癒し処爽風へようこそ

永嶋良一

　「あれ、こんなところに喫茶店があったっけ？」

　安祐美（あゆみ）がすっとんきょうな声を上げた。二人で古い商店街を歩いているときだ。安祐美の指さす方を見ると、真新しい喫茶店ができていた。

　入口は京町家のようなたたずまいだ。玄関は『つし二階』と呼ばれる京町家独特の低い二階建て構造だった。『つし二階』の二階部分には虫籠窓（むしこまど）を設けて、表の格子は糸屋格子になっている。間口いっぱいに設けられた通（とお）り庇（ひさし）が道の方に突き出していた。軒下には駒寄（こまよ）せがあり、道と敷地とを区切っている。入口には、あずき色の暖簾（のれん）がかかっていた。暖簾の上に『癒し処爽風』と白抜きの文字が揺れていた。和風喫茶のようだ。

　私は三千院花楓（かえで）。横にいるのは大原安祐美。私たちは女子大の二年生。二人とも大学の同じクラスだ。二人は大学の帰りだった。

　私は首をひねった。『爽風』は何と読むのだろう？

　「ねえ、安祐美。あれ、何て読むのかしら？」

　「うーんと・・そうふう？・・さわやかな　かぜ？・・じゃないなあ？」

　安祐美が携帯を操作した。

　「あ、分かった。『そよかぜ』だよ」

　「ふーん。素敵なお名前ね。『いやしどころ　そよかぜ』なんて」

　「花楓（かえで）。ちょっと寄っていこうよ」

　安祐美が私の手を引っ張った。安祐美のくっきりした顔立ちが人目を惹く。大きな瞳、ちょっぴり赤い頬、柔らかそうな唇。ショートボブの髪がボーイッシュな安祐美にとてもよく似合っていた。ピンクの花柄のブラウスがかわいい。チャコールグレーのパンツが長い足にピッタリだ。いつも長い髪を白いシュシュで束ねて、地味なブラウスを着て、地味なロングスカートを履いている私とは対照的だった。

　背が高く活動的な安祐美に比べて、小柄な私はのんびりタイプ。何をするのもゆっくりで、いつも安祐美に叱られている。そんな好対照の二人は大学入学と同時に意気投合し、今ではいつも一緒に行動する仲だった。

　私は新しいお店は苦手だ。だって、どんな人がやっていて、どんな人がお店の中にいるのか分からないんだもの。

　「待ってよ。安祐美。お店に入るのは、お店の中を外からよく見てからにしようよ」

　そう言う私を安祐美がいつものように叱った。

　「花楓（かえで）。何言ってんの。あんた、そんなことで、どうすんのよ。入っても大丈夫だよ。こんな素敵な店だもの、きっと、素敵な男性がいるよ」