前のエピソード――第3話

魔王その２「いくぞ、俺のターン、カードを…」

女神「ちょっと待ちなさいよ！しれっと先攻しようとしてんじゃないわよ！」

魔王その２「チッ。ならばコイントスで先攻後攻を決めようではないか。」

魔王その２がコインをポケットから出す。

女神「待ちなさい。イカサマしてないでしょうね？両方表（おもて）のコインとか」

魔王その２がコインの表裏を交互に見せながら言う。

魔王その２「仮にも魔王だぞ、そんな事はしないが…気になるというのならばヌシのコインを使うがよい」

女神が財布を取り出して中をのぞき込む。

魔王その２のコインを使う事となり、コイントスの結果、魔王その２が先攻となった。

魔王その２「改めて、俺のターン、カードをドロー」

カードケースから引き抜いたカードを見て、ほくそ笑みながら魔王が言う

魔王その２「ふふふ、先日カードデッキに追加したばかりの最新のカードだ。側近の一人がハマっていて、ガンガン課金購入した結果のダブりを譲り受けたのだ」

そう言って魔王その２はカードを前に出してセットし、宣言した。

魔王その２「“取って付けたような悪役令嬢（スーパーレア）”のカードを攻撃表示でセット！相手プレイヤーにダイレクト攻撃だ！」

悪役令嬢が出現し、魔王その２に向かって声を張り上げて言った。

悪役令嬢「ちょっとアンタ！バカじゃないの？何で悪役令嬢がダイレクト攻撃するのよ！」

魔王その２「え？」

悪役令嬢「悪役令嬢ってのは後の展開を知ったうえで上手（うま）い事立ち回るのが醍醐味なのよ！読んだこと無いの？読書しないの？悪役令嬢にダイレクト攻撃させるなんてほんとバカ！」

魔王その２「バカバカ言うな！大体貴様は“取って付けたような”悪役令嬢なんだから、細かい事気にするな！ダイレクト攻撃しろ！」

悪役令嬢がこめかみに青筋を立てながら、魔王その２にダイレクトびんたをかました。

崩れ落ちながら魔王その２が言う

魔王その２「…できるじゃん、ダイレクト攻撃…」

その一撃で魔王その２の体力ゲージはゼロになった。

こうして短きに亘（わた）る青年と魔王その２とのバトルに決着がついたのだった。

魔王その１の時と同様のやり取りが行われ、魔王その２はカードケースを運営に返却した。

去り際に魔王その２が言う

魔王その２「冥土（めいど）の土産に教えてやろう。魔王その３の弱点、それは…算数が苦手だ、数字に弱い」

女神（“冥土（めいど）の土産”の使い方…違うわよ。ほんと読書しないのね。この魔王その２は…）

去り行く魔王その２の背中を見ながら、そう思う女神だった。

気が付けば空が夜へと向かうべく、朱色に染まっていた。

女神「今日の所は一旦（いったん）町に引き上げて、宿に泊まりましょう」

そう言いながら金色のゲートトンネルを作る女神。

女神「”女神の加護の術”で、仮眠だけでも充分回復できるし、食事をしなくても大丈夫なようには出来るんだけど、折角なので、首都にあるリーグア-ロイヤリティー-ハイアッター-ホテルに泊まりましょう。」

