黒竜の魔女

水底に落つ 02

「私は降りると言ったんだ。落ちるなんて言ってない」

「何が違うんだ？」

「何もかもが違う」

　湖の水面の上に立つ少女の姿は、まるで人を水底へと誘う水妖のようにすら見える。重くなった上着を鬱陶しそうに脱ぎ捨てる彼女に、それを気にする様子はない。

　ひとつに括られた漆黒の髪も、装飾らしい装飾のないワンピースも、ずぶ濡れになってぽたぽたと湖水を滴らせている。しかし、水に叩きつけられたはずのその白い肌には、怪我どころか痣一つなかった。

「人間は難しい生き物だ……」

「なるほどよく分かった。お前は腹の立つ生き物だ」

　皮肉げにぼやきつつ、少女は顔に張り付く髪を掻き上げる。前髪から覗く目が陽光で輝く木々の新緑に染まった。彼女は溜息をつきつつ周囲を見回す。

　今の時代、魔術士はお尋ね者だ。ほとんどの魔術士たちは素性を隠して生きている。自分たち以外に人の気配がないことを確認して、ユーアも肩の力を抜いた。

　山脈のこちら側は、半日前までいた国とは別の国だ。騒ぎを起こした『黒竜の魔女』への追っ手が来るにしても、まだ時間がかかるだろう。

　ユーアが振り向けば、件の『黒竜』は水に浸かったままじっと湖底を見つめている。彼女とよく似た色合いをした黒髪の青年は、少し前に旅の同行者になったワズだ。その正体は人外だが、そんなことよりもその世間知らずさの方がユーアにとっては重要であり深刻な問題だ。

「ユーア、人間は水の中にも住んでるのか？」

「……ああ、これは遺跡だ。昔の人間が作ったものだな。何らかの原因で水に沈んだんだろう」

　湖底に目をやって答える。青く染め上げられた石造りの遺跡が、彼女の立つ水面の遥か下で静かに眠っていた。頭の中の知識と軽く照らし合わせ、かなり古い時代のものと判断してふと顔を上げた。

「この辺り、隠蔽の魔術が固定されてる」

「隠蔽？」

「魔術的に隠されているということだ。空から来たから影響を受けなかったんだろう」

　だが、とユーアは口元に手を当てる。建てられて二百年は経っている遺跡に対して、隠蔽が施されたのはここ数年といったところだろう。誰が何の目的で置いたものなのか。水底を見つめて思案を巡らせていた彼女の顔に影がかかる。伏せていた視線を上げれば、昏い水底に似た色の双眸があった。

「これからどうする、ユーア？」

　人ならざる生き物は、顔立ちに似合わない稚い仕草で首を傾げた。

＊＊＊

「随分とのどかな村だ……」

　点在する家と広がる畑を眺めて男はぽつりと呟いた。

　舗装のない道を歩く彼の名前はケインという。歳は成人して数年といったところだろう。旅の剣士といった服装の男は、あまり身だしなみを気にしないのか僅かに無精髭が生えており、その服は所々が泥で汚れていた。

「ん？　にいちゃん見ねぇ顔だな」

　ケインがきょろきょろと声の主を探せば、簡素な柵で区切られた畑の奥に老人が屈みこんでいた。柵の手前までやってきたケインは軽く頭を下げる。

「勝手に村に入ってしまってすまない。僕は旅をしている者なんだが、ここに宿はあるかい？」

「おおあるぜ。案内してやっから待ってろ」

　あーよっこらせ、と老人は腰に手を当てて立ち上がる。

「おーい、ワズ。このにいちゃんを宿まで案内してやんな」

　老人が声を張れば、ややあって畑の奥の家から青年が出てきた。何度も何度も染め直したような、真っ暗な髪色はこの辺りでは珍しい。似てはいないが、歳を考えるに孫だろうか。

　畝を跳び越えつつやってくる青年は、なぜか真っ二つに割れた皿を持っている。その手から取り上げるように皿を受け取り、老人は近くの荷車を指さした。

「あとそこの野菜も宿に届けてくれ。一袋だぞ。一袋でいいからな」

「わかった。行くぞ」

「よろしく頼むよ」

　危なげなく袋を抱え上げた青年に促され、ケインは再び歩き出した。

＊＊＊

「あらワズ、また村の人たちに可愛がられてきたの？」

「かわい……？」

　宿に行くまでで荷物が三倍になった青年は、怪訝そうに首を傾げる。女主人は笑いつつ奥から出てくる。髪は幾分か白くなっているが、太陽のように明るく快活な印象を受ける女性だ。ワズの持ってきた野菜を確認していたところで、彼女は後ろにいるケインに気づいて目を丸くする。

