【短編小説】

夜の切れ端と魔法使い

【1　夜の切れ端（はし）】

　昼間、夜は何処（どこ）へいってしまうのだろう。

　家の中の、一等安心できる暗がりに？

　千切れた心をしまっておく棚の奥に？

　夜は、隠れているのかもしれない。

　天頂よりあまねく照らす白い光の時間は、眩し過ぎると、ひっそり息をひそめて。

「出ておいで、夜よ」

　私のいちばん静かな隣人。

　おまえを好ましく思っている者は、おまえを少しだけ切り取って、大切に大切に忘れているのだ。（思い出したら最後、一目散に家へ帰って、憐れにおまえを探して回る他、何もできなくなってしまうからな）

「夜よ」

　私が呼んでいる。出ておいでと。部屋の隅っこへ呼びかける。

「私は悪い魔法使いだから、おまえに大層悪い、呪いの魔法をかけてやろう。そして」

　夜の耳に甘く、心を蕩（とろ）かすものは、何だろう？

　おまえに響いて、目の色を変えるものは？

「おまえに……………………名前をやろう」

　アムゼル。

「さぁ、返事をして。出ておいで」

　おずおずと、暗闇の溜（た）まる影で蠕（うごめ）く。真っ暗い夜の名残（なご）りに居る、真っ黒い夜は、密（ひそ）やかに繰り返した。

　アムゼル。アムゼル。アムゼル。

　私の名前だって？　私の…………名前？

　どうしよう！　どうしよう？　どうしよう…………

　私は……返事をしても、いいと……思う？（きっと悪い魔法使いのことだから、これから悪いことばかり、起きるに違いない）

　ねぇ、返事をしてみても、いいと思う？

「何をごちゃごちゃ言っているんだい」

　夜は膝を抱（かか）えて、縮（ちぢ）こまっている。

「我が名はオルレア」

　夜に、私は私の名前を明かす。

「さぁ、アムゼル。私が呼んでいるのだよ？　おまえはどうしなきゃいけないと思う？」

　あぁ、困った。あぁ、助けてくれ。

　なんて高圧的な魔女だろ！

　きっと……あの、あれ……オル……何とかは、世に名だたる大魔法使いに違いない。

　どうしよう。どうしよう。

　私はだんだん、慌（あわ）てふためく夜を見ているのが楽しくなってきた。

　朝の白い光はどんどん部屋の中まで差し込んでくる。夜は、部屋の暗がりでギュッと小さくなりながら、私を見上げては、困惑の眼差しを向けてきた。

「…………アムゼル。返事をしてごらん」

　返事をしたら……返事なんてしたら、どうなっちゃうんだい？

「ア　ム　ゼ　ル」

　ソワソワしている空気。夜の足の指が床板を掴むように擦（こす）る音。吸い込まれて吐き出される息。

「……………………はい」

　返事をしたよ。

　悪い魔法使いさま。

　私をどうしてくれるつもりなの？

　私は笑い溢（こぼ）れそうになるのを堪（こら）えて、卑屈にビクビクと私を見遣るアムゼルに、夜色の帷（とばり）を拡げて見せた。アムゼルは、漸（ようや）く一歩を踏み出して、手をのばす。帷はアムゼルの身体を覆（おお）い隠し、アムゼルを包（つつ）み隠すのに充分だった。

　帷を纏ったアムゼルは月夜のよう…………夜を割（さ）いて糸に紡いだら、レテの川で洗い浄めたら、こんなギラギラの綺羅つく銀色の髪になるだろう。金属的で触れ難く、暗くかがやく長い髪。昼間の世界にはついぞ存在しない、深夜中天（ちゅうてん）に佇む星。

