聞こえるか？世界が泣いているんだ。

第22章

キャビンの入り口付近にしばらく立った後、ワーリングは考えをまとめるために深呼吸をした。何か重大なことを準備するときにはよくそうする。今は料理をする前に神経を落ち着かせるためだった。これは彼にとってチーフとして初めての経験だ。

"さあ、行こう "

気を取り直し、彼は忠実な子供たちが待つキャビンに入った。

5人全員が一列に並び、臨時のボスを待っていた。彼らはヴァリングを見つけると、一斉に挨拶をした。

- こんにちは、チーフ

彼はその驚きに一瞬驚いた。

まさかそんな扱いを受けるとは思っていなかったのだ。

"君たちは変だ。"

ワーリングはそう思ったが、彼らの気分が良くなるのなら、それに付き合うことにした。

- ハイ。

彼はできる限り自信に満ちた口調で言った。

"敬意は払いました"

- シェフ、お着替えです。メインディッシュがあるんだから、完璧にしなきゃ。

ワーリングは、ここに来るよう説得してくれた少年に礼を言うと、彼からヘッドドレス、白いダブルブレストのジャケット、チェックのズボンを含む伝統的なシェフの制服を受け取り、指定された更衣室へ向かった。すでに厨房服を着て出てきた彼は、特に力強く自信に満ちているように見えた。

ユニフォームの優美なラインが彼の体型を際立たせ、男らしさとプロフェッショナリズムを強調している。

エプロンにしろ、白いジャケットにしろ、厨房服のあらゆる要素が、まるで彼のために特別にデザインされたかのように、完璧にフィットしている。

ワーリングが厨房に入ると、その存在感は部屋を権威と自信で満たす。

厨房のテーブルに向かうと、少年は彼の巧みな指さばきで、風味の一音一音、新鮮な食材の一挙手一投足を感じ取った。彼は青い目のタラから始め、骨から身を丁寧に切り離し、スパイス、新鮮なハーブ、オリーブオイルのマリネ液で揉んだ。

ワーリングは軽い手つきで、マリネした肉をベーキングトレイにのせ、予熱したオーブンに入れた。

それから彼は、サイドディッシュの赤いジャガイモの準備に目を向けた。ジャガイモの皮を上手に剥き、薄切りにして油をひいたフライパンで黄金色になるまで炒めた。そして香りのよいスパイスとレモン汁を加え、絶妙な風味を添えた。

盛り付けも忘れず、ワーリングはタラのソースを作り始めた。新鮮なトマトジュースに刻んだハーブとスパイスを混ぜ、ワインを加えて弱火でとろみをつけた。

ソースの香りが厨房全体に広がり、魅惑的な雰囲気に包まれた。若いコックたちは後ろに下がり、よだれを垂らしながら彼の料理を見ていた。

同郷のシェフでさえ、こんなことは見たことがなかったのだ。

ワーリングにはこの分野で明らかに才能があった。

最後に、ある料理に毒を加えなければならなかったとき、ワーリングにとって最も困難な瞬間が訪れた。

- そして自慢のソースだ。

誰もが彼を見るのを期待して固まった。

若いコックたちは、特製ソースが王にとっての毒だとは知らなかった。

集中し、一挙手一投足を制御しながら、ワーリングは無個性な鴉の翼色の絹の中で揺らめく毒の小瓶に慎重に手を入れた。

彼は少量の毒を取り出し、王族がその場で死なないように必要な量を考えながら慎重にソースに加えた。

王家の手の込んだ夕食の準備が整った。

ワーリングは誇らしげに、そして期待に胸を膨らませながら、細部まで慎重に選び抜かれた独特の風味を持つ料理を食卓に出した。

彼の技術、勤勉さ、毒を使った危険な試練は、他の料理人の目には彼を天使のように映った。

その上、この困難な瞬間に協力してくれる人は他に誰もいなかったからだ。彼らはワリングを取り囲み、輪になって拍手を送り始めた。

- ありがとう。

- このことは決して忘れません。

- 私たちはあなたに借りがあります

若者たちは嬉しさと感謝と安堵の表情で言った。

- どういたしまして、まだ軽食を用意しなければならないので、それを頼りにしているんです」。

男は新しく知り合った人たちのために、このまま一日が過ぎ去るのを望まず、指導者なしでもやっていけるはずだという教訓を彼らに教えることにした。

若いコックたちは、自分たちもこのような重要な行事に参加できると聞いて喜んだ。

上司たちは彼らに料理をさせたことがなかったからだ。

彼らは体が弱いと思っていたから、汚れ仕事しかさせなかったのだ。

しかし、今日は彼らとは違うチーフがいた。彼のおかげで、残りの時間、若いシェフたちはワリングの監督の下、テーブルに出す前菜の準備を楽しんだ。

***

宴会場にて

船の宴会場は壮麗だった。

船主の地位にふさわしい豪華絢爛で洗練された場所であり、このような大規模な祝宴は決して質素なものではなかった。一人娘の成人式は一生に一度しかない。

ワーリングと彼のチームは宴会場を最高水準で準備し、すべてが完璧だった。会場に入ると、豪華な装飾、精巧な装飾品、エレガントな調度品に囲まれ、誰もが一瞬本物の王と女王になったような気分になった。

