『よし。じゃぁ、今日は嬉しいことがあったからな。后土（こうど）には、まだ伝えてない話をしてやろう』

『伝えていない話……ですか？』

　和やかな雰囲気で料理の準備を進めていた父親の有熊（ゆうゆう）。微笑ましくもどこか切なげな表情で、手を休め息子へそっと話かける。

『そうだ。父さんがこれまで愛してきた人達の話。最初に仕えた主君、后土（こうど）の母親、そして子履（しり）様。その心優しき人達がいなければ、父さんの心はとうに崩壊していた。だから、こうして今のように笑っていられるのも、３人のお陰かも知れないな…………』

　大きくなるまでに、息子へ色々な事を話してきた有熊（ゆうゆう）。しかし、１つだけ伝えていないことがあるという。その話を懐かしむように、思い描きながらゆっくりと語りだす……。

◆

　心とは何か？　想いとは何か？　どんな屈強な者であろうと、人は一人で生きてゆく事は出来ない。何かしらの支えや温もりに触れ、この世に生を成し存在している。それは全ての人々にいえること。子履（しり）の慈しみ助けたいと願う恩情。有熊の愛する人を守りたいという温情。これらの二つの心情は、誰もが持ち得た優しき心。

　魂へ刻まれた想いは、現世で磨かれ来世へと受け継がれる。こうした念は、人だけに与えられた素晴らしき特権。相手を慈しみ思いやり助け合う、それが人という生き物である。この気持ち、時には失うこともあるかも知れない。

　けれど、周りからの温かい想いにより、取り戻すことはいつだって出来る。寄り添い優しき気持ちで接すれば、いつの日か心は通じ合うもの。そう言い聞かせ、心の内を息子へ教え説く。しかし、以前の有熊（ゆうゆう）というのは自らの殻へ閉じこもり、今のように明るかった訳ではない。何故なら、過去に愛する妻を失い失意のどん底にいたからだ。

　難産により、切なくも一瞬で消え去る妻の笑顔。その場に残されたのは、あどけなく微笑む幼き我が子。虚ろな生活を暫く続けるも、育児や仕事に追われそれどころではない。とはいえ、いつまでも心は晴れることはなく、悲観した毎日を過ごす。日に日に心は閉ざされ、死のうとさえ思ったほど。

　そんな時だった――、優しく微笑み手を差し伸べる子履（しり）。

『どうしたの？　そんなにも悲しい顔をして、私で良ければ相談に乗るわよ』

　子履（しり）は透明感のある表情で見つめ、傍に寄り添い問いかける。これが有熊（ゆうゆう）の心を紐解く最初のきっかけだった。

『いえ、結構です。申し訳ありませんが、私には仕事が山ほど残っているので、これで失礼したいと思います』

『……そぅ？　もし何かあったら、いつでも言って頂戴ね』

　当時の有熊（ゆうゆう）というのは、妻を失った為か、それとも先天的な（生まれ持った）人格によるものか。人と接することが苦手な、少々生真面目な気質。よく言えばそうなのだが、悪く例えれば融通が効かない無愛想。このような性格だった為、せっかくの好意を退ける。普通はこんな態度をすれば、二度と手を差し伸べられることはないだろう。

　ところが――。翌日も同じように有熊（ゆうゆう）へ話しかけ、顔を覗き込む子履（しり）。

『有熊（ゆうゆう）おはよう。今日も屋敷の警護に務めてくれて、本当にありがとう』

『おはようございます。――というよりも、どうして私の名を？』

　にこやかに微笑み、労いの言葉をかける子履（しり）。これに対して、挨拶は交わすも相変わらず仏頂面である有熊（ゆうゆう）。家主に名など教えた覚えはないはず、なぜ知っているのか。そんな素振りを見せ、不思議そうに首を傾げる。

