異能探偵 如月葵

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「細田さん、聞いてもらっても良いですか？」

ある日の昼休み、いつもであれば無言の時間が流れるだけなのに、珍しく入嶋が喋った。

「何だい？」

驚きと動揺はあったが、できるだけ平然とした様子で返事をした。彼女が仕事以外のことで、こうして話しかけてきたのは、実に二週間ぶりだった。

「ちょっと悩みがあるんですけど」

彼女がそう言い掛けたとき、オフィスのドアが開かれた。そして、騒がしく入ってきたのは、萩原の一行である。

「あの、何でもないです」

そう言って、入嶋は何も言わずに食事を済ませた。その後も、彼女は淡々と仕事を進めるだけで、細田は彼女が何を言いたかったのか、想像を巡らせるばかりだった。

だが、夕方にもなると、入嶋が

「すみません、これをお願いします」

と言って、手の平に収まる程度の付箋を渡してきた。そこには、こう書かれていた。

「突然、すみません。今日、仕事終わったら、私はすぐに会社を出るので、細田さんが出たタイミングでお電話いただけないでしょうか。私の番号はこれです」

そこには、十一桁の数字と、可愛らしい猫のイラストが書かれていた。細田は何が起こっているのか理解できず、入嶋の方を見たが、彼女は何事もないようにパソコンの画面を睨みながら、忙しなくキーボードを叩いているだけだ。

細田は仕事に集中できず、地に足がつかない時間を、ただ過ごした。

付箋に書かれた通り、彼女は殆ど定時にオフィスから出て行った。きっと、自分は少し時間を置いた方が良いのだろう、と細田なりに考え、それでも五分しか間を置けずに、慌てて会社を後にした。震える手で、入嶋に渡された番号を入力し、電話をかける。女性に電話をかけることが、これほど緊張するものか、と細田は思い知ったが、すぐに応答があった。

「はい、入嶋です」

「あ、あの…細田です」

「細田さんですか？ 良かったー！ 電話もらえなかったら、どうしようって思ってました」

入嶋からは、聞いたことのないような明るい声だった。

「細田さん、この後って予定ありますか？」

「いや、ないけど…」

「本当ですか？ あの、申し訳ないのですけれど…ちょっと付き合ってもらえませんか？」

付き合う、という言葉が、交際という意味とイコールではないことは知っているが、女性の口から、そんな言葉が自分に向けられることが初めてだったので、妙に動揺してしまう。

「えっと…」

言葉に詰まる細田に、入嶋は言う。

「駄目ですか？」

「そんなことは…ないよ」

「じゃあ、駅の裏で待ってます。他の人に見られたら面倒なので、裏の方で飲みましょう」

「飲むって…入嶋さん、賑やかな場所、苦手なんじゃなかった？」

「大勢で飲むのは嫌ですけど、二人だけなら…あ、もしかして、私と二人で飲むの、嫌ですか？」

「あ、いや…違うよ。うん、行くよ、大丈夫」

「すみません…忙しいのに。じゃあ、待ってますね」

こうして、二人は駅の裏で落ち合い、大衆的な居酒屋に入った。入嶋は急な誘いについて、もう一度謝罪を口にしたが、それからは、とにかく喋った。

自分たちの上司に関する愚痴や、誰それは変な性癖を持っているという妄想、家の近くに最近住み着いた猫が可愛い、などなど。

細田はただ相槌を打ち、たまにコメントするだけだったが、入嶋はそれを喜んでいるのか、良く笑った。細田は初めて酒の席に楽しみを感じた。

だが、最終的には萩原の話になる。

「どうして、あの人…あんなに面倒くさいですか？」

「うーん、それは会社の人、半分以上は思っていることだね」

「でも、残りの半分近くの人たちは、特にあの人がおかしいって、思っていないんですよね？ むしろ、何人かの人は、仲良さそうに、必ず一緒にランチへ出て行きますし」

「あー、それは僕も不思議に思っていた。どうして、あの人たちは、貴重な休憩時間を、萩原さんと過ごそうと思うのかって」

「あ、やっぱりそうですよね？ 私、絶対に嫌です、あんな人とご飯食べるなんて」

細田は彼女の笑顔を見て、心の中だけで首を傾げる。この人は、少しも笑顔を見せない人という印象だったが、そうでもないらしい。

でも、自分の前だけでは、本当の笑顔を見せてくれる。どうしてだろうか。なぜ、自分だけには心を許してくれるのだろう。

そんなことを意識をして、彼女の笑顔を見ると、落ち着かない気持ちになった。彼女の前に座って、ただ話していられないのだ。そんなわけがない。細田は頭の中でその言葉を繰り返した。

帰り際、入嶋はさらにこんなことを言った。

「私、この会社に入って、仕事を教えてくれた人が、細田さんで…本当に良かったです」

「ぼ、僕なんかで…良かったのかな。もっと、上手に教えてくれる人もいるし、面白く話してくれる人だって、いたと思うよ」

「いいえ、私は細田さんが一番良かった、と思っています。それは、絶対ですよ」

細田には返す言葉がなかった。二人は居酒屋を出て、同じ電車に乗って帰った。入嶋は途中で電車を乗り換えると言ったので、二人はそこで別れた。

細田は一人だけになっても、頭の中では、入嶋の笑顔だけが浮かんでは消えた。あの笑顔は…自分だけのものだ。他の人間は、決して見ることができない、美しい笑顔。ずっと、そうだったら良いのに。

その日、彼はなかなか眠りに付けなかった。