星海のマグナヴィア

SCENE 57：真実

　作戦名：第17次ヒューゴ惑星宙域防衛戦

　作戦日：星海暦1265年ヒューゴ暦法7月11日

　＜戦闘経過＞

　04時11分：衛星軌道艦隊が会敵。戦闘開始。

　04時21分：衛星軌道艦隊の60％が壊滅。エコーズ第一波殲滅成功。

　05時34分：エコーズ第二波襲来。戦闘開始。

　05時40分：衛星軌道艦隊全滅。

　05時47分：エコーズ主力がヒューゴ各地に降下。地上部隊が交戦開始。

　05時56分：母艦型がカナベラルエリアに出現。

　06時02分：カナベラルエリア防衛部隊壊滅。

　06時17分：アレストエリア防衛部隊壊滅。

　06時24分：タンバーエリア防衛部隊壊滅。

　06時35分：ドルイドエリア防衛部隊壊滅。

　06時41分：ヒラリーエリア防衛部隊壊滅。

　06時59分：ラッドエリア防衛部隊壊滅。

　07時12分：絶対防衛令発令。『白の月（アルバ・メンシス）』起動。

　07時25分：エコーズ壊滅を確認。残存部隊の回収開始。

　07時50分：残存部隊の回収完了。作戦終了。

　＜戦果判定＞

　偵察型……有効撃墜数：22/推定撃墜数：100

　格闘型……有効撃墜数：40/推定撃墜数：100,000

　突撃型……有効撃墜数：61/推定撃墜数：3,000

　兵士型……有効撃墜数：31/推定撃墜数：700

　自爆型……有効撃墜数：0/推定撃墜数：200

　撹乱型……有効撃墜数：12/推定撃墜数：30

　護衛型……有効撃墜数：0/推定撃墜数：90

　狙撃型……有効撃墜数：0/推定撃墜数：不明

　巡洋艦型……有効撃墜数：0/推定撃墜数：12

　空母型……有効撃墜数：0/推定撃墜数：7

　＜自軍被害＞

　—衛星軌道艦隊—

　航宙母艦……大破：4/中破：0/小破：0

　駆逐艦……大破：12/中破：0/小破：0

　巡洋艦……大破：20/中破：0/小破：0

　航宙戦闘機……大破：120/中破：0/小破：0

　—地上部隊—

　対空砲……大破：219/中破：0/小破：0

　戦闘要員……死亡：12,110/重傷：2/軽傷：17/MIA：143,916

　非戦闘要員……死亡：7/重傷：0/軽傷：62/MIA：2,233

　＜戦訓所見＞

　エコーズ壊滅には成功したものの、大局的に見てこの度の作戦は惨敗といえる。ヒューゴ防衛大隊の残存勢力は1割未満となった。ルイテン星系大隊司令官、サックス中将はこの度の戦いを持って惑星ヒューゴから撤退することを表明した。これにより、人類の防衛圏はシリウス星系まで縮小となる。今作戦の結果、エコーズに奪取された惑星は46となった。エコーズの出現から4世紀余りが経過し、人類は総人口を全盛期の3分の1に減らした。エコーズの勢力全容は未だつかめず、増加しているという報告すらある。我々には敗北以外の道はないのかもしれない。『神々の艦隊』の復活さえ叶えば、エコーズ殲滅も出来るだろう。そんな未来が訪れることを、ここに切に望むものである。

