お姫様になる乗り物は、騎士にカスタマイズしてもらいます。

【第二話】お嬢様の初期装備は大切？

　彼らは車庫に向かった。そこには一台の車があった。

「えっ？」

　彼女は驚いた。

「お嬢様が農業で使っている“軽トラック”です。」

　彼が言うと、彼女はポカンと口を開けている。

「黒塗りの高級車が用意されていると思いました。」

　彼女の発言に、彼は苦笑した。

「ははは。その発想は面白いです。こちらの車は軽自動車の規格に合わせて作られた、貨物用トラックです。色はホワイトカラー、最大積載量は三百五十キログラムです。迷宮へ向かう際、荷物を積むことができて、丁度良いです。」

　彼は助手席のドアを開けた。

「お嬢様、どうぞお乗りください。」

　彼女に乗るように促す。彼女は少し笑って、助手席に乗った。

「ありがとう。乗りますね。」

　彼女が車に乗ると、ボンネットに青い小鳥が留まった。

「幸せの青い鳥。まるで冒険の門出を祝福しているみたいです。」

　彼らは、青い小鳥が飛び立つのを静かに待つ。彼は、車のボンネットに小鳥が乗る光景を見たことがない。彼の警戒心は少し高まった。

「軽トラック一台から始める迷宮巡りです。少しブルーな気持ちです。」

　彼女は今の心境を色で表現している。彼はそんな彼女を見て笑う。

「お嬢様、僕も同じく、ブルーな気持ちです。頭の中で、ブルーな色のスポーツカーに乗りたいと考えました。その色の感覚は、僕にとっては最高の表現です。」

　彼女がシートベルトをしめると、カチャッと音がする。彼の心臓が高鳴った。

「お嬢様、日常の音に耳を傾けてみましょう。それは簡単なことではありません。同時に、心がときめく、とても楽しいものです。」

　彼は車を発進させる。ギアを変える音を聴いて、彼女は微笑んだ。

「“ときめき”という感覚は素敵です。そのような考え方もあるのですね。」

　彼女は不思議そうに彼を見た。

「さてと……、ぶっ放していくぜ！」

　彼は車を運転すると、性格が変わるのである。

「くれぐれも、安全運転で、お願いします！」

　彼女は冷や汗をかいている。

「迷宮まで片道で百キロメートル以上あるぜ、悪いが高速道路に乗って課金だぜ！」

「お支払いはどうしますか。」

「もちろん、カード決済だぜ！」

「……大丈夫かしら。」

　彼女は不安だ。

「安心しろ。僕のポケットマネーに任せて、お嬢様は目的地まで寝てろよ。」

　車は国の主要道を通り、高速道路へと向かった。

「なんだか……、不良になりきれてないです。中途半端です。」

　彼女はクスッと笑った。

「時速百キロメートル、僕の魂が喜ぶ。飛ばしていくぜ、ヒャッハー！」

　彼の様子を見て、彼女は笑った。

「あなた、怪しい薬や飲酒はしていませんよね？」

　彼女は不安になって確認した。

「当たり前だ。僕には“プロフェッショナルな意識”があります。ヒャッハー！」

「そうですか……。」

　彼女は半信半疑であった。

「お嬢様、この国の迷宮には、毎年、多くの冒険者たちが訪れています。付近には魔法道具や武具が揃う店もあります。別名“はじまりの森”と呼ばれています。それから……。」

