ラブレター

第20話

　そして、土曜日。待たせたら悪いなと思って五分前に集合場所へやって来たが、待ち人はすでに到着していた。俺を見つけるなり、大きく手を振ってアピールする。今日も元気だな。

「井口さん、お疲れ様です！」

「お疲れ様……って、仕事じゃねえのに」

「えへへ、そうでした」

　新藤は、なんかこう、細い肩紐で吊り下がったみたいな型のワンピースに、薄手のジャケットを羽織っていた。職場で着ているスーツはパンツスタイルしか見たことがなかったから、スカート姿は新鮮だ。少しだけ覗く手首や足首の細さが、女の子だと突き付けてくる。素直に可愛い。

「……変、ですかね？　この格好」

「え？」

「普段は、動きやすいのでズボンを履いていることのほうが多いんですけど、今日はちょっと頑張っちゃいました。せっかく誘ってもらえたので、一緒に歩く井口さんに恥をかかせないようにしないと！　と思いまして。……空回っちゃいました？」

　いつもより早口で、捲し立てるように言葉を並べられる。緊張してるのかな。まあ俺も、アラームの三十分前に目覚めるくらいにはそわそわしてたし。職場の同僚とプライベートで会うって、なんか変な感じがするよな。蓮は、もはやノーカンだけれども。

「いや、全然そんなことないと思う。似合ってるよ」

「……！　本当ですか？　嬉しいです！」

「ああ。じゃ、行くか」

「はい！」

　いつもの笑顔が戻った新藤と共に、雑踏の中を歩き出した。

　時間をもらったのは良いものの、いきなり本題を切り出す胆力がなかった俺は、ひとまず映画でも観ようと提案してみた。賛同を得られたので、何か観たい作品はあるか、と尋ねたところ、新藤が指さしたのは海外のアクション映画のポスターだった。

　気を遣って女性向けの作品を外したのか、純粋にこういうのが好きなのか。新藤ならどっちでもあり得る気がする。前者の場合、さすがに訊いても答えないだろうから、気にするのはやめて映画館へ入った。

　席について間もなく、照明が落ちて映画の上映が始まった。名前の分からない海外の俳優たちが、日本語の吹き替えで順番に喋り出し、やがて激しいアクションシーンへと身を投じていく。銃火器、化学、異能力、超人的な身体能力、なんでもありのバトルアクションだ。

　臨場感溢れる大胆なアングルに、大迫力のステレオサウンド、手に汗握る怒涛の戦闘シーン。めちゃくちゃ格好良い。水分補給も忘れて引き込まれていく。すげえ……。

　他のことが全部、頭から吹っ飛んだ。およそ二時間弱、ただただ食い入るように、デカいスクリーンを眺めた。

「すごい迫力でしたね！　最後の辺りなんて特に、画面から飛び出してきそうで、私思わず仰け反っちゃいました！」

「……ああ、そうだな」

　映画館を出た俺たちは、少し歩いた先にあるカフェで休憩ことにした。洒落たチョコレートケーキを食べる傍ら、新藤が映画の感想を語っている。

　映画は、かなり面白かった。アクションの完成度にも、濃密なストーリーにも、感動した。そして今、吹っ飛んでいた思考が戻りつつある俺の脳内を占める気持ちは。

（……トランペット、吹きたい）

　心の底から感動するものに出会うと、その感動をひとしきり噛み締めた後、俺は楽器が吹きたくなる。俺もこんな風に、誰かの心を揺さぶる音楽（もの）を創りたいと、そう強く思うのだ。

　それができるかもしれない機会が、一ヶ月後に迫っている。しかし、今の状態では、観客も自分も満足できる演奏になんてならない。だから。

　今すぐ、練習したい。楽器吹きたい。音楽やりたい。そんな欲求が、体中で暴れ回っていた。

「――さん、井口さん！」

「！　な、何？」

「いえ、なんだか、ぼんやりしていたので……」

「ああ……悪い。なんでもない」

　真正面からの呼びかけで我に返る。気付けば、新藤はチョコレートケーキを食べ終わっていて、俺が頼んだアイスコーヒーはすっかり温くなっていた。どのくらい時間が経っていたのだろう。