　夜であったアムゼルの名残りは、目の中にある。安寧（あんねい）のやすらかなる暗闇、心の深くに沈み住まう紺碧（こんぺき）。

　暗い銀色の髪と紺碧の双眸は、朝の世界で夜の空気を帯びていた。

「アムゼル。おまえには、無尽蔵に使える魔力が、幾つかあるらしい」

「らしい……？　魔力だって？　私はただの、何ものでもない者なのに？」

　アムゼルの困惑は消えていない。私を見つめる目は疑わしく、可哀相なほどにアムゼルはぐらついていた。

「おまえが信じられる言葉で言おう。アムゼル、おまえはとても魅力に溢れている。単純な人間なら、言いなりにできるくらいには」

「……魅力？…………単純な人間なら？」

　アムゼルは、私を推し量るような目で見直してきて…………私は笑ってしまった。途端に通じた様子のアムゼルは、気まずそうに目線を外す。

「オルレアさま……笑わないで」

「様なんて要らない。オルレアでいい」

「オル……レア…………やめて。夜の切れ端（はし）をいじめて……楽しいの？」

　私は笑わないように飲み込んだ。美丈夫で麗しい容貌のアムゼルが、まるで小さく、か弱いものであるように振る舞うのが、なんとも可笑しい。

「ご覧、アムゼル」

　私は手鏡をアムゼルに見せた。アムゼルは、はにかむ少女のように受け取って、覗き込む。

「おまえの紺碧の瞳を見ていると、溜め息が出る。おまえの煌（きら）めく髪が揺れると、心が揺り動かされる」

　アムゼルはオルレアを見た。

「オルレア一人だって、言いなりにはできないのに」

　そんなこと言って、と消え入りそうに言われる。

「アムゼル。私を言いなりにしてみたいのかい？」

「そんな、だいそれたこと！」

　夜の切れ端は、己は非力だと信じ込んでいるようだ。私は見せてやらねばなるまい。

「こんな小さな手鏡では、わからないだろう。来なさい、アムゼル」

「何処へ？　オルレア」

　おまえに見せてやろう。昼間の世界を。

「…………溶けて、消えちゃいます」

　街へ向かう乗合馬車の中で、アムゼルが力なく呟いた。

「アムゼル」

　私はアムゼルに小声で言い放つ。

「おまえは……もう夜でもなければ、夜の切れ端でもないのだよ。おまえはアムゼル。私と同じ、人間という生きものさ」

　アムゼルが目を見開いて、大きく息を吐いた。

「はぁ…………悪いことばかり。悪い魔女、悪い魔法、悪い……」

　言いかけてアムゼルは口元を手で覆った。

「これは何？……気持ち悪い」

　ゲェと不快そうにしてみせる。

「それは…………空腹さ」

「こんなの初めてだ」

　胃が空っぽで吐きそうになっているアムゼルを、百貨店のデリカトゥス（※食品売り場。イートインスペースを設けている場所もある）へ連れて行く。

　街中に降りてからは、面白かった。都会のすました人間どもが、アムゼルをチラチラ見てくる。それが何とも面白い。私の部屋の片隅で縮こまっていた夜の切れ端を。街往く人々の注視が証左さ。魅了（チャーム）という魔力のな。

　アムゼルが化け物屋敷でも歩くみたいに、怪訝な表情を向けて言ってくる。

「怖いよ、オルレア。なんかさっきから、色んな人間と目が合うんだ」

「先に目を逸（そ）らした方が負け。見続けてやれ」

　私はけしかけた。アムゼルは言われた通り試す。

「オルレア！」

「な？」

　アムゼルに見つめ返された誰かは、今度は誰かの方が目を伏せて行ってしまったようだ。無理もない。

「私だって、おまえをずっとは、見ていられない」

「？！？？」

　目が眩（くら）むからだよ。

　デリカトゥスへ着くと、アムゼルが汎（あら）ゆる物に魅了されていた。ガラスのショーケース越しに店員さんが微笑んでいる。アムゼルは、繊細で煌（きら）びやかに盛り付けられた惣菜（デリ）に目を見張って、昂奮しきりな様子。

「ねぇ、ちょっと、オルレアさま！」

「座ってなさい。私が適当に見繕（みつくろ）ってこよう」

　アムゼルで席を確保してっと。訝（いぶか）しげなジト目になったアムゼルは、おとなしく座って、私の言うことを聞く。（どちらが言いなりなんだか）

　午前中のデリカトゥスは混み合っておらず、居心地の良い感じだった。アムゼルがどのような好みかは全くの未知であり、私は本当にテキトーに、ローストチキンやファラフェル（※ひよこ豆やそら豆をつぶして香辛料を混ぜ合わせ、固めたものを食用油で揚げた総菜（デリ）。コロッケに似ている）なんかが詰め込まれたミールボックスと、ドリンクを買う。スープやサラダ、パンも買ってみる。

