死体回収人のトラウマ配信、ご視聴は自己責任でお願いします。

第27話 提案

　なんだかんだ、賑やかな食事会となった。

　流歌はあまり他の探索者と交流しないため、色々と話をする機会が得られたのは良かったかもしれない。今後、他の探索者との付き合い方を少し変えてみようか、とも思う。

　ただ、気軽に色々と話せたのは、相手がSランク、もしくはSランク探索者率いるパーティーメンバーだから、という可能性はある。

　流歌はBランクだが、戦闘力に関してはかなり高い。同ランク以下の者たちとは、考え方も悩みもだいぶ違ってしまう。

　実力的に同じランクで、そして近しい目線で考えられる相手だからこそ、気軽に話せたとも言える。逆に、実力やランクに開きがあると、嫉妬が生まれたり、考え方に違いが出たりして、話が合わない。

　ついでに、気軽に話せたのには、鬼丸が上手く調整役になってくれたのも大きい。場を盛り上げたり、誰かのやや不適切な発言をたしなめたり。実力と人格を備えた、尊敬すべきSランク探索者という感じだ。

　そして、時刻が午後八時を過ぎたとき、鬼丸が言う。

「これはまだ単なる提案なんだが……ここにいるメンバーで、一度紅月のダンジョン八十八階を探索してみないか？　ああ、もちろん、光瀬愛海（みつせまなみ）さんは戦闘に参加できないから、それ以外の九人で、だな」

　一瞬、場が静かになる。

　最初に反応したのは、神代。

「それ、攻略しようっていうより、単に探索しようってこと？」

「ああ、そうだ。攻略目的ではなく、地下八十八階の調査が目的だ」

「攻略はしなくていいわけ？　SランクとSランク相当が一同に介するなんて、次はいつになるかわからないよ？」

「攻略までやっちまうのは、それぞれのパーティーの人間関係にも影響するだろ？　あまりはりきりすぎると、もうSランクの連中だけでパーティーを組めばいい、と言われるかもしれない。強い奴が集まれば最強パーティーが出来上がるってわけじゃないんだが、ちょっとしたひずみは生むかもしれない。だから、あくまでお祭り的にちょっと探索しようってことだ」

「なるほどねー。面白そうだし、俺は構わないよ」

「他の皆はどうだ？　このメンバーなら、割と安全に地下八十八階を探索できると思う」

　鬼丸のパーティーメンバー五人は、すぐに賛成の意思表示。

　流歌は、白雪と黒沼の様子を確認。

「流歌お義姉さんが参加されるなら、わたしも参加します」

「わ、私は、その……皆さんが、参加されるなら、行きます……」

　黒沼はあまり参加したくなさそうだが、この流れで不参加を表明することができないらしい。

　ともあれ、こうなると、二人がどうするかは流歌の気持ち次第。

　流歌は少し考えて。

「……どうしても断わりたいというほどの理由はありません。探索だけであれば、参加しましょう」

「では、わたしは流歌お義姉さんと一緒に参加します」

「……参加、します」

「ありがとう！　まぁ、攻略目指して頑張ろう、なんて張り詰めたものじゃない。気軽に構えてくれ」

　そういうわけで、流歌たちは、明日、早速紅月のダンジョン地下八十八階を探索することになった。

　流歌はまだ体のだるさを感じているが、明日には概ね回復しているだろう。

　その後、午後九時過ぎに食事会は終了。

　一度解散となり、神代は鬼丸の家に泊まるとのことで、二人連れ立って去っていった。

　鬼丸パーティー五人もそれぞれ帰宅。

　白雪は、別行動していた母親と合流。白雪はまだ高校生なので、遠出には保護者がついてきていたのだ。それから、流歌たち五人は近くのビジネスホテルへ。

　その途中で、流歌は白雪の母から尋ねられた。

「探索者って、死ぬことはほとんどないにしても、痛いこととか、苦しいこととかは、結講あるんでしょう？　女の子には難しい仕事だと思うけれど、ずっと続けていけるものなのかしら？」

「……それは本人の性格次第でしょうね。性別はひとまず関係ないですが、死ななくても、めちゃくちゃ嫌な思いをすることはもちろんあって、それで探索者を辞める人は少なからずいます」

「あなたは、辞めようと思ったこと、ないの？」

「ありませんね。私は探索が好きですから」

「そう……」

「探索者の中には、もう探索者としてしか生きられなくなってしまう者もいます。白雪さんがどうかはわかりませんが、私はそういう人間です。私の場合、周りから何を言われようと、探索者を続けます。ちなみに、あなたは、白雪さんが探索者を続けることに反対ですか？」

「……そうね。反対、かな。いつか、本当に酷い目に遭うんじゃないかって、不安なの」

「申し訳ありませんが、あなたの不安を取り除くことは、私にはできません。そんな魔法の言葉、私は知りません。それに、白雪さんに安全な探索を約束できるわけでもありません」

「そうよね……。あなたのご両親は、何も言ってこないのかしら？」

「何も言ってはきませんが、私の両親も、色々と心配はしているでしょうね。でも、私は探索をやめません。心配させて悪いとは思いますが、私にとって最高に楽しい生き方をさせてほしい、二人にもらったこの命を最大限に活用させてほしい、とも思っています」

「……そう。子供って、そういうものよね」

　白雪の母は少し呆れたように微笑んで、その話を終わりにした。

　ほどなくしてホテルに到着。

　それはいいのだが。

「……愛海さん。部屋は五つ取ったはずだけど、何故私の部屋に？」

　流歌の部屋に、ごく当たり前のように愛海がついてきた。

「約束通り、お泊りに来たよ！」

「いや、それは私の家に来るって話でしょ。一人用の部屋で二人はきつい。ベッドが狭い」

「大丈夫！　体を寄せ合えば十分寝られるから！」

「わざわざ苦しい道を選ぶ場面じゃないって」

「苦しくないよ？　幸せな道だよ？」

「本当に同じ部屋で寝るつもり？」

「うん！」

　愛海は本当に譲る気がないらしい。

「……もう好きにすればいい。でも、普通に寝るだけだから」

「またまたぁ、照れちゃって」

「照れてない。……とりあえずシャワー浴びてくる」

「全裸で待機しとくね？」

「待機しなくていい」

　流歌が呆れていると、愛海がいつになく寂しげな声を出す。

「ねぇ、流歌さん。流歌さんにも、これから友達増えたり、義妹ができたりすることもあると思うけどさ。流歌さんの一番傍にいたいって思ってるのは、わたしだよ。それは、忘れないで」

「……うん。それは、わかってる」

　要するに、愛海は寂しくなったのだろう。

　明日の探索も、愛海は参加することができない。

（私が遠くに行ってしまうような気がした……のかな）

　流歌は少しだけ愛海の気持ちを想像し、迷いながら、愛海を軽く抱きしめた。

「私はどこにも行かないし、探索から離れるときには、愛海さんが傍にいてほしいと思ってるよ」

　少し、間があって。

「る、る、流歌、さん。そ、それは、プロポーズと受け取っても……？」

「それは飛躍しすぎ」

　流歌は愛海から離れ、シャワールームへ向かう。

「飛躍してないよ！　もうプロポーズにしか聞こえなかったよ！」

「違うから。そういうのじゃないから」

「もう！　流歌さんの意気地なし！」

「なんでそうなるんだ」

　何かと騒がしい夜が更けていく。

（探索してるときが一番楽しいとは思っちゃうけど、こういう時間もいい、かな）

　流歌はそんなことも思った。