　気まずさを誤魔化す為にアイスコーヒーを口へ運ぼうとした時、新藤が淋しそうに呟いた。

「……あの、今日はもう解散しましょうか？」

「え」

「少しお疲れのようですし、また今度、元気が有り余っている時に誘ってください！」

「あ、いや、俺は――」

「ただ、解散する前に一つだけ、お伺いしたいことがあります」

　真っ直ぐな目に射抜かれて、俺も視線が逸らせなくなる。自分の膝の上でギュッと手を握り締めながら、新藤は口を開いた。

「私、この前のラブレター、本気で書いたんですよ。井口さんに伝えたいことをたくさん考えて、何度も何度も書き直して、途中で恥ずかしくなって赤面したりもしながら、ありったけの気持ちを詰め込んだんです。……本当は、『これからもよろしくお願いします。』で終わりにするつもりだったんですけど、書いている内に、好きの気持ちが溢れて止まらなくなってしまって、付け足しちゃいました。……お返事は、貰えないのでしょうか？」　

「…………」

　あの手紙を受け取ってから、一週間が経過した。俺はまだ、手紙の返事も、「大好き」の返事もできていない。

　明るく元気で、仕事も一生懸命で、人を気遣うこともできて、快活に笑う、新藤。職場では見られない女の子らしい面もいくつか見たし、どれも可愛いと思った。楽しく付き合っていく未来を、想像できないわけじゃなかった。

　でも、そんな彼女に、俺が、返事？　わざわざ休日を割いてデート紛いのことをさせた挙句、演奏会の心配なんてしている、俺が？　上の空のまま、偉そうに選択権を振りかざすのか？　何様だよ。

　優先して考えるべきは新藤とのことだと分かっている。けれど今日、俺自身が優先したいのはこちらではないと、気付いてしまった。

　やっぱり、俺の頭は並列処理ができない。だから、一つずつ。

「……悪いんだけどさ、返事、もう少し待ってくれないか？」

「え……？」

「真剣に、集中して考えたいから、俺にその余裕ができるまで待ってほしいんだ」

「……待つ、と言うのは、いつまでですか？」

「前に、演奏会が控えてるって話、しただろ？　大体一ヶ月後くらいなんだけど、それが終わるまで」

「演奏会……」

「本当にごめん」

　クソみたいな要求を告げて、頭を下げた。自分勝手、なんてレベルじゃない。仕事を優先したいとかならギリギリ理解されるかもしれないが、プロの音楽家でもない俺にこんなことを頼まれるのは、どんな心境なのだろう。

　そう言えば蓮が、「私よりピアノが好きなのか」と彼女にブチ切れられた、とか言っていた気がする。そしてピアノを殴られた、とも。話を聞いた時は軽く引いたものの、たぶん今、俺も同じ状況になろうとしている。学習能力ゼロか。人の振り見て我が振り直せよ。もっとも、俺の場合は彼女ですらないけれど。

「分かりました」

「ごめん…………え？」

　聞き間違いかと思った。しかし、頭を上げると、新藤はまだ真っ直ぐ俺を見ていた。

「分かりました、良い子に待ってますね」

「え、あの……頼んでおいてアレだけど、良いのか？」

「はい。井口さんが音楽を好きというお話は、食事をした時にたくさん聞きました。出会って数ヶ月くらいしか経っていない私では、まだ勝てないですよ。だから今回だけは、引き下がってあげます。特別ですよ？　もう」

　拗ねたように言った後、えへへ、と笑った新藤。可愛い。ものすごく可愛い。こんなに素敵な相手を前にして、俺は何を言っているのだろう。

　ただ、今の俺の中では、彼女を抱き締めたいという欲求よりも、演奏会を成功させたいという欲求のほうが、勝ってしまっているのだ。

「ありがとう。ほんと、ごめんな。……あ、興味なければ無理にとは言わないけど、良かったら聴きに来てくれないか？　絶対、良い演奏にしてみせるから」

「はい、ぜひ。井口さんが好きなもの、私もちゃんと知りたいです。楽しみにしてますね」

「ああ」

　力強く頷く俺を見て、新藤は笑顔で立ち上がった。テーブルの伝票を手に取り、「今日は私の奢りです！」と言い残して去って行く。温いコーヒーを片手に、俺はその後姿が見えなくなるまで眺めていた。