「お待たせ。軽いものから、ゆっくり食べなさい。吐きそうなんだろう？」

　アムゼルはパカッと紙箱を開いて、暫（しば）し目をかがやかせていた。

「オルレア！」

「はいはい。召し上がれ」

　売り物のデリは見た目が良い。おまえと同じ。

「いただきます。…………と言うのだろ？」

　ウインクして見せたアムゼルは、スープに口をつける。一口飲んではフゥとかハァとか、余韻に浸っている様子。私は、食に触れて幸せそうな驚きを繰り返すアムゼルを眺めて、告げた。

「人間の食べ物を口にして…………おまえはもう、お終いさ」

「お終い？」

「夕闇の翼から抜け落ちた羽のようなもの。二度と夜へは、戻れない」

「…………いいよ？　これおいしいね！」

　いいよ……だと？

　私は……盗人（ぬすびと）だ。誰のものにもならない夜を、夜の切れ端を、私は奪い取ったのだ。きっといつか、闇は私に報復するだろう。

「おまえは、悪い魔女を、うんと恨むがいい」

「悪い魔女？　オルレアを？」

　アムゼルは、私が食べていたケーキに手をのばす。アムゼルは、深い夜色の瞳で私を見据えて、忍び寄る手は、一口欠けたカットピースを奪い去る。ピスタチオとカルダモンの生地に、レモンの利いたアイシングがけの、素朴なケーキ。パキリとアムゼルは、白いアイシングを噛み砕く。

「私に名前をくれた。私を新世界へ連れ出してくれた。私に人間の食べ物を分けてくれた…………魔法使いさま」

「おまえを奴隷のようにこき使う為に、かもな」

　飴と鞭だよ、とアムゼルに言う。

「…………いいよ」

　それだけ言って、アムゼルは魔女のケーキをたいらげた。

【2　陽（ひ）の栄華】

「…………ぅえ」

　太陽が真上に来ている。正午だ。真っ昼間だ。外へ出たら、アムゼルが呻（うめ）いて、フリーズしてしまった。

「なんだ？　いちばん明るい時間は、さすがに苦手か？」

「…………」

　答えない。答えないか。そーか。

　街中の日陰に差し掛かったら、アムゼルが安堵の溜め息をついている。

　夜の切れ端を真っ昼間に連れ回すのは、意地悪が過ぎたかもしれない。と、私は気付いた。陽の光がどうやら得意ではないらしいアムゼルは、しかし、そのような素振りはしてみせない。なんだか少し……気の毒に、可哀相になってきて、私は気晴らしに、良い寄り道先を思い付いた。

「アムゼル、いいとこへ連れてってやる」

「？」

　人々の往き交う表通りから、裏通りへ通ずる路地の小径（こみち）に入っていって、だんだん人気が少なく、個人店の立ち並ぶ細い裏道へやって来た。

「私の使い魔を紹介してやろう」

「つかい……ま」

　緑色の佇まい。一見するとこじんまりとした青果店のよう。ガラスドアを開けて中へ入ると、ヒンヤリとした空気。ほんの一間（ひとま）、二重ドアになっている小さな部屋を通って入ると、店内には新鮮な果物が並べられている。

