誰だって自分の方が可愛い。自分を犠牲にしてまで誰かを助ける人なんていない。人が誰かに親切にする時、そこには必ず打算が存在する。だから、もしどんなに探しても子供が見つからなかったら、レオナルトがどうするのか。それに興味があったのだ。

　グレンが追いかけると、レオナルトは振り返った。そして、電灯を１つ寄こしてきた。

「そっちの道を頼む」

　自然と指示を出されて、グレンは渋い顔をした。

（別に俺は、探しに来たわけじゃないけど？）

　しかし、不思議とグレンの足はレオナルトに示された道を辿っていた。電灯で暗い道を照らすと、小さな足跡を見つけた。それは山道へと続いていた。

　グレンが少年を見つけたのは、山肌の斜面だった。１段下がって、足場のように盛り上がった地に彼は座りこんでいた。段差を登れなくなったのだろう。斜面は切り立っていて、とても歩いては下れない。

「今、引き上げる。手を伸ばせるか？」

　グレンが声をかけると、彼はホッとしたように立ち上がった。その時だった。少年の足元がぐらりと揺らめいた。

　靴底が滑る。大地が崩れ、ぱらぱらと崖下に零れていく。

「あっ……」

　少年の体が傾いていく。

　引き延ばされた時間の中で、視界にその様が映る。グレンは彼へと手を伸ばしかけて、

　――ああ、これはもう間に合わないな。

　冷静に判断する自分がいた。これ以上、手を伸ばしたら自分まで落ちてしまう。その手をグレンは下ろした。

　その時。

　たんっ、と軽やかに踏み出す音。

　グレンの真横を誰かが駆け抜けていく。

　そして、跳んだ。

　自分が諦めて下ろした手を、精一杯に伸ばして。

　グレンは目を見張る。その瞳に、レオナルトが少年の体を抱きとめる光景が映し出された。次の瞬間、２人はグレンの視界から消えた。

　斜面を転がる音、派手に何かがぶつかる音が響いた。

　グレンは地面に手をついて、下を覗きこむ。

　レオナルトは背を木にぶつけ、座りこんでいた。泥だらけで、あちこちを擦りむいている。片側の手が腫れ上がり、力が入らなくなっていた。それでも、もう片方の腕で少年の体をしっかりと抱えこんでいた。

　レオナルトが視線を上げる。グレンと目が合うと、ホッとしたように笑った。

「無事だ」

　その瞬間、グレンは泣きたくなった。

（お前は……無事じゃないじゃん……）

　そんなことをして、何になるのか。

　今も昔もわからない。

　けど、それからグレンはレオナルトと話すようになった。彼と同じことを自然とするようになった。

　――愚かなことをしている。

　その考えは今も変わらない。人を助けたいのなら、もっと上手いやりようもあるというのに。

　レオナルトは自分の立場をまったく守ろうとしない。

　不愛想なのも、誤解されやすい態度も、彼が他者からどう思われているかを気にしていないからだ。

　好かれようと思ってやっているわけじゃない。自分に得があるかどうかで判断しない。

　だからこそ――。

　その行動によって、自分の立場を悪くすることもある。

　今だってそうだ。

（カミーユ先輩のことだって……。どうしてあいつがあんな……）

　そんなレオナルトを傍で見ていて、グレンはいつもハラハラしていた。

　いつか誰かのために窮地に陥りそうで。

　そして、そうなってもレオナルトは誰かに助けを求めたりはしないだろう。周りが気付かぬうちに、手遅れになるかもしれない。

　グレンはそれが恐ろしかった。

　◇

　――自分の偽物がいる。

　エリアスから話を聞いたリーベは、考えこんでいた。

（僕と同じ顔。マナを持たない……。まさか）

　１つの可能性に思い当たる。

（けど、僕の想像通りだとして、いるはずがない。このレルクリアに……）

　リーベがその可能性について脳内で追及していると。

「リーベさん」

　エリアスがへらへらと笑いながら、両手を広げる動きをした。

　リーベは目をぱちくりとして、

「え、結局やるの？」

「……だめ……？」

　途端にしおれた顔をする少年。

　リーベは自分が悪いことをしているような気になり、応じることにした。

「その……じゃあ、少しだけなら……」

　エリアスは今度は、ぱああ、と真っ白だった頬を紅潮させる。

「うれしいな……。それじゃあ、リーベさん……。はじめようか……？」

　と、にやけながら近付いてくる。

　リーベは、ごくりと息を呑む。それから覚悟を決めた。

「は、はい！　いつでも……」

　ぎこちない動きで両手を広げた。

　エリアスは一歩、また一歩とリーベに近付き――その身を委ねてくるのだった。

『僕……嗅覚がいいから、マナの匂いにすぐ酔っちゃうんだ……。それで吐いちゃうことが多いんだけど……。好きなマナの匂いを嗅ぐと、気持ち悪いのが治るから……。だから、僕のこと、たまにでいいから抱きしめてくれないかな？』

　などと、言われた時は戸惑ったが。抱きついてきた後、エリアスは大人しかった。

　これで「すーはー」「ハアハア」されたら、リーベの精神衛生上よろしくなかったが、本当に「ただ抱きしめてほしかっただけ」らしい。

　両目をつぶって、リーベの肩に頬を預けてくる。すり寄ってくる動作は、どこか動物的な本能を感じさせるものだった。

（根は悪い子じゃない……のかな？）

　子が親の温もりを求めるように。

　または、誰かの愛情を欲するように。

　腕の中でエリアスは大人しい。だから、リーベはその頭をポンポンと撫でた。

　その時、背後から足音がした。

「ここにいた。バルテ先生。少し聞きたいことが」

　やって来たのはグレンだ。

　言いかけて、彼は固まった。リーベの姿をまじまじと眺めている。驚きと停滞は１秒。

　――ぱしゃり。

　グレンは光の早さでカメラを構えると、写真を撮った。