私たちの在り方

二一話 しっかりしっかり、洗われて

　と、もここ、もっちりした奇妙な、生まれてはじめての感触に驚いた。危うく珍獣（ちんじゅう）の叫びがでそうだったが振り返って背に触れてきた謎感触を見る。と、桜綾（ヨウリン）様の手で泡立てられた石鹸（せっけん）の泡が背に触れていた。そして、そのままもこもこ洗われてしま……って！

「はい、動かないの」

「え、う、え」

「いいから。これでも足りないのよ？」

　それは湖で助けたことについてか？　気にしなくていいのにというかどうか気にしないでほしい、が本音。だって、こんな四夫人（しふじん）のひとりが手ずから洗ってくれるなんて。

　こういうのを畏（おそ）れ多い、というのだろうか。生憎誰にも抱いたことない感覚なので上手く言葉や表現にできない。ただ、カッチコチに固まってしまった。触れられている。

　私なんかにこんな綺麗なひとが触れている。あの邑（むら）の連中だったら穢れが移るなり言いそうだが、桜綾様は楽しそうに鼻唄歌って私を洗っていく。ざぱり。泡を流される。

　で、終わったかと思ったら髪を纏めていた手拭いを取られてそこに湯をかけられ、面（めん）の紐に触れないよう気を遣われながら頭皮をわしわしと揉まれはじめた。うわあ……。

　恥ずかしい。気持ちいいけど恥ずかしい。私は無意識から面を押さえてぎゅっと目を瞑（つむ）って固まった体をさらに強張（こわば）らせた。一瞬、桜綾様の手が止まったが、すぐ優しく揉み洗いされていくのがわかった。わしわし、もみもみ。頭皮を按摩（マッサージ）するように洗われる。

　で、最後にもう一度湯をかけられておしまい。終わった終わって乗り越えた、私。

　これで今後の風呂はひとりで入れるし、作法も覚えたから大丈夫だと思うので桜綾様に言って離れてもらい面を一瞬だけ外して目を瞑ったまま桶（おけ）の湯で顔を洗っておいた。

　手拭いで顔をこしこし拭いて面をつけた。面そのものはまた夜半（やはん）にでも水をつくって洗っておこう。紐を一度結んで脱衣室にでたが不思議なことがあり、着替えが消えた。

　……。一着しかないんでないと困るんだがと思っていると侍女（じじょ）の中では歳嵩（としかさ）に見える女が脱衣室に入ってきて私の後ろに続いた桜綾様になにか籠（かご）の中身を見せて確認取る。

「こちらでいかがでしょう？」

「ええ。とっても似合うと思うわ。静（ジン）」

「は？」

「あなたの服はお洗濯にだしておいたから私のお古で悪いのだけどこれを着ていてちょうだい。仕立てるにもあなたの体をはからないとわからないし、間にあわせ、だけど」

　私の中で桜綾様の印象がガラッと変わった瞬間だった。こ、このひといつの間にそんな手配したんだっ！？　全然気づかなかったというより、気づけるひといなかったな？

　なので、私はちと観念が入っていたし諦め多分で桜綾様が覗き見た籠の中身を見てサアアー、と青ざめたのがわかった。風呂で温まった筈なのにどうしてか血の気が引く。

　体を隠す手拭いがふるふる震えるのがわかる。これ、どう考えても高級品、では？

　籠にしまってあったのは桜綾様たちが纏うべき薄墨色ではなく、白牡丹（しろぼたん）のような白と黄糸（きいと）の刺繍（ししゅう）がされた服だった。意匠（デザイン）自体は胸がなくても着れるものではあるが。ええ？

　これ着るの、私？　こんな見事な刺繍とところどころ縫（ぬ）いつけられた極小の玉（ぎょく）が光り輝くこんなすさまじいお衣装着ないといけない、んだよな。これも皇帝（こうてい）陛下の計らい？

　それを無下（むげ）にしたらそれで罰がくだる。なので、私は諦めて髪の水気をできるだけ切って服を着込んだ。と、言っても着方がわからなかったので桜綾様に教わりながらだ。

　うわあ、思わずうっとりするくらい肌触り最高。これを着て私が元々着ていた服、着られるかな。そんなどうでもいいことを心配する程度、とんでもなく高級なお衣装様。

　服は桜綾様のお古で間にあわせだと言っていたが、古着に特有のにおいもなくて。きちんと手入れされていたのだとわかる。なぜ、黒に属しない色の服があるかは謎だが。

　まあ、いっか。月（ユエ）を見ると妖力で替えの服を編みだしている。で、髪の水気を火の気（き）で乾かした。月は続けて私の髪の毛も乾かしてくれて桜綾様たちの髪も乾かしている。

　月に一応、礼を言って面の紐をきっちり結い直した私は桜綾様たちに続いて応接間にある椅子をすすめられたので腰かけた。ら、即行侍女たちが私の髪に櫛（くし）を通したばかりでなく鋏（はさみ）を入れてきた。シャキシャキ、と音を立てて髪を手入れされていくのがわかる。

　私はどうしたらいいかわからなくて硬直してしまうが対面の長椅子に腰をおろした桜綾様と優杏（ユアン）様はわくわく、といったふう私の手入れを見ている。枝毛（えだげ）を摘まれ、長さを揃えて切られる。仕上げに香油（こうゆ）を数滴垂らした湯で軽く揉まれてお手入れ終了した様子。

「？　ほほう、静よ。研くものぢゃな」

「あ？」

「絡み気味だった髪がまるで緑（みどり）の黒髪ぞ」

「みどり？」

「美しい黒髪のことをそう言うのぢゃよ」

「……髪がどうだろうが面（つら）は変わりねえし」

　月の茶化しているのか、率直な褒め言葉なのか。軽く言われすぎて判断に迷う言葉に私は自身と相手にも向く皮肉を述べておく。私の面は、貌（かお）は変わりなく醜悪（しゅうあく）であろう。

　見ていないのに、でたらめを言っている自覚はある。だが、少なくとも美しくはない筈だ。私は鬼に魅入（みい）られた娘なのだから。元がどうであれ、鬼を宿す穢れた娘なのだ。

　勘違いしてはいけない。この時間も有限であり、私には予期せぬ事態なのだから。