「高級……フルーツ？」

　アムゼルは物珍しい感じで、山積みされた果物を見ていると、赤いリンゴがやって来た。

「やぁ、フワプル」

　私はしゃがんで、ツルツルの大理石の床に居るリンゴに挨拶した。

「……」

　フワプルは私を見上げると、立ち尽くしているアムゼルも見た。

「こんにちは」

　フワプルはパチクリ一瞬（ひとまたた）きすると、奥へ歩いて行ってしまった。

「な、な……」

　アムゼルが目を見開いて、何か言いたげである。

「ここは、チノ様のフルーツショップ。今のは、私がご贔屓にしている使い魔の、フワプルだよ」

　とアムゼルに説明していたら、足もとにブルーベリーがぶつかってきた。ふわふわ、青い毛並みの、愛らしいぬいぐるみ。赤いリンゴと同じ。

「こんにちは、ルールルー」

　目の合った青いブルーベリーに挨拶すると、ベソをかいていた。

「チノさま、チノさま」

　ルールルーは直ぐに、奥へ舞い戻って行ってしまった。

「あの子たちは……」

　アムゼルが訊く間もなく、フワプルがルールルーに追いかけられながら戻ってきた。

「チノ様はお留守かい？」

　フワプルは頷いて、私が差し出した両掌に乗っかった。

「そうか、お留守か」

　うんうんとフワプルは頷き、私は店内のカウンターにフワプルをおろした。私はルールルーをつかまえようと、泣いてるルールルーを追っかけ回す。

「えっ……え……チノさま、チノさま」

　ルールルーは泣きながら歩き回る。アムゼルが静かに、ゆっくりしゃがんで、ルールルーに両掌を差し出した。

「えぇん」

　大粒の涙をこぼしながら、ルールルーはアムゼルの手に乗っかってきた。アムゼルは私がしたように、ルールルーをそっとカウンターへおろす。

「お留守番、さみしいの？　ルールルー」

　ルールルーは、フワプルの後ろについて回る。フワプルは、ベソかきブルーベリーに背中で涙を拭（ふ）かれて、ガァンとしていた。

「…………かわいい」

　アムゼルは、心の声が漏れ出るように呟いた。

「いかにも。理解が早いな。その通りだ」

　私は得意気に言う。

「でも」

「なんだ」

「この子たちにいったい何ができ……」

「かわいいのが、お仕事だ」

「えぇ」

　アムゼルが慎重に、注意深くルールルーに手をのばす。ルールルーはアムゼルから差し出された手を見ると、近付いて、今度はアムゼルの手で涙を拭いた。

「…………確かに」

　完全に理解したアムゼルは、渾身（こんしん）の返答をした。青みの深いアムゼルは、青いルールルーが、気を許しやすい色味をしていたのかもしれない。ルールルーは、アムゼルの掌で泣いている。

「えぇん……チノさま居ないの……チノさま居ないの」

　ルールルーはアムゼルに訴えていた。

「フワプル、リンゴを二つ買わせていただくよ」

　私はフワプルに代金ちょうどの額を渡して、何の変哲もない高級な、ピカピカの赤いリンゴを買う。チノ様に宜しくなとフワプルに言付（ことづ）けて、私は名残惜しそうなアムゼルを連れて、フルーツショップをあとにした。

　ふわふわ、夢見心地で歩いているアムゼルに、先程の愛らしい使い魔たちについて、話してみることにした。

「あの子たちの本当の効能はな」

「たまらなくかわいい、ってことですか？」

　すっかり骨抜きにされたアムゼルは、即座に答えた。

「違う、そうじゃない。あのフルーツショップは、入店するだけでデバフ（※能力を低下させる効果）の無効化、残りターンのある毒（※毎ターンHP（体力）が減少する状態）を無毒化してくれて、店内に居るだけでHPが回復していくんだ」

「あぁ！　あの、あの子たちから感じた、崇高で、甘い感覚は」

　それは、おまえが単にメロメロにされただけ。とは言わずにおいた。

「チノ様のフルーツたちとの交流は、MP（気力）を完全回復させてくれる」

「やはり！」

　至極当然と肯くアムゼルだったが…………何のダメージも受けていないアムゼルが効能を実感できるはずもなく、おまえが感じていた衝動は……世に言う『メロい』…………いや、無粋（ぶすい）なぞやめておこう。実際、アムゼルは…………ルールルーにギュン萌えさせられて、MPがエクストラ値まで充たされていたのかもしれない。

