　赤根崎が舞台上でメロスを演じている。場面はちょうど街へやってきて、市民に話を聞いているところだ。この街には、暴虐な王がいる、と。

　じきに俺の出番もやってくる。俺は――セリヌンティウスを王の前に引き立てる兵士役の生徒会庶務と、舞台袖で待機していた。

　メロスはいよいよ王の元へ参上し、その身を捕らえられる。妹の結婚式のため、処刑の日にちを遅らせるように頼み、その身代として、セリヌンティウスが召される。

「行きますよ」

　兵士役の庶務が言う。

　応、と俺は答えた。兵士は乱暴に俺の手を引き、歩き出す。しょっ引かられるセリヌンティウスはつんのめりながら、舞台へ出た。

「――！」

　空気がぐっと重くなったように感じた。観客の視線が痛いくらいに集まるのを感じる。一瞬、顔を上げられないかと思うくらいだった。背筋を伸ばして、赤根崎――メロスを見た。

　台詞。メロスとセリヌンティウスが久々の再会をたたえ合う場面。

　舌がもつれるような感覚があって、口だけがぱくぱくと動いた。台詞を、飛ばしてしまった――！

　あっ、と思う間もなく、赤根崎が距離を詰めて、俺に抱き着く。

「おお、懐かしい友の顔に声も出ないか、セリヌンティウスよ！」

　アドリブだった。俺のミスをカバーした赤根崎はそんなことを欠片も感じさせないまま、劇を進めていく。

　悔しい、と思った。

　上手く出来るつもりはなかったけれど、迷惑をかけることになるとは思ってもなかった。俺はそれでも、せめてセリヌンティウスらしく、胸を張った。赤根崎はすごい奴だ。メロスのように。

＋＋＋

　王の退席とともに、俺も舞台袖へはけていく。ステージには変わらず、赤根崎がいた。

　王役の生徒会長が、声をかけてくれた。

「ははは、台詞飛ばしたね！　よくあることだよ、気にするな！」

　豪快な笑い声をとばしながら、生徒会長は奥の方へ引っ込んでいった。俺は慰められて、余計惨めな気分になった。

　だけど、どうすればいいのか分からず、漠然と台本を開いて、読むことしかできなかった。

「君、落ち込んでる場合？」

　伊織の声だった。顔を上げると、彼女が舞台袖にいた。

「しっかり赤根崎くんを見ててあげるんだよ。君の友人だ」

　どうしてここに？　という言葉は出なかった。分かりきっていたからだ。

「私の恋人の初舞台、手伝わせてもらうよ」

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