私たちの在り方

ひとりになりたかった。ところがどっこい

二二話 暮れなずむ空の下、駆けゆく

「夕餉（ゆうげ）までまだありますし、親睦（しんぼく）を深めるのに茶会（ちゃかい）をいたしましょ。ね、静（ジン）、月（ユエ）？」

「妾（わらわ）はどちらかといえば酒をやりたい」

「まあ。でしたらせっかくですし、優杏（ユアン）に酒の嗜（たしな）みを教授していただけませんか？」

「お、お母様っ！？」

「月は強そうですし、静も」

「私は結構だ。月に頼んでくれ。のぼせたから涼んでくる。夕餉も要（い）らないから月、私の分はてめえが食っておいてくれ。面（めん）も洗っておきたい。夜までには、戻る。だから」

　お願いだから、放っておいてくれ。慣れねえんだよ、こんなあったかいの。こんな安らかな空気。噎（む）せ返りそうで、吐き気がする。反吐（へど）がでそう。居心地悪くてならない。

　ずっと、ずっと、そしてずっと冷たくて昏（くら）い目で見られてきた。謗（そし）られて……蔑（さげす）まれて侮（あなど）られて嘲（あざけ）られて冷遇（れいぐう）されて当然だった。なのに、こんな甲斐甲斐（かいがい）しくされたらっ。

　息が苦しくて、喉が詰まって。これまでの日々がことさら惨めに思い起こされてしんどくなってならない。だから、ひとりになりたい。ひとりにしてくれ。昔の、ように。

「……。いってらっしゃい」

「っ、う、うるせえ！」

　暴言をひとつ吐き捨てて私は黒亀宮（こくきぐう）を飛びだして扉を勢いよく閉め、弾かれたように駆けだした。どこかないか？　ひとが寄りつかなさそうな場所、誰も来ないどこか！？

　胸を押さえる。苦しい、痛い、辛（つら）い。どうしてだ、温かい場所なのに。ずっと夢見ていた憧れのぬくもりが溢れるところだというのになぜ、なんで、どうして痛いんだよ？

「は、は、はあ……っ」

　そうして、駆けて駆けて。走って走って。黒亀宮から離れすぎないでも充分距離を置いた場所で足を止める。振り返れば遠く黒亀宮の輪郭（りんかく）が見える。……さすがにまずい？

　でも、もう吐きだしたもんは戻らない。覆水（ふくすい）がけっして盆（ぼん）に返らないのと同じで。

　新しい水を注ぐことはできても同じものを元に戻すのは絶対にできない。この世は皮肉に満ち溢れている。大鬼妖（だいきよう）に魅入（みい）られるほどこの身には妖気が沁（し）みやすいのに式無（しきなし）。

　でも、式無というのはこと後宮（こうきゅう）においては不利にはならない。なにせ、式（しき）をつけることを免除されているのはほかでもない皇族（こうぞく）たちと後宮に住まう妃（きさき）たちなのだから――。

　が、言い替えればそれは後宮で浩（ハオ）の力を使うのは後ろ指差される要因になるということであり、奇異や好奇ならまだしも恐怖や嫌悪の目を向けられる、ということだ。……まあ、これまで通りといえばそうだが。式を介（かい）さず妖力を操れる私は異端中の異端な者。

　それこそ私そのものがあやかしだ、と判じられても仕方ないくらいには異常者で。

「……アホ臭（くさ）ぁ」

　終わったことを悔いるくらいならおとなしくもてなされておけばいいのに。終わってから変に後悔するなんてアホ臭すぎ。そこはかとないバカ臭（しゅう）がする。だけど、だって。

　あんなふうにされるなんてはじめてでどうしたらいいかわからない。私は、まともに感謝も謝罪もしたことがない。「ありがとう」も「ごめんなさい」も音は知っているが唱えたことはない。だって、そんな機会、一個としてなかった。相手も場もなにもかも。

　なにひとつとしてなかったから。無知で、そういう意味では赤子のままの精神。成長できない弱い心。なにも知らぬまま体だけ育ってしまった究極の世間知らずで愚者（ぐしゃ）だ。

　桜綾（ヨウリン）様たちを傷つけたいわけではない。月とだってもう少しまともに交流したいとは思うけど、だけどもしもを考えると胸が疼（うず）く。目の前が真っ暗になる。だから、拒む。

　私が傷つかないように、しているんだと思うと自分の弱さと愚かしさが恥ずかしくて死にたくなる。いっそ、死んでしまえたら、楽なのに。こんな複雑さに、煩雑（はんざつ）な様に懊悩（おうのう）を抱えることもなくなって在れるのに。どうしてこう、うまくいかないんだろうなあ。

　消えて、しまいたい。何度そう願ったことか。あの邑（むら）で旅先でそして、ここでも。どうやったら正当に命を全うできるだろう。まともに生きて死ねば浩も許してくれるだろうに。そんな方法もなぜ生きているのかもわからない私は本当に能なしならぬ脳なしだ。

　脳の中身空っぽだ。なにも教わらなかった。読み書きは月が教えてくれたが、それもごく簡単なものだけだ。自分の名前と、まわりで気が置けない誰かの名と、短い挨拶。

　それだけ。とてもまともな職には就けない程度の知識だけ詰め込んだ。充分だと思ったし、思いたかった。大事なひとなんていないし、現れるわけがない。私なんか、が。

　――恋なんて、するわけないんだから。

　誰かを愛することもない。あったとしてそれは親しみの情までだ、と予想に易（やす）い。

　それに、誰が歓迎するだろう？　鬼妖を宿す娘に情を傾けられることを誰が……。