文豪ストレイドッグス 4 Years Later

第七話 変態桃色木乃伊

　港の近くのコンビニエンスストア――。

　ここにも少しだけ、思い出の匂いが届いている。

　――店や住宅、通行人も多いが、まずは、変質者事件があったという当の店で話を聞くのがいいだろう。

　変質者はもう逮捕されているのだし、その事件が敦の消失事件に関係しているのかは分からないが、他に何の手掛かりも無い今、どのような情報でも集めてみるしかない。

　鏡花は薄い潮の香りを吸い込み、硝子（ガラス）の自動扉を潜（くぐ）る。

「いらっしゃいませー。――お荷物のお受け取りでしょうか？」

「いえ」

　鏡花はさっきも同じようなことをしたと思いつつも、レジの店員に応える。

「武装探偵社の者です。今日の変質者事件についての話を伺（うかが）いに参りました」

　武装探偵社はヨコハマでは名の知れた存在である。店員は直ぐに店長を呼び、店長が事件のあらましを話してくれた。

　――今日の午前十一時頃、灰色の頭巾（フード）付き長外套を着た男がこのコンビニの駐車場に現れた。初めは普通の客かと思ったが、その男は駐車場の真ん中でいきなり長外套を脱ぎ捨てた。その長外套の下は全身、淡（あわ）い桃色の包帯に巻かれており、手足と乳首と尻と陰部のみを露出していたという。その上男が訳の分からないことを叫ぶので、直ぐに店から警察に通報し、駆け付けた警察が男を逮捕した――。

「訳の分からないことを叫んでいた？」

　――変態桃色（へんたいももいろ）木乃伊（ミイラ）というだけでも十分訳が分からないのだが。

「ええ。なんか、『ハズカシヌ！　ハズカシヌ！』って、奇声を上げて笑ってました」

　人間というのは過激な噂話が好きなものだが、実際にそれを見た店長の顔、声、仕草には、迷惑と不気味と恐怖の感情がありありと表れている。

「分かりました。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げた鏡花を、店長は、犯人は捕まったがこの辺りは元来（がんらい）不審者が多いから気を付けるようにと忠告してから送り出した。

　変態桃色木乃伊――。

　敦の消失事件の前に現れたのは偶然なのか、それとも、派手な事件の影に何かを隠そうとしているのか。

　――分からない。一先ず、情報を共有するしかない。

　鏡花はコンビニエンスストアの駐車場を歩きながら、国木田か事務員に連絡を入れようと、携帯電話の入った袖に手を伸ばす――。

《あの、すみません》

　その声に、鏡花は反射的に振り返る。

《ちょっと、見て頂けますか》

　灰色の頭巾の下からは顔が覗いているのに、その顔は桃色の布に覆われて見えない。

《今度こそ――》

　布に塞がれてくぐもった声が、鏡花の耳から入って思考を麻痺（まひ）させる。

《恥ずか死ぬのですからあああああああああああああぁぁぁ！》

「夜叉白雪ぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！」

　灰色の長外套が青と白の空へ舞うのと同時に、純白の夜叉が、悲鳴を上げた鏡花を護（まも）るように立ち塞がり、鏡花の身体よりも長い仕込み杖を二本抜く。二本のうち一本の刃は金色に輝き、鋸（のこぎり）のように細かく鋭利な歯を有している。

　白銀色と金色の刃が、変態桃色木乃伊の、乳首が二つ並んだ胸部に巨大なバツ印（じるし）を刻む――。

「あっ」

　――やりすぎた。

　いくら変態桃色木乃伊だとはいえ、一般人だ。異能で斬り付けるなど――。

　夜叉の姿が崩れて、土瀝青（アスファルト）にしゃがみ込んでいた鏡花の視界が徐々に開ける。

　あの男は――。

《ひっ、ひいいいああははははははははははははは！》

　――良かった。

　咄嗟（とっさ）に力加減が出来ていたようだ。

　だが、夜叉に胸から下の桃色包帯を切り裂かれた男は、顔以外は生まれたままの姿となって、駐車場の土瀝青（アスファルト）の上をころりころりと転げ回って喜んでいる。

《矢っ張り全部見せなくっちゃだよねえ！》

　男が鏡花の方に向けた足をばたつかせる。鏡花はぎゅっと目を閉じる。

《そうじゃないと本当の恥ずか死――》

「鏡花ちゃん！」

　敦。

「お兄さんはお洋服が無いんですね！　では僕が貸してあげましょう！」

　――違う。

　ごっ、という鈍（にぶ）い音の後、賢治が気絶した男にせっせと服を着せる声が聞こえる。

「僕は中に着ていますから、この農作業着（オーバーオール）を貸してあげますね。あらあらお兄さん、結構背が高いんですねえ。でも大丈夫ですよ。裾（すそ）が捲（まく）ってあるので伸ばして、肩紐もこうして調節できますから。はい、できました！　お似合いですよ！」

　直後、警察車両の警報音（サイレン）が近付き、直ぐに遠ざかっていった。桃色包帯の仮面と綾綿（ジーンズ）生地（きじ）の農作業着だけを纏（まと）っているはずの男は、どこかへ連れていかれたようだ。

「鏡花ちゃん」

　……？

「吃驚（びっくり）させて、ごめんね」

　――きっと、空耳（そらみみ）に違いない。

「大丈夫ですか？　お怪我は？」

　鏡花が顔を上げると、矢張（やは）りそこには、首に掛けた麦藁帽子と生成（きな）りの襯衣（シャツ）と半下裾着（ズボン）だけの賢治がいた。

　同（おな）い年（どし）なのに随分と大人びて見えるのは、身長の所為か、助けられた所為か――。

「立てますか？」

「うん」

　鏡花は賢治の手を借りずに立ち上がり、着物の裾（すそ）を払う。

「お洋服を持っておられない方（かた）だったんですね。でも、今から警察の方がきちんと服を着せて下さいますから、大丈夫ですよ」

　そばかすのある、可愛らしくも凛々（りり）しい顔が太陽の下で輝いて笑う。

「うん。でも、どうして来たの」

　賢治は谷崎と共に、ポートマフィア本部の様子を探っていた筈だ。

「実は、谷崎さんがお怪我をされまして、一度事務所に戻ったんです。でも皆さんと連絡が付かないというので、与謝野医師を探しに、港へ行く途中でした」

　賢治は笑顔で、強い潮の香りが流れてくる方角を指差す。

「怪我？　連絡が付かない？」

「ええ。誰かが谷崎さんの『細雪』を見破って襲い掛かってきたんです。それで、他の皆さんも大変なことになっているようで」

　賢治は桃色包帯の残骸が残る駐車場を見渡し、首を傾げる。

　――つまり鏡花も恐らく、他の調査員たちとほぼ同時に襲われたということなのだろう。

　ならば、敵は複数――。

「嫌な予感がします」

　素直な賢治の言葉を、鏡花の脳は疑い無く吸い込む。

「兎（と）に角（かく）、一人で行動するのは危険です。一緒に行きましょう」

「うん」

　賢治の大きくて熱い手が、鏡花の手を取る。