　彼は冷静になって、彼女に迷宮の説明をしている。彼女は彼の話を聞きつつ、装備を確認する。

「ビーコンとゾンデ棒とスコップは入っていますね。水は一リットル、食料は五日分。レインコートもあります。ですが、笛が入っていないですし、簡易テントは一つです。」

　雪山の三種の神器が装備されている。彼女は少し安心した。

「お嬢様、僕は騎士です。お嬢様の装備が軽装になるように、僕の持ち物を多めにしてあります。必要なものがあれば言ってください。」

　彼女は彼の言葉を信じることにした。

「ありがとう。助かります。必要なものがあれば、あなたにお願いしますね。」

　彼女が言った次の瞬間だった。目の前を全て覆い尽くすような光があった。数秒後、ドンと大きな爆発音が響いた。

「きゃあ、何事ですか！」

　車体はガタガタと揺れ、九十度スピンし、動かなくなる。

「これは手榴弾だ。早く車を降りろ！」

　彼は車を緊急停車した。彼は助手席のシートベルトを外し、彼女に外へ出るように促した。彼女は恐怖で震えながら、急いで車を降りる。

「逃げるぞ、走れ！」

　彼らは車から脱出した。彼は、強い力で彼女の手を引いた。その瞬間、彼女は力の反動で転倒した。

「あら、ごきげんよう。」

　転倒した彼女の前に現れたのは、銃を構えた第三王女だった。

「お姉様……！」

　彼女は立ち上がれなかった。王宮の“最高保安官”といわれる第三王女に、素手で太刀打ちできるはずがない。

「そんなに陳腐な装備で大丈夫？」

　第三王女は聞いた。彼はすぐさま、第三王女の両手首に魔法陣を発動させる。

「彼は私の両腕に制止魔法をかけている。幽閉されたはずの第六王女（あなた）が表に出て何をするつもり？」

　彼女は第三王女をじっと見つめた。

「これから“伝説のスポーツカー”のパーツを集めるため、迷宮へ向かいます。」

　彼女は説明すると、第三王女は冷淡な目で彼女を見る。

「本当ならば、ここで消さねばならぬ。第六王女（あなた）は、ベリー王国に選ばれた存在。強い魔力と紫色の髪を持つ。第六王女（あなた）が迷宮で迷子になれば、二次被害は避けられぬ。」

