ヒガサくんはカヤの中

姫、話し終える

「おしまい」法月（のりづき）は言うなり、冷たくなった抹茶をすすった。「わらび餅、おかわりする」

「食い過ぎだろ」俺は突っ込んだ。「そんなに食べてどこへその栄養は行くんだ？」

　俺はうっかり法月の胸を見てしまった。

「み、見たな」法月は胸を押さえて純香（すみか）に泣きついた。「えーん、この人が私をいじめる」

「はいはい」純香は法月の頭を撫で、「メ！」と俺を叱った。

　何だこの茶番は？

「それで何だ……」俺は話を戻した。「今の昔話のオ（・）チ（・）は？」

「あれで終わりだ」

「は？」

「現在進行形だからな」

「昔話と言ったじゃないか」

「過去から今までを語っただけだ。現在に追いついたらそれで終わりだ」

「ということは今のは泉月（いつき）の家庭を示したお話ということで良いんだな」

「どう解釈しようと自由だ」

「まあ良い。叔父の家庭のこと詳しいようだが、情報源は？」

「知らないよ。私が昔、母上から何度も寝床で語ってもらった話だからな」

　それ本当か？

　俺は言葉が出なかった。

「ハイソでセレブな一族のパーティーに何度も顔を出すとあちこちからゴシップが聞こえてくるそうだ。本人たちの耳に入らない話。嘘か本当かわからない話。それらをつなぎ合わせて大河ロマンにしたらしい。ちょっとした中世ヨーロッパファンタジーだろ？」

「その話、誰に聞かせた？」

「中一の夏休みに泉月の別荘地に行った時に何人かに話したな。生出（おいで）はいなかった。女子だけだったと思う。和泉（いずみ）、明音（あかね）、雪舞（ゆま）かな」

「何でそんな話を」

「泉月があのクソバ……いやお（・）ば（・）さ（・）ま（・）に叱咤激励を受けていたんだ。どうして一番をとれないって。叱咤の方が多かったかな。それを見て明音と和泉が憤っていたから、少し話してやった。家の事情そして叔父とおばさまの泉月に対する思いの違い。あのおばさまにもおばさまの物語がある。自分のこどもは可愛いし、亭主が昔愛した女の娘を可愛がるのを黙って見ていられないのかもしれないな」

　おばさまに同情的な意見だ。その割に「クソババア」って言ったな。よくわからない。

「私たちから見たらクソババアでも、あのクソガキたちにとっては母親だ」

　光輝（こうき）と真咲（まさき）はクソガキか？

「クソババアも愛のない政略結婚でひとりあの家に来てどんな生き方をしてきたのか私らにはわからない。一つの場面だけ見てクソババアを悪役に仕立てるのはいかがなものかと問題提起したのだ」

「君もしっかりクソババアと言ってるが？」

「あらごめんなさい、おほほほ」法月は口を手で覆った。

　こいつ実はよく喋る？　コミュ障ではないのか。

「その泉月を守るためにＳ組はできたのではないのか？　私はそう思っていたが」

　そんな意味があるとはこれまで一度も考えたことはなかった。

　総合成績ランキングの上位十名が二年間固定されたから名付けられたものだと。

　確かに俺たち十人は群れていた。その中心は恭平（きょうへい）、純香（すみか）、和泉（いずみ）に明音（あかね）だ。この光輝く星四つに向けて残りの六人が集まっていたと思っていたが、また別の意味があったのか？

　俺は純香を見た。

　純香は静かに抹茶を口にしていた。

　何というか、やっぱりプリンセスだ。品がある。

「私は」純香は話し始めた。「泉月ちゃんがおばさまに頭を下げて『申し訳ありません』と謝っているのを見たわ。中一の時の避暑会だった。その後ひとりになった泉月ちゃんが静かに泣いているのも。きっと自分の不甲斐なさが我慢ならなかったのでしょうね。後にも先にも泉月ちゃんが泣いているところを見たのはその一度きりよ」

　ずっとサイボーグみたいに表情を変えないからな。

「それを見たのは純香だけだったのか？」

　泉月と純香は中一の二班だった。他の二班のメンバーは確か秀一（しゅういち）、璃乃（りの）、そして恭平だった。

「恭平が一緒にいたわ、私と」

「ん？　お前たち二人はその頃からできていたのか？」法月は慌てたのか純香に対して男言葉を使った。

「そんなのずっとないって言っているわ、あなたにも」純香は言って法月にメッとした。

　法月は口を手で塞ぎ、もごもごと「ごめんなさい」と言った。

「わかれば良いの。良い子ね」

　純香が法月の頭を撫でる。何だこの光景は。

「夏休みが明けて二学期になってからよ、二人が生徒会に入ったのは。きっと恭平は泉月ちゃんをサポートしたかったのでしょうね」

　あの頃の恭平は純なヤツだったからな。それが今やチャラ男だ。いつ変わった？

「あのおばさまは」法月が割り込んでくる。「自分の子供の躾（しつけ）もまともにできていなかったがな」

「あの頃二人はまだ小学生だったでしょう？　光輝くんは虫捕り少年だったじゃない」

「そうだ、そうだ。あいつ私の服にゴ（・）キ（・）をくっつけたんだ」

「ゴキではなくてカブトムシでしょ？」それは多分クワガタのメスだろうな。

「美鈴（みすず）ちゃん、驚いて走り回っていたわね。『誰か！取って！取って！』って。クールな美鈴ちゃんが騒いだのが新鮮だった。それで私たち仲良くなったのじゃない」

「純香が取ってくれたのよね。とても感謝している」

「いえいえどういたしまして」

　光輝が興味の対象にしているのはクワガタだ。それはおそらく今も変わらないだろう。

　去年の軽井沢の避暑会でもクワガタ採りを俺たちと一緒にした。

　あの夜もクワガタを探しに外へ出たんだった。