恋する騎士団

第37話 おとぎ話の終わり

　前世では私という団長は、国王陛下と騎士団が全てだった。

　その頃は特別な人が必要だとも思えなかった。

　それだけ充実した日々を送っていたからだ。

　それは私が追いかけていた飲み屋の女将もわかっていたようで、私の好意を本気にはしてくれなかった。

　私が本気じゃないのがバレていたのかもしれない。

　女将はいつも私に言っていた。「私のことを本当に抱きしめたくなってからいらっしゃい」と。その意味が、今ならわかる気がする——。

「……なあ、姉さん」

　リビングで前世について考えていた私は、ふとそばにいる姉に声をかけた。

　すると、コの字ソファでスマホをいじっていた姉さんがこちらを向いた。

「どうしたの彩弓ちゃん」

「最近、おかしいんだ。胸の奥にずっと住み着いてるやつがいて……どうしても消せないんだ」

「彩弓ちゃんったら、ようやく自分の気持ちに気づいたのね」

「姉さんは気づいていたのか？」

「誰が見てもすぐわかるわよ……それで、どうして気持ちを消したいの？　もしかしてまだ騎士団のことを……」

「騎士たちの絆を壊すような気持ちなんていらない」

「……彩弓ちゃん、もう遅いわよ」

「遅い？　何がだ？」

「あのね、彩弓ちゃん。とっくに彩弓ちゃんの争奪戦は始まっているんだから、いまさら彩弓ちゃんが我慢したところで何も変わらないわよ。あの子たちはすでに個々の道を歩いているのよ」