　第三王女は両腕にかけられた魔法陣を破壊し、銃をしまう。すぐに剣に持ち替え、彼女の心臓を突き刺した。

「雪崩れよ、スノーホワイト！」

　同時に、彼女の雪を降らせる魔法が発動した。

ピキピキ、ドドドドドド……。

　奇妙な音と同時に、雪すらなかった場所に雪崩が起こった。それは一瞬の出来事だ。第三王女は握っていた剣を確認し、地上に向かって意識を集中させた。

「この魔法は、私には効かぬ。」

　第三王女は雪崩の中から空中に舞い上がった。

「剣を回転させ、その遠心力で雪を吹き飛ばしたというのか。」

　彼は驚き、拍手喝采だ。第三王女にはあまり効果がなかったようだ。

「素早く身代わりを作り、さらにその心臓を魔法の起爆剤にしたのか。」

　第三王女は辺りを見渡し、半径五十メートル先まで雪に覆われているのを確認した。夏だというのに、この積雪は異常だ。

「第三王女（おまえ）は僕の足元にも及ばぬ騎士だ。お嬢様の命を狙うならば、生きて帰さんぞ。」

　彼は水鉄砲を持ち、第三王女に向けて発射した。

「な、何をする！」

「これは灯油だ。第三王女（おまえ）に火をつければ第三王女（おまえ）は火だるまになって燃え尽きるだろう。」

　彼は水道水をかけているに過ぎない。しかし第三王女の顔は青ざめていた。

「大規模な緊急回避の魔法は厄介だ。今回は見逃すが、後片付けはしろ。」

　第三王女は、吐き捨てて言った。

「最高保安官は、掃除に無頓着で、いいご身分だな。」

　彼が言うと、第三王女は苦笑した。

「ははは。掃除を下の者がやるのは当然のこと。お前も騎士ならば、妹を遊び道具にするな。次は正々堂々、剣を構えて勝負しろ。」

　第三王女は光に包まれ、その場から姿を消した。

「ぷはああ、冷たい、冷たい！」

　彼女は雪で埋もれていたが、自力で雪から顔を出した。

「……助けてください！」

　彼女は彼に助けを求めた。

「お嬢様の身代わりを起爆剤にしました。これは正解でした。」

　彼は雪に埋もれた彼女を引き上げた。

「第三王女は、命を狙ったあと、片付けろと命令して逃げました。」

　彼が説明した。彼女は驚きつつも、すぐにその事実を受け入れた。そして、スコップを持ち雪かきを始める。

「雪かきの魔法はないのですか。」

「そんな魔法は知らないから、第三王女（あいつ）は逃げたのでしょう。」

ピーピーピー

　彼は口笛を三回吹いた。目の前に除雪車が現れた。

「スノーマン、除雪をお願いします。」

　赤、青、黄色の帽子を被った男性三人が現れた。彼は男性三人に除雪を頼んだ。

「御意。呼ばれるのは二年ぶりっすね。久しぶりの緊急魔法で嬉しいっす。」

　赤い帽子を被った男性が言った。

「承知！」

「片付けたら、美味い飯を奢れ。」

　青色の帽子の男と、黄色の帽子の男が言った。

「ああ、約束する。」

　彼はそう言って彼らの帽子に触れた。三人の男性は作業を始め、除雪車を稼働させた。

「彼らは僕の分身みたいなものさ。彼らは車の修理もできる。」

「素晴らしいです。パーツを集めたら、彼らに保管してもらいましょうか。」

「ああ、それはいいアイデアだ。」

　彼女は、彼らに疲れを癒してもらおうと、食事を提供することを考えた。彼女は野草を集めてスープを作ることにした。

「野草のスープを作りました。」

　彼女は火を起こし、大鍋でスープを作った。

「ウェルシュ菌が増殖する前に召し上がってくださいね。」

　彼女は笑顔で言った。彼らは一体何のスープなのかと問い詰めずに食べることにした。

「お嬢様、手を洗わずに調理した自覚が有るならば、今すぐ白状してください。」

　彼女は微笑した。

「ふふふ。石鹸で手洗いしていますよ。だから大丈夫です。加熱もしてますよ。冷める前に召し上がってください。」

　彼女は笑顔であった。

「王女様の料理なんて、食べたことないっす。ちょうどお腹が空いていたっす。遠慮なく食べるっす。」

　腹を空かせた男たちは、スープを平らげると、横になって眠り始めた。

「お嬢様、スープに睡眠剤でも加えたのですか。彼らが気を許して眠る姿を見たのは初めてです。」

　彼は驚いていた。

「いいえ、何もしていませんよ。彼らは仕事中、集中し、交感神経が働いていました。温かいものを召し上がったことで、副交感神経に切り替わり眠くなってしまったのです。」

「お嬢様は、医者ではありません。神経のことなど、断言できませんよ。」

　彼は彼女に言うと、彼女は悪戯（いたずら）な笑みを浮かべ、口元に人差し指を立てた。

「先程の話は私達だけの秘密です。」

　彼女はそう言って、すぐに愛車に乗り込むのだ。

「お嬢様、もう出発ですか。準備は整いましたか。」

「ええ、もちろん。これから迷宮へ向かいます。」

　彼女は決心を固めた。

ピーピーピーピー

　彼が四回、口笛を吹くと、帽子を被った男性たちは起き上がり、除雪車に乗って帰っていった。　

「僕の軍隊は、特別な訓練を受けています。全員、寝てもすぐに起き上がります。だから安心です。」

　彼は彼女を安心させる言葉をかけた。二人は車に乗り、シートベルトをしめた。これは彼らの出発の音である。

「安心してください。お嬢様は僕がいる限り、死ぬことはありません。さあ、出発です。」

　彼がサイドブレーキを引く音を聴いて、彼女はフッと笑った。

「迷宮まであと何キロメートル？」

「あと十キロメートルです。」

「三十分程度で、到着しますね。」

「そうです。変な場所で攻撃されましたね。第三王女（あいつ）は陰湿です。」

「お姉様を悪く言わないでください。わたくしの装備が気になって確認しに来ただけです。」

　彼女は淡々と答えた。

「そうですか。心臓を切り付けられそうになったのに、お嬢様の脳内は花畑ですね。」

　彼は呆れていた。彼は車を運転しながらポツリと呟いた。

「お嬢様を野放しにするのは、僕が許しません。」

「……。」

　彼女は少し疲れたのか、既に目を閉じていた。目的地まで、彼は彼女を起こさず見守ることにした。

「静かにしていれば、僕もあなたを姫と認めざるを得ませんね。」

　彼は小さく呟いた。路面の悪路のせいか、降り出した雨のせいなのか、いつの間にか彼の声は反響せずに消えていた。