手紙と恋したヘンリエッタ

第2章

第11話

　作業机の前に座り、次の公演に向けて紙面と向き合っていたヘンリエッタは、ソフィアの一声に顔を上げる。

「ウィリアス殿下じゃない人？」

「はい。可愛らしいお嬢さまでしたよ」

　ソフィアがほのかに香る紅茶を淹れながら、考え込んだように空を見上げた。

　他貴族の前で劇団員たちが華々しい演技を披露し、男爵家は王室から絶賛の声を贈られた。

　話題をさらった一座と、若き脚本家も脚光を浴び、ヘンリエッタには依頼が殺到している。

　一座への公演依頼だけでなく、王都の小規模な劇団からも、自分たちのために物語を紡いでほしいという懇願が多く、慌ただしい毎日だ。

　ここしばらくは外出が多く、めったに屋敷にいない彼女に、昨日、来客があったという。

　暇さえあれば、毎日のように訪れる第一王子、と思いきや、ヘンリエッタより年下と見える少女だというのだ。

　原作小説の展開から察するところがあって、ヘンリエッタは焦って手帳を手に取り、予定を確かめる。

「また来るって言ってた？」

「そうですね。夕方から夜にかけてはだいたい在宅しているとお伝えしたので、その時間帯を狙ってくると思います」

「その女の子って、黒髪に碧眼の、ものすごく可愛い女の子だった？」

「ええ！　そうです、人形みたいにとても可愛らしいお嬢さんで……、あら、お知り合いでしたか？」

「知り合いじゃないけど、ちょっと有名人かな」

　ソフィアの話を聞いて、ヘンリエッタは手帳に一つの名前を記した。

　黒髪碧眼に人形のような美貌。自分を護るために高慢な口調をまとった、劇団ルビィの天才子役。ネヴァ。

　無邪気な幼女から、哀しみを帯びた美少女まで、見事に演じ分けるその姿は、ベテランの役者も見惚れるほどの技量を誇る。

　エーデル王国には数多の劇団があるが、実際には労働条件の悪さで子役が不足しているのだ。そのためネヴァは、その才能も手伝って、劇団ルビィの看板ともいえる存在だった。

　彼女は原作第2巻から登場する人物で、準主人公クラスのキャラクターである。

　ヘンリエッタの脚本に惹かれたネヴァは、自分をさらに目立たせる脚本を書いてほしいと、彼女に頼むのだ。

　（だけど原作のヘンリエッタは、ネヴァの高圧的で自己中な態度に、怒ってしまうのよね）

　自分を主役に押し上げて、男爵家の一座を脇役にしてしまえば、もっと知名度が上がると考えるネヴァに、ヘンリエッタは断固として反対する。

　初めは対立を続ける二人だが、次第にヘンリエッタはネヴァの過去を知ることになり、ついには彼女を主役にする脚本を執筆するのだ。

　だが今の自分は、原作の展開を把握するヘンリエッタである。

　ネヴァがなぜそこまでして、自分の名前を売り込みたいのか。それは母が想う父を捜すためである。

　彼女の母は地方貴族の娘で、幼馴染と結婚の約束をしたが、両親が認めず他の男へ嫁がされてしまったのだ。悲嘆に暮れた幼馴染だったが、愛した相手と共にいられないなら、自分の夢に打ち込むしかないと決心し、実家を捨ててまで役者の道を選ぶ。

　ネヴァは、娘と幼馴染が一夜の過ちで作った子供だ。娘はその真実が発覚したことで、嫁ぎ先からも実家からも見捨てられ、母子で父を探して、王都に辿り着いたのである。

　そう、隠しようもないが、ネヴァとその母、ビビアンは、ノアの家族なのである。それを知っていて追い返せるはずもなかった。

　（少しでも原作に近づくなら、会わない選択肢はない。西山先生に今後を相談しなくちゃ）

　ヘンリエッタはソフィアと話をしながら、横目に便箋を見つめ、微かに息を吐き出した。

　◇ ◇ ◇

　（……って、思ってたのは、良いんだけど……）

　夕食も食べ終えた夜の時間帯。

　ヘンリエッタの予想通り現れたネヴァは、挿絵に描かれたネヴァそのままの、息を呑むほどの美少女だった。

　くせのある黒髪に、猫のような碧眼が悪戯っぽく、深緑のワンピースもばっちり似合っている。自分の魅力をよくわかっている、と言っても過言ではない。

　読者として興奮するヘンリエッタだったが、その隣でにっこりとしている男性に、思わず顔がひきつった。

「あなたが、あの風変わりな脚本を書いた女ね。さっそくだけど、あたしのために新しい話を書いてちょうだい」

「それはいいけど、あの、どうしてその男の人と一緒なの……？」

　美少女が傲然と笑う横で、同じく笑みを浮かべているのは、ウィリアスである。

　なんで、どうして、と疑問符が氾濫するヘンリエッタに、ネヴァは碧眼を細くしてウィリアスを見上げた。

「昼間、ここの劇団を見に来たら、殿下が視察にいらっしゃってたから、ごあいさつしたのよ。事情を話したら、殿下も一緒にお邪魔したいって」

「邪魔してすまない」

「い、いえ……」

　（こんな展開、知らないんだけど……！？）

　原作小説でネヴァは、この場面では一人で来るはずだ。母の目を盗んで、劇団ルビィの寮から抜け出してくるのだ。

　ヘンリエッタが呆然とした表情でウィリアスを見ると、彼は目を見開いた後、何かに気づいたようにネヴァを見下ろした。

　互いに笑みを浮かべる様子は、初めて会うとは思えず、さらに疑問符をまき散らすヘンリエッタに、彼はほんの少し声を潜める。

「内密にしてほしいのだが、実はネヴァ嬢は、遠縁にあたる令嬢の子供なんだ。事情を聞いたら、夜に君の屋敷を訪問すると言うし、まだ成人していない彼女を、一人で歩かせるわけにはいかないだろう？」

「し、……！？」

　（そんな設定、知らないんだけど……！？）