◇◆◇◆

　────初めての外出から、早一週間。

私は父の書斎に呼び出され、大量の手紙を見せられた。

『何これ？軽く百通はありそうだけど……』と疑問に思っていると、父が眉間に皺を寄せる。

心做しか、目つきも鋭かった。

「ベアトリス、もうすぐデビュタントパーティーを控えているのは知っているな？」

「はい」

　先日からデビュタントの準備で講義もお休みしているため、私はすんなり首を縦に振った。

『それがどうしたのだろう？』と頭を捻る中、父は執務机に両肘をつく。

「……それで、パーティー中エスコートしてくれるパートナーを決めないといけない」

「あっ……」

　すっかりパートナーの存在を忘れていた私は、まじまじと手紙を見つめる。

『これ、全部パートナーのお誘い？』なんて、思いながら。

　前回は悩むまでもなく、ジェラルドがパートナーを引き受けてくれたから問題なかったけど……今回はそうも行かない。

というか、そうさせる訳にはいかない。

　『私の心臓が止まる……』と辟易していると、父が下を向いた。

「本当はベアトリスを他の男に預けるなんて、嫌で堪らないが……パートナーなしでデビュタントに参加すれば、周りから白い目で見られるかもしれない。まあ、そいつらにはキツいお灸を据えるが……」

　いつもより数段低い声でそう言い、父はギロリと手紙の山を睨みつける。

「……それはそれとして、パートナーは用意しておいた方がいい。毎年恒例の行事として、社交界デビューを果たす者達はデビュタントパーティーの最初のワルツでダンスを披露しなければならないから」

　『踊る相手が居なければ、困る』と主張する父に、私は首を縦に振った。

それはまさにその通りだから。

「一応、こちらで差出人の容姿・性格・能力などを調査してベアトリスお嬢様に相応しい方を厳選しました。なので、どなたを選ばれても問題ありません」

　身辺調査に相当手間を掛けたのか、ユリウスはかなり疲れているようだった。

『もう休みたい……』と嘆く彼を他所に、父は真っ青な瞳に不快感を滲ませる。

「『厳選』とは言ったが、かなり妥協した末に選んだ奴らだ。期待はするな」

「いやいやいやいや……！公爵様の求めるレベルが高すぎるんですよ！あんな基準や条件だと、候補者一人も残りませんよ！？」

　思わずといった様子で口を挟み、ユリウスは『親バカも大概にしてくださいよ！』と喚く。

が、父は微動だにしない。

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