　記録者：ヒューゴ防衛中隊ソンブレロ基地所属技術士官　アーノルド・ノマ

　＊

「……ふ」

　レイストフは暗い記録室の中で、笑みをこぼした。

　報告書の中にあった文字列が、閉じた瞼の中で踊る。

（つまり……つまり、俺達は今……）

　ずっと、疑問に思っていたことが解消され、レイストフは嬉しかった。

　同時に、『なんとかなる』という無根拠な考えが消し飛んだ絶望が、レイストフを支配した。

「ふ……ふ……くく……」

　何だか無性に可笑しくて、堪えきれずに口角が上がり、腹の底からそれは飛び出した。

「く……あーっはっはっはっはっはっはっ！！」

　レイストフの狂気的な笑いは、耐えることなく記録室の中で木霊し続けた。

　＊

　艦橋室の生徒達は、モニターに映ったその文字列に意識を奪われ、誰1人として声をあげられなかった。

　目は確かにその文字列を確かに認識しているのだが、脳が理解しようとしない。

　——星海暦1265年。

　——エコーズ。

　——総人口の3分の1。

　そんな単語や文章の意味する所に、脳が追い付かない。

　戸惑いと混乱が支配する中で、ラフィーが乾いた笑いを上げながら呟いた。

「は……ははッ！」

　その痛々しい様子に、艦橋室のメンバーが淀んだ目を向けた。

「これ……これ、なんか……なんかの作り話（ノベル）か……だな！」

　ラフィーの瞳は小刻みに震えていた。見れば、尋常じゃない量の汗をかき、指の先も震えている。

「そんなもん……送ってくるなんて、レイストフも意外とドジっつーか、なぁ……なぁ？」

　ラフィーは声を震わせながら、賛同を得ようと周囲を見渡す。

　だが皆、泣きそうな顔でラフィーを見るだけで、一言も発さない。

「だって、そうだろ……？　なんか……記録日だって……アレだしさ……」

　ラフィーは自分の手を見つめながら、笑いながら呟く。

「てか『エコーズ』って何だよ？　インベーダーかって！　ゲームやりすぎの妄想癖だって！」

　ラフィーは壊れた機械のように段々と大きな声で叫び始めた。

　そんな尋常ではない様子のラフィーに、クロエが怯えた目を向け、小さな悲鳴を漏らした。

「もう、もう……やめろ……ラフィー……」

　ダミアンは泣きそうな顔でラフィーの服を押さえた。

　一瞬、ラフィーは正気に戻ったような表情を浮かべたが、すぐに取り繕ったような笑顔を出した。

「…………は！？　何が！？　何が！？」

　ラフィーはダミアンを振り払おうとするが、ダミアンは必死にラフィーを抑える。

　クロエは静かに嗚咽を上げ始め、ティアナは静かに床を見つめていた。

　そんな中、モニターの画面がパッと切り替わった。

　そこには、虫のような巨大生物の——インセクトの解析図が表示されていた。それは一つだけでなく、無数の種類があった。

　画面を見たティアナが、ゆっくりとルーカスを見た。

　ルーカスが脳面のような表情で制御盤から手を離した。

「文書に添付されていたデータから抜粋したものです——そしてこれは私達が遭遇した生物——インセクトと一致します」

　ティアナはルーカスの説明を聞きながら、静かに頷いた。

「……そう。つまり、エコーズというのは——」

　ティアナの言葉を、ルーカスが引き継いだ。

「我々の言うところの、インセクトだと思われます」

「…………」

　文書に出てくる生物が実在する。

　それは、作戦記録にある文章が妄想でないことの証明であった。

「そして、つい先ほど判明したのですが……星海図の異常（エラー）の正体が判明しました」

「異常（エラー）？」

　知らなかったティアナが疑問の声を上げ、律儀にルーカスが答える。

「はい。現在位置の特定の際に出ていたのですが——設定が、間違っていたのです」

　ティアナには何のことだかわからないが、ルーカスも夢遊病のように呟き続ける。

「星海図（スターマップ）は通常、恒星系の光量と位置関係を元に記憶されます。今回の異常は、バンクにある恒星系の光量と、現在観測している光量との僅かな差異（ギャップ）が、異常（エラー）となっていたのです」