青年「俺は野宿でもかまわんぞ。野球の訓練の一環としてサバイバル野宿をした事があるからな」

女神「いいの、いいの、ホテルのディナーは何が出るかな？♪」

鼻歌を歌い、ニコニコしながらゲートトンネルをくぐろうとする女神。

青年「本当に良いのか？ガチャの時に金貨１枚を使ったし、コイントスの時も渋い顔をしていたが」

森の中で野宿する事となった。

焚火を熾（おこ）し、その前に座る女神。

青年は「日課のトレーニングを行う」と言い、オーバースローでボールを投げる動作、所謂（いわゆる）野球のピッチャーの動作を反復しはじめた。

その手には、あの重いカードケースが握られている。

女神「そんな事をして、肩は大丈夫なの？」

青年「負荷になって、良いトレーニングになっている」

女神「凄いわね。それだけの事が出来るんだから、野球でも一流のプレイヤーだったんじゃないの？」

青年「いや、一流になれないと悟（さと）ってプロ野球選手は諦めた。」

女神が驚愕する。

女神「うそでしょ！？」

青年「いや、…あれは俺がまだ少年だった頃の話なんだが」

青年「夏の暑い日だったな。夏休みに俺は爺さんの家に遊びに行っていたんだ。風鈴の鳴る縁側で、庭のヒマワリを見ながらアイスバーを食べたりして過ごしていた」

女神「あら良いわね。“日本の夏”って感じで」

青年「いや、爺さんの家はアメリカのシアトルの田舎の方にあるんだ」

女神「…」

青年「ある日、爺さんは俺を行きつけの店に連れて行ってくれた。“ジェシーのロードサイドバー”と呼ばれているその店で、チープなホットドックをハイボールで流し込む…」

女神「ちょ、少年！未成年！」

青年「ハイボールで流し込む爺さんの隣で、俺はホットドックをコーラで流し込んでいた」

女神「そ、それならセーフ」

胸を撫で下ろす女神。

青年「ジェシーの店は地域の荒くれものが集まる店だった。店内はあちこちで小競り合いが起こっていて、騒々しいのが常だった」

「コカ・コーラがスタンダードなのは疑いようが無いだろうが」

「ペプシの美味さが解らないヤツがまだこの世にいるとは驚きだぜ」

「世の中には”逆張り”という事をするガキがいる。キノコが好きだなんて言うやつの事だな」

「おうおう、タケノコ派は口だけは達者だね」

「こしあんの高貴なる口当たりを解らぬとは、嘆かわしい事だな」

「つぶあんの力強さが解らない事の方が、人生で損しているぜ」

青年「一触即発、普段の店内にはそんな空気が流れていたのだが、“とある日”だけは静寂が訪れるんだ」

青年が一呼吸おいて言う。

青年「ベースボールの試合がある日だ。その日だけは皆、ラジオを静かに聞くんだ」

女神「ラジオ？テレビじゃなくて？」

青年「店主であるジェシーさんのこだわりらしい。『テレビジョンってやつは風情がねえ。やっぱりバーで野球中継を楽しむのはradio（レイディオ）でないとな！ハッハッハッ。決して金が無いわけじゃないんだ』と言っていた」

そう言いながらノートパソコンを覗き込み、『よし、１０００株ほど売りだ』と言ってインターネット株取引に勤しむ店主ジェシー。

青年「試合は後半になり、贔屓（ひいき）の地元チームが１点リードしていたんだが、３塁に相手チームのランナーが居て、外野フライを打たれると相手チームに得点が入ってしまう。そんな状況でラジオから聞こえてきたのは…」

アナウンサー「ファ〇クな相手チームが外野フライを打ちやがった！」

青年「店内には溜息と『Oh…』とか『No…』とかいった声があふれた」

青年「走り出す３塁ランナー。そして…その数秒後にアナウンサーは確かにこう言った」

『イチローがレーザービームを撃った』

女神「…えーと、それって…」

青年「ああ、確実に言った。『イチローがレーザービームを撃った』と、そして続けてこうも言った『ランナーを殺した』と…。俺は知った、どうやら一流のベースボールプレイヤーはレーザービームが撃てるらしい。」

女神「それって比喩（ひゆ）…」

青年「店内は狂喜乱舞の大騒ぎになったさ。その日以降、俺は血の滲（にじ）むようなトレーニングを行ってきたんだが…。レーザービームを撃てるようにはならなかったんだ。まあ仮にレーザービームを撃てるようになったとしても、俺には相手ランナーを殺すような事は出来ないだろうなと思い、野球選手は向いていないと思い至ったわけだ。」

遠い目をしながらそう言う青年。

作り笑いを浮かべつつ、一筋の汗をかきながら女神はこう思っていた

女神（レーザービームとかは絶対に比喩（ひゆ）だわ）

そんな時、突如声が聞こえた。

「レーザービームは撃てないんだな？」

いつの間にか焚火を囲む者が一人増えていた。その正体を女神が驚愕しながら叫ぶ。

女神「ま、魔王その３！！いつのまに？」