「こちらから出向いて会いに行くタイプの使い魔なんて、趣深（おもむきぶか）くて、手間が帳消しになるだろう？」

「…………あの子に……もう会いたい」

　アムゼルはすっかり、青いブルーベリーのルールルーにやられているようだった。

「今度はチノ様におまえを紹介してやる。そしたらおまえは、いつでも自由に行けるさ」

「オルレアは、楽しいことばかり、私にくれる」

　アムゼルが、うれしいって顔で言う。私は、真っ昼間に夜の切れ端が、そんな顔をしていてうれしい。

【3　恒久魔法】

　再び陽は翳（かげ）り、日没は夜を連れて来る。

　私はアムゼルと街で沢山、買い物をした。帰りがけに村外れの裏山へ寄って、炭焼き小屋で木炭を都合してもらった。

「七晩（ななばん）木炭（※魔術加工を施（ほどこ）した、七日七晩燃焼し続ける、火力の凝縮した炭）を持っていきなさい、オルレア」

「ありがとう、お爺ちゃん」

「今日は随分男前をお連れだねぇ。あなた、オルレアの良い人かい？」

　アムゼルが何と答えたものか、逡巡しているようだ。

「私はアムゼルと申します。オルレアさまの見習い弟子でございます」

　み！　見習い…………弟子ぃ？？！？　いっちょまえに答えてみせたが、アムゼルが、見習いの、弟子だって？？

「まぁまぁ！　それは素敵なこと！　お弟子さん、オルレアを宜しく頼むわね」

「お、お婆ちゃん？！」

「はい！」

「アムゼル？！」

　お婆ちゃんとアムゼルが意気投合している……何故に？？！？

　帰り際、街でした買い物のお裾分けのお返しにと、アムゼルが沢山おみやげを持たされていた。貸切り乗合馬車で寄って、正解だった。

「あげた以上に貰ってしまったわ……」

「そうですねぇ」

　帰宅して直ぐに、七晩木炭で風呂と夕食……夜食の準備に取り掛かった。夜食と言っても、作り置きのキャセロールを火入れして、パン屋の魅惑的な買い物を切り分けるくらい。バゲット一本を縦割りにして作られた、ガーリックバタートーストを半分こ。クリームチーズを挟んだ胡桃パンと、シナモンシュガーがザクザクのクロワッサン、クランベリータルトを四分の一ずつ。分け合える相手が居ると、幾らでも欲張りに付き合わせられる。

「オルレアさま？　今宵は何かの祝祭ですか？」

　いつもよりは多少……幾分、多分に豪盛か？

「歓迎会には違いないな」

　アムゼルと食卓に着席して、食事という日常の一つが、愉しみへ替わっていることに気付いた。

「旨（うま）し糧（かて）が、恵みであることも」

　向かいに座るアムゼルが、気付きを与えてくれた。

「いただきます」

　いつもは視界の片隅に、いつもは当たり前に、共に居る気でいた夜の切れ端が、今はそこに確かに居る。喜びが、自然に感謝を口にのぼらせる。

「ありがとう…………アムゼル」

「ありがとう？　何のありがとう？」

　私はアムゼルに言う。

「私はおまえに、解けない魔法をかけた」

「ありがとうを言われるのは、私の方なの？」

　アムゼルは私に言う。

「それは呪いと言う魔法だ」

「オルレア…………あなたが夜を愛しく想うのを、私は知っていた」

　夜色のアムゼルを、夜の切れ端を、見る。

「人々が、私を、夜を…………特に、大きくなった大人の人間たちが、私を好意的に思ってくれていることが多いのを、私は知っていた」

　名前を得た夜は……アムゼルは、人間の食べ物に目を細めて、新世界の味を噛み締めて、飲み込む。

「このまま人間のように生きて…………このまま、人間のように、死んでもいい」

「呪いはそう簡単に終わりへ、連れて行ってはくれないさ」

　私は、炭焼き小屋の夫妻…………私のかつての家族を思い出す。後天的に魔法使いへと転身した私の半生は、時間の経過が与えるものから、悉（ことごと）く見放されていった。きっとこれは、アムゼルも似たようなものだろう。

「私たちは、時間との付き合いが疎遠になってしまった身の上だ」

「相憐れみ、慰め合っても、咎められることはない？」

　夜が幾千、幾億の時を超えて来たのか、気が遠くなる。もしかしたら、アムゼルには私なぞ、虫けら以下の生命（いのち）に見えているかもしれなかった。

「レモングラスとゼラニウムのキャンドルを新調した。先に湯をつかうといい」

　私は、おろしたてのタオルと着替えをアムゼルに持たせる。

「今日は、申し訳ないが、私の寝床を使ってくれ。明日の晩までには、おまえの寝床を用意してやる」

「オルレアは、どこで眠るのだ？」

「私か？　私は…………」

　眠れそうにない。そう、夜の切れ端に答えようとして、嘘をつく。

「眠らない。魔女は時々、その、眠らないんだ」

　夜は私を見つめると、ほんの少し微笑んでみせた。

「おやすみなさい」

　アムゼルに言われて笑ってしまう。

「……ふふ」

「オルレア？」

「何でもないさ。おやすみ、アムゼル」

　私は、魔法使い。夜の切れ端に、人間の食べ物を食べさせて…………そして、今宵は夜に眠りを与える。夜を眠らせてしまうのだ。何と言っても、私は大層、悪い魔法使いだからな。

挿し絵｜連休｜近況ノート

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