『どうして……？　おかしな有熊（ゆうゆう）ね。家族の名前を知っているのが、そんなにも不思議なことかしら』

『家族？　私はこの屋敷に雇われている、ただの奉公人ですよ』

　不可解な面持ちで呟く態度に、子履（しり）も同じように怪訝な表情を浮かべ問いかける。こうした状況は全くもって理解しがたく、有熊（ゆうゆう）は戸惑いながら佇んだ。

『奉公人なんかじゃないわ。私のために、一生懸命な想いで働いてくれているもの。それは家族じゃないと出来ないことでしょ？』

『あの、お言葉を返すようですが、私は単に賃金を貰い働いているだけ。それを家族と呼ぶのは、如何なものかと思いますが？』

　子履（しり）の言っている事はもはや意味不明。おかしいのはどっちだ、もしかして天然なのか？　有熊（ゆうゆう）の言葉から窺えたのは、そのような呆れた表情であった。

『もう、有熊（ゆうゆう）は真面目な人ね。細かいことは気にしなくていいの。昔からここで働いてくれている人は、みんな家族の一員。私の夫……先代が選んできた人達ですもの、そうでしょ？』

『ええ。まあ、そうですが……』

　子履（しり）が言い聞かせ、選ぶと言う言葉。一体、どのような意味が込められているのだろう。というのも、本来なら屋敷で働く奉公人は自ら志願して雇用されるもの。家主が直々に声をかけ、働き手を見つけるものではない。にもかかわらず、この屋敷を治めていた当主は少し様子が違っていた。その名は天乙（てんいつ）　主癸（しゅき）といい、当時の天乙（てんいつ）家を治めていた人物。

　各地へ渡り歩いては、自分が信じた者へ声をかけ雇い入れる。だからといって、決して人を信頼出来なかった訳じゃない。毎日の生活を共にする者は、自らの手で探したかったのだろう。そのせいか、主癸（しゅき）が招き入れた者達は、誰もが心優しき人柄。人情味に溢れた穏やかな人達ばかり。

　苦労の甲斐あってか。こうして主癸（しゅき）は、天乙（てんいつ）家を支える全ての奉公人を見つけることが出来た。けれども、何より一番肝心なことを忘れていたようだ。それは屋敷の警備に当たる奉公人。流石にそのような人物は街を探してもいないだろう。それならばと道場へ赴くも、師範代を引き抜くわけにもいかない。

　仕方なく自らの屋敷へ帰ろうとしていた時、道場の片隅で稽古に励む一人の青年を見かけたという。まだ未熟なため道場は使わせてもらえず、部屋の外で汗を流し真剣な眼差しで剣を振るう。その光景に、主癸（しゅき）は未来を感じたのだろう。ダメもとで剣術指南役に声をかけ、青年の身をあずけて貰えないか問いかけたらしい。

　すると道場の指南役は、以外にも快く承諾してくれた。その訳とは、戦争で両親を失った青年は孤児の身。身内はどこにもおらず、道場で身柄を引き受けていたという。こうして主癸（しゅき）は身柄を引取り、自らの屋敷で警備に当たらせる。

　とはいえ、初めて訪れた屋敷のため緊張でもしているのか。はたまた、両親をなくした影響であろうか。その様子は愛想のない、無口で言葉足らず。そればかりか、警護もままならない状態。といっても、誰しも最初の内は未熟なもの、主癸（しゅき）は青年のことを温かく長い目で見守る。後はその者が、どれだけ努力して成果を上げるかだ。

　この想いに、青年は期待に応えようとでもしたのだろう。来る日も来る日も、寝る間を惜しみ稽古に励む。そのせいあってか、数年で剣術を会得する。そして青年の凄いところはそれだけじゃない。主癸（しゅき）が教え込んだ体術も、難なく習得して見せたのだ。

　というのも、天乙（てんいつ）家は武道に優れた家系。一家相伝で伝えられる徒手武術は、他の流派を寄せ付けぬ古流柔術。その奥義は瞬時に懐に潜り込み、気がつけば相手の身体は宙を舞っていたという。そんな見事なまでの天乙流。家訓は強き者をなぎ倒し、困っている弱き者を救う。それ以外での使用は、如何なる理由にせよ禁ずるということ。

　その天乙流を青年が継承したという事は、家族と思い主癸は自らの全てを伝授したに違いない。そんな無双のような柔術ではあるが、ただ１つだけ叶わぬ流派が存在するという。それは、一家相伝（一つの家に代々伝える）ではなく、一子相伝（わが子の一人に伝える）でもない。口伝の如く、長きにわたり人知れず伝えられた柔術。

　歴史は天乙流よりも遥かに古く、気道を扱う呼吸技。見たものが言うには、静穏に川を流れゆく水面のよう。名は天冠（てんがん）流といい、今では誰が継承しているのかさえ分からない。もしかしたら、すでに存在しないのでは？　武道を志す者達からは、そう囁かれていた……。