ホールの壁は金色の模様と宝石で飾られ、明るいシャンデリアと揺らめくキャンドルの光を反射していた。床には最高級の柔らかい絨毯が敷かれ、そこからきらめく光が差し込み、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

豪華なテーブルには雪のように真っ白なテーブルクロスと銀の食器が置かれ、その上にワーリングと彼のチームが用意した極上の料理、前菜、デザートが並んだ。各テーブルの横には、スパークリングシャンパンで満たされたクリスタルグラスが置かれていた。

静かな音楽が流れ、照明が落とされる中、招待客が集まった。

その中にはたった2人しかいなかった。国王と王妃に最も近く、親しい人たちだった。夜の主役が登場するのを待ちながら、彼らは談笑した。

長く待つ必要はなかった。

第二会場から宴会場へと続く重い木の扉が開き、一人の少女が出てきた。

呪いのせいで少女のように見えるその王女は、成人という特別な日に驚くほど美しかった。

長く太い茶色の髪がゆるく背中に落ち、儚げな体型を強調していた。

青白い肌、灰色の瞳は雨天の神秘的な雲を思わせ、優雅さと洗練さを兼ね備えた美しいドレスを身にまとっていた。

王女は気品と洗練を兼ね備えた美しいドレスに身を包んでいた。

そのドレスは柔らかなシルク製で、花をモチーフにした豪華な刺繍が施され、イベント全体のスタイルに調和していた。

その繊細な色合いは、パステルピンクから深いエメラルド色に輝き、王女の自然な美しさを際立たせていた。

プリンセスがバンケットホールの大理石の階段を下りるとき、その一歩一歩が軽やかで優雅なダンスのように見えた。

ドレスの白さが大理石の色合いと対照的で、印象的なイメージを作り出していた。エスミンの輝きと優雅さは、その場にいた全員の目を惹きつけ、一族の船での社交的で洗練された夜の忘れがたい印象を心に残したようだった。

ワーリングは、その場にいた他の誰もがそうであったように、この夜の主役に目を留めたが、他の誰もがそうであったのとは違い、彼女の外見よりもまずその表情に目を留めた。

悲しく、怯えていた。でもなぜ？

" 彼女に何かあったの？彼女は甘やかされた女の子だ。彼女のことはよく聞いているし、誕生日に不満そうな顔をして歩くようなタイプじゃない。 "

少女が降りると、角を曲がったところからレオンが現れ、少女に手を差し出すと、彼女は白鳥のように優しくその手を取った。

彼女は白鳥のように優しくその手を握った。

連れの隣にいる彼女は、彼の娘か妹のように見えた。

エスミンの年齢を知らない人は、今、みんなが祝っているのは少女の成人式ではなく、最大10歳の誕生日だという印象を持つだろう。

ウォーリングはその中間的な存在だったので、少女を見てとても驚いた。王女の様子が明らかにおかしいと気づいたのはその瞬間だった。

彼はレオンを欠席で知っており、身長も彼と同じくらいだった。

" 彼女はどうしたんだ？ドワーフなのか？そういう人たちのことは聞いたことがあるし、何度か見たこともある。でも、彼女は明らかに違う。何か別のことが起こっているようだ。"

ワーリングはとても気になったので、できるだけ静かに、目立たないように人ごみの中に忍び込み、何が起こっているのか見るために人ごみの後ろに立った。

少女はホールの真ん中に立ち、頭を下げて深く頭を下げた。頭を下げたままでは見えないので、ワーリングは人の輪の中を歩き回り、立ちやすい場所を探した。少女がお辞儀をすると、人々が勝手に動き出したからだ。

- 今日は来てくれてありがとう。みなさんがお祝いに駆けつけてくれて、とても嬉しいです。

少女が事前に計画していたスピーチをしている間、男は注意深く頭を出して、何が起こっているのかよく見ていた。

周りの人たちはそれが気に入らなかったようで、不平や不満を言い始めた。

女の子の一人が彼を押しのけようとしたが、彼は厳しい目で彼女を見た。

彼女は彼の視線に軽蔑と気まずさを感じ、怯えた。彼の視線には獣のようなものがあったので、彼女は友人を連れてワーリングから逃げ出した。

" 最近の人はなんて邪悪なんでしょう。身分が高ければ何をしても許されると思ってるんだ ......。「それなら、私は彼らの食べ物に唾を吐くわ。自分の料理を作ってくれる人たちを怒らせたくないでしょう。"

王女の方に顔を向け、エスミンと視線を交わした。

鋼鉄の剣のような彼女の目は空気を貫き、彼の心臓を貫き、そこに波紋を残した。

二人はあまり近づかずに立っていたが、同時にまるで周りの世界が凍りつき、時間が意味を失ったかのようだった。

二人の視線が交錯し、突然、稲妻のように、二人の間に馴染み深い何か、言いようのない古代の何かが閃いた。

英雄たちの心臓は、待ちに待った運命の呼び声のように、一斉に鼓動した。

ウォーリングは、少女も同じように感じていることに気づいた。

彼女は一瞬にして視線をそらし、背筋を伸ばして仲間の腕を取り、男の顔に向けられた見知らぬ男の目から急いで離れたからだ。

あまりに多くの疑問が若者を襲った。

"あれは何？どうしてこんなことが？私たちはもう知り合いなの？どういう意味なんだ？彼女は何かに気づいたのか？私はそれを見つけなければならない！"