「個々の道……？」

「彩弓ちゃんが誰も選ばなければ、無駄に期待させるだけで誰も幸せになれないじゃない」

「だが私が一人を選んでしまったら……」

「他の子たちは、新しい目標を抱くことができるわ」

「新しい目標」

「そうよ。あなたを諦めることで、次に進むことができるの。時間はかかるかもしれないけど。だから好きな人と早く幸せになってしまいなさい」

「そんなことを言われても……」

「けど、好きな人と一緒にいることが幸せとは限らないわね」

「どういうことだ？」

「愛されるほうが幸せになれるってよく言うじゃない？　だからもし彩弓ちゃんが誰かを選ぶつもりなら、誰よりも愛してくれそうな人を選ぶのもアリね」

「愛してくれる人……」

　一瞬、尚人の顔が浮かんでは消えた。

　尚人は何年でも待つと言ってくれたが……。

　＊＊＊

「おはよう、彩弓」

　通学路の住宅街を歩いていると、健に声をかけられた。最近は忙しいようで、あまり見かけなかった健だが、今日は珍しく遅い時間に遭遇した。

「おお、健。どうしたんだ？　こんなところで」

「彩弓のことを待ってたんだよ。一緒に登校しようと思って」

「そうか」

「また手繋ぐ？」

「いや、もうやめておく」

「彩弓はすっかりガードが固くなったんだね」

「自分を大切にするという意味がわかったからな」

「彩弓が大人になっちゃうなんてつまらないな」

「私は最初から大人だ」

「父さんは大きな子供だろ？」

「父さん……か。懐かしいな」

「覚えてる？　団長、僕が養子になった時のこと」

「ああ、覚えているぞ。ジミールは最初、なつかない猫のようだった」

「まさか僕みたいなスラム出の人間が、貴族の養子になるなんて思わなかったから。何か裏があるんじゃないかと思ってた」

「裏とはなんだ？」

「だって団長の財布を盗んだ結果、養子になるとか……罠だと思うでしょ、ふつう。処刑されるのかと思った」

「根性を叩きなおしてやりたかったんだ。それにこの私から財布を盗るなんて、なかなかのスキルの持ち主だと思ったからだ」

「あの頃は、生きるためにそういう能力を磨くしかなかったからね」

「だが私の目に狂いはなかった」

「でも父さんと一緒に暮らした日々は楽しかったよ」

「なんだかくすぐったいな」

「父さん、ありがとう」

「………私はもう、お前の父親なんかじゃない」

「けど、僕は父さん以上に尊敬できる人に会ったことがないんだ」

「前世の話をされても、今の私はただの高校生にすぎない」

　言いながら、私はハッとする。

　……そうか……騎士たちは、こんな気持ちなのか……？

「私は……もう父親じゃないんだ」

「そう？　僕にとっては、今も父さんは父さんだよ。誰よりも大切な人だから、誰よりも幸せになってほしいんだよ」

「そんなことを言われても……私だけ幸せになるわけには」

「違うよ。父さんが幸せになれば、みんなが幸せになるんだ。父さんはもう、前世から解放されていいんだよ。今は彩弓なんだから。だからほら——」

「なんだ」

「伊利亜のところに行っておいでよ」

「ど、どうしてあんなやつのところに……」

「伊利亜を誰かにとられてもいいの？」

「……それは」

「ねぇ、彩弓。もしも僕たちに騎士の記憶がなくて、普通に出会っていたとしたら……彩弓はどうしたい？」

「騎士の記憶がなければ、私たちはこんな風に仲良くなれなかっただろう」

「そうだね。もしかしたら、彩弓は伊利亜と出会うために、再会したのかもしれないね」

「そんなこと……」

「ねぇ父さん、思い出してよ。昔の父さんなら、何も考えずに好きな人を追いかけていたでしょ？　だから今だって、何も考えなくていいんだよ」

「今はお前の父親じゃないんだ」

「だったら、僕たちも騎士じゃない。だから彩弓は自由なんだよ」

「……健」

「わかったなら、早く伊利亜のところに行っておいでよ。ほら、今もきっと女子に告白されてるよ」

　話し込むうち、いつの間にか学校の前にいた。まさか前世の息子に焚きつけられるとは思ってもみなかったが——でも、なんだか不思議と胸が高鳴っていた。

　いまさらながら、伊利亜に会いたいと思う。

　だから私は——。

「健……ありがとう」

「どういたしまして」

　いてもたってもいられなくなった私は、非常階段をのぼった。いつもあいつがいる場所なんて、ひとつしかない。それを知っている自分が自慢げに思えたのは、きっと私があいつを独り占めしたかったからだろう。

　そう確信して、私は息を切らしながら階段をのぼった。

　そして踊り場でスマホをいじっているあいつを見て、私は突進する。

　が、

「伊利亜、好きだあああああ！」

　————ドカッ！

　気づくと、勢いあまって伊利亜に、頭突きしていた。

　＊＊＊

「……本当は彩弓のことを父親だなんて思ってもないくせに」

　校門前に立つ健に、あとから来た尚人が告げる。

　彩弓に発破をかけたまでは良かったが、そのあと寂しさに襲われて健は登校できないまま鼻を啜っていた。

「うるさいよ、尚人。言っただろ？　僕は彩弓に幸せになってもらいたいって。これで僕は悪夢から解放されるんだよ」

「なら、泣くなよ」

「尚人こそ。彩弓のことを止めなくていいの？」

「俺はもう、気持ちを告げたから。何年だって待つよ」

「尚人も負けず嫌いだね」

「健ほどじゃないよ」

「悪いけど、僕は尚人と違って次に進みたいんだよ」

「だったら俺も二番目に好きな人に方向転換しようかな」

「ええ？　二番目に好きな人とかいるの？」

「健のことだよ」

「……」

「冗談だよ」

「冗談でもやめてよ」

「彩弓を焚きつけた罪は重いからね」

「地味だけど最悪な嫌がらせだよね」

　＊＊＊

「伊利亜、目を覚ませ」

　階段の踊り場で伊利亜に頭突きをお見舞いしてしまった私は、膝に伊利亜の頭を乗せて、目覚めるのを待っていた。

　するとそのうち、眩しそうな顔をして伊利亜が目を開ける。

「なんなんだ……一体」

「すまん、ついクセで頭突きを……」

「お前はイノシシか闘牛か」

「一応人間だ。それより、私はお前に話があるんだ」

「俺は聞きたくない」

　伊利亜は起き上がると、私に背中を向けた。

　私は慌てて伊利亜の背中に問いかける。

「どうしてだ？」

「自分の気持ちに納得がいかないからだ」

「とにかく、私は言いたいから言うぞ」

「やめろ」

　振り返る伊利亜。その顔はなぜか青ざめている。

　だが私はどうしても言わずにはいられず、伊利亜に一歩ずつ近づきながら、大きな声ではっきりと告げる。

「私はお前のことが——」

「近寄ってくるな」

「好―――」

「ああ、もう黙ってくれ」

　全てを言うまでに口を塞がれた私は、これ以上もなく胸が熱くなって、とっさに離れようとしたら——伊利亜に背中を掴まれて動けなくなる。

　どこまでも深くなる口づけに動揺していると、そのうち私から離れた伊利亜が笑い始める。

「い、伊利亜……好きだと言いたかったが、やっぱりやめたほうがいいのだろうか」

「何を怖気づいてるんだ。もう遅いだろ」

「だが、伊利亜との接吻はなんだか大変だ」

「言っておくが、俺以外のやつと、こんなことをしたら——」

　伊利亜は真面目な顔で警告する。

「もっと大変なことになるからな」

「なんだか知らんが、恐ろしいな。肝に銘じておこう」

　私も負けじと真面目な顔で答えると、伊利亜はやわらかく破顔した。