　恒星は時間と共にその光量を変化させる。

　恒星の光量の変化は、人の生きる時間では観測できないほど僅かなものだ。

　だが、それゆえに今回は今に至るまで、予測できなかった。

「しかし、それも解消され——この作戦記録の一部を証明する形となりました。星海図の逆算結果によると——」

　誰もが、ルーカスの言っている意味が理解できなかった。

「……この文書が書かれたのは星海暦1265年のようですが、我々はそれすらも通り越しているのです」

　ルーカスの告げる言葉を、誰も理解したくはなかった。

「今は、星海暦2984年——」

　ルーカスは聖書を読み上げる神父のように、諦観の中で告げた。

「我々は今、元の時代から2000年後の未来にいるのです」

　＊

　ルーカスの告げたその言葉に、誰も反応しなかった。

　ただ、誰もが、先ほどまで暴れていたラフィーさえもが、理解した。

　自分達が置かれた状況を——その、絶望を。

「2000年後……って」

　ダミアンが呆然と呟く。

　信じたくない気持ちとは裏腹に、ルーカスの出したデータは正確だった。恒星の光量の増減は時間の進みを表している。

「……でも、なんでそんな事に……」

「恐らく、あの時でしょう」

　ティアナの疑問めいた呟きに、ルーカスがメガネを抑えながら答える。

「あの時？」

「ええ。ローバス・イオタの循環反応炉が臨界に達した時、起きたのは爆発ではなく、時間移動だった——そう考えるしかないでしょう」

「…………」

　ルーカスの言葉を受けて、ティアナの頭の中で情報が渦巻いた。

　そもそも、ローバス・イオタは一瞬にして20光年もの距離を移動していたのだ。そのことが既にあり得ないことなのだ。

　だがもしローバス・イオタが本当に時間移動をしていたのだとしたら、20光年の移動は、時空転移の際に起きた空間のズレであるといえる。

「でもなぜ、時間移動なんてことが……」

「——マグナヴィアだろ」

　ティアナの疑問に被せるように、ラフィーが俯きながら呟いた。

「え？」

「他にどんな要素があるんだよ」

　困惑するティアナを乾いた目で見ながら、ラフィーがポツポツと呟く。

「ローバス・イオタの異物は、マグナヴィアだけだ。それ以外にあるか？」

「私も同感です」

　ラフィーの意見にルーカスが賛同する。

　そしてその2人の意見を、ティアナが言語化した。

「つまり……マグナヴィアは、時間移動機（タイムマシン）だってこと？」

　時間移動機。

　星々を渡る技術を得た人類においても成し得なかった夢の産物。

「もしくは、それに類する機能が付与されているのか——複数の事象が重なった結果、偶発的に起きたのか——いずれにせよ、マグナヴィアが関与しているのは疑いようがありません」

　ルーカスがティアナの意見を補強するように付け足す。

　その言葉に、ラフィーとクロエが表情を明るくする。

「なら、元の時代に帰れる可能性だって……！」

「あるかもしれない……？」

　微かな希望が艦橋室を包み始めた時、空気を引き裂くような高音が鳴り響いた。

　音は、クロエの制御盤から鳴っていた。

　本能的な恐怖からか、ティアナが我に返り、クロエの制御盤に取り付いた。

「索敵機能（レーダー）に反応！　上空から何か——」

「……！」

　ルーカスは素早くモニターの映像を外部カメラの映像に切り替えた。

　そして、彼らはそれを目撃した。

　それは、ある種美しい光景であった。

　黒雲の一部が割れ、陽光が放射線状に輝かしく差し込んでいる。

　天使の梯子（エンジェルラダー）とも呼ばれる、雄大な自然現象だ。

　薄明の柱の中に、ポツリと影が現れた。

　その影は異様な形を——胴体から幾本もの脚が生えた、虫のような形をしていた。

　影は大きく、そして一つではなかった。

　二つ、三つと数を増やしていき、やがて光の柱は蠢く影に覆い尽くされた。

　エコーズの無数の大群が、地表へと降下してきていた。