カリヨンの鐘 - Sounds of the Bell -

（6）ヘアセット ①

　自分の代金は支払うという黒瀬を外に追い出し、飯島は二人分の勘定を済ませてガテマラを出た。

　秋口といえども、正午の日差しはまだ夏の匂いを残している。

　軒下の日陰で、黒瀬は若干気まずそうに笑っていた。

「ゴチさまです。そんなつもりじゃなかったんですけど」

「俺はそのつもりだった」

　飯島は歩きだした。談笑とともにいくサラリーマンの団体を眺めながらいう。

「ランチタイムになると、おまえたちはみんな連れ立って出ていってしまうだろ。そうすれば、俺はいつも一人だ」

「ま、そうですね」

「たまには後輩に飯でも奢って、上司としてのプライドを保ちたくなるんだよ。俺の自己満足に付き合わせて悪かったな」

　特別に敬意も興味もほしいとは思わないが、ある種の寂しさめいたものがないとはいいきれなかった。「は？　ダッサ」と隣から聞こえた気がしたが、あくまで気がしたにすぎないので、頭の中から排除しておくことにする。

　すると、黒瀬は肩をついついと指で突っついてきた。

「あー、てゆうことは？　実は私にランチ誘われたとき、メチャクチャ嬉しかったってことですか？」

「ずいぶんと都合のいい解釈だな」

　隙を見せてしまったことを後悔しても、もう遅かった。

　彼女は無視してつづける。

「しょうがないですね、主任は。これからは、プライドを満たしたくなったらいつでも私を使っていいですよ。主任のためにいくらでも奢られてやります」

「いつもどおりでいいとはいったが、調子に乗れとはいってないぞ」

「次は駅前のほうでどうですか？　私お店探しておきますけど」

「話聞けよ」

　げんなりした様子で飯島はつぶやいた——けれど、ふだんの黒瀬が戻ってきたことには素直にほっとしていた。このままウェンディの取材も乗り切ってくれたらいいのだが……と考えていると、彼女が顔をじっと見てきていった。

「主任。なんかヘアセット乱れてないですか？」

「そうか？　いつもどおり整えているけどな」

「このままだと、イケてない写真でインタビュー載っちゃいますよ？」

　そう小ばかにしてから、思いついたふうに聞いてきた。

「そうだ。ワックスとかって持ってます？」

「あ？　ああ。オフィスのロッカーに備えてあるが」

「貸してください。私がイイ感じにセットしますよ」

　不敵な笑みは自信の表れだろうか。黒瀬は胸に手を置いていった。

　飯島は身を引いて答える。

「なんだそれ。おまえまさか、このまえのヘアサロンの話を根に持っているんじゃないだろうな。髪が乱れているっていうなら自分で整え直すから、変なことしなくていい」

「これにはちゃんと理由があるんですって」

「そんな大層なものあるか。他人（ひと）で遊びたいだけだろ」

「いいですか？　考えてみてください。ウェンディの読者層はほぼ百で女子ですよ？　女子ウケのいいビジュアルにすることで、このあとのインタビューの内容に説得力が増すんです。逆に、ダサい見た目で何いわれたって、一ミリも心に響きません。女子ウケなんて主任にはよくわかんないっしょ。私はわかりますけど。女子なんで」

「ううむ……たしかに、商談の場で印象の隙間をプラスに埋めてくれるのは、そういう要素だったりするが」

「そうしてバズッた記事がお客さんを呼んで、ベル・エ・ブランシュの宣伝は大成功。夏菜子先輩も麻里さんも、主任のこと見直してくれると思いますよ？　ワンチャン、ランチに誘われちゃうかも？」

　へらへらと笑って黒瀬はいう。

　首の後ろをさすりつつ、飯島は顔をそらした。

「さっきのは口が滑っただけだ。忘れてくれ」

「イヤです。忘れません」

　黒瀬は顔を覗き込んできて、薄く笑った。

「とにかく、女子目線は大切なんです。主任」

　根負けしたというか、うまくいいくるめられた気持ちがあった。

　飯島は息をついて返した。

「……わかった、勝手にしろ」

「りょーかい。そうと決まれば、はやく戻ってキメちゃいましょう」

「おい、待ってくれ」

　腕をつかまれ、足を早められる。

　帰ってきたオフィスには、横溝などのメンバーはまだいなかった。

　飯島は整髪料を黒瀬に手渡してやる。

「これでいいか？」

「あざーす。じゃ、こっちきてください」

　ヘアセッティングは、給湯室の横にある鏡の前で行われた。

　飯島はオフィスチェアーに腰を下ろし、その後ろに黒瀬が立つ。明かりをつければ、さながらシンプルなヘアサロンに思えなくもない。

　黒瀬は飯島の髪質を確認しつついう。

「どんなふうにいこうかなー」

「黒瀬はこういう他人（ひと）のヘアセットはよくするのか？」

「んー、さっきいってたオタクの姉にやってあげるくらいですかね」

「姉妹とは仲が良いんだな」

「仲良いほうとは思いますけど……どっちかってゆーと、私が触りたいから触ってるってカンジかな？」

「ふうん」

　そう返すと、鏡越しに黒瀬と目が合った。

　彼女はいたずらっぽくいってきた。

「なんてゆーか、ペットいじって遊びたい的な？」

「俺は人間なんだが」

「主任は断然、犬ですよね。ジャーマンシェパードっぽいかなー」

「そうかい。ブルドッグじゃなくてよかった」

「えー？　あの子も可愛くないですか？」

　黒瀬は笑いつつ、整髪料を手に乗せて髪に馴染ませていく。

　このまま目を開けていても、視線が合うたびにいじられそうな気がしたので、飯島は鼻を鳴らして目蓋を下ろした。

　すると、思ったより黒瀬の手つきが心地いいのと、食後というタイミングもあいまって、しだいに意識が薄れてくる。

　ついうとうととしかけたときだった。

「——あ、ハゲ」

「どこだ」

　即座に覚醒する。

　黒瀬はすこぶる楽しそうに耳元でささやいてきた。

「あは。ウソですよ。なんか気持ちよさそうにしてたから、イジワルしたくなっただけです」

「くそ……」

　セット中のため、情けなさにうなだれることもできない。

　結局目を開けることにしていると、どうやら完成に至ったようだった。

　飯島はあらためて鏡と向き合う。

　ふだんは下ろしている髪が、引き締まった印象でバックに流されていた。顔は自分のものなのに、別人みたいに思える。まるで海外のショーで見るマジシャンのようだった。

　黒瀬は、給湯室のシンクで手を洗いつつ語る。

「主任はいつもの感じも悪くないですけど、ちょっと雰囲気が弱いかなって思ってて。だから、今回はオーラが出るようにまとめてみました」

「ああ。すごいな、黒瀬は」

　飯島は鏡を見ながら顔の角度を変えてみる。

　再び鏡越しに黒瀬と目が合った。

「似合ってますよ」

　笑いかけてくる表情は、いつになく優しいものに思えた。

　礼を述べようと開いた飯島の口は、しかしどうしてか動かなかった。