「この髭の兄さんはあんたの知り合い？」

「そうだ」

「い、いやさっき会ったばかりだろう？」

　当然のように即答した青年の言葉を訂正すれば、不思議そうな顔を向けられた。

「さっき会ったんだから知り合いじゃないのか？」

「彼女が聞いているのはそういうことじゃ……そういうことなのか？」

　もしやこの村特有の文脈なのだろうか、と女主人を見る。子供の遊びでも見るかのようにほのぼのと傍観していた彼女は、青年に荷物を置いてくるように言ってからケインに向き直った。

「悪いね。ちょっとばかり不思議な子なんだ。それであんた、泊まりのお客さんだね？」

「ああ、一泊で」

「はいよ。それにしても、最近はお客さんが多いね」

　渡された宿帳にサインを書いて、彼は顔を上げた。

「他にも客が来てるのか？」

「ワズはここに泊まってるよ」

「……あまりにも馴染んでいたからここの村人だと思った」

　宿帳を受け取りながら、女主人はけらけらと笑う。

「あの子は連れの用事が終わるまで、ここで手伝いをしてるのさ。何でもよく食べるし力仕事もできるから、孫みたいに可愛がられててね。ほら、この村は老人ばかりだから」

「ああ……それで」

　ここに来るまでの騒ぎを思い出して、苦笑いが洩れる。

「彼の連れはどこに？」

「森の湖に遺跡を調べに行った」

　いつの間にか戻ってきていた青年が口を挟んだ。息を呑んで固まったケインを不思議そうに観察しながら、ワズは片付けが終わったことを報告した。唯一ここの村人である女主人が、腕を組んで首を傾げる。

「あたしは遺跡なんてないと思うけどねぇ……元々、あの森は村の人でもほんの浅いところまでしか入らないのさ。何せ、危ないからね」

　肩を竦めて彼女は窓の外を見た。いつの間にか既に日はとっぷりと暮れている。少し離れたところの家から灯りが洩れていた。

「さて、と。そろそろ夕飯の準備をしなきゃ。髭の兄さんの部屋は階段を上って左奥ね。ワズ、荷物を部屋に運ぶのを手伝ってあげな」

　必要なことだけを言って女主人が奥に引っ込むと、静寂が訪れる。

「……君に頼みがある」

「なんだ？」

「――その湖まで、僕を案内してくれないだろうか」

＊＊＊

　彼女の存在を最初に知ったのは、王城に入って日の浅いころの話だった。中庭を歩いていた彼は、ふと視線を感じて上を見上げ、露台に立つ人物を見つける。

　その顔は逆光になり見えない。だが、きっと身分の高い人間に違いない。別に彼を見ているわけではなく、単に外を眺めているだけなのだろう。そう納得して、彼は仕事に戻る。

　後に、そこがこの国の『魔女』の住まう所であることを同僚に聞き、彼はよく見なかったことを少しばかり後悔した。

　無関心と、多少の好奇心。彼が『魔女』に向ける思いなどその程度だった。その感情が全く別のものに変わるなど、その頃の彼に知る由もなかった。

＊＊＊

　ワズを借りたいと言えば、女主人は呆れ顔をしつつ了承してくれた。

「――すまない、少し休憩を入れてもいいかい？」

「疲れたなら抱えていくか？」

「……厚意だけ受け取っておくよ」

　手近な石の上に腰掛け、ケインは大きく息を吐く。

　早朝から森を歩き続け、既に日は高く昇っている。人間離れした速さで進もうとしたワズに、こちらのペースに合わせてもらって何とか進んでいる状態だった。この青年は森の先住民族か何かなのだろうか。人が足を踏み入れることのない深い深い森の中は障害物だらけで、あくまで常人の彼にとっては辛い道程だ。

「君の連れ……ユーアといったか。どんな子なんだい？」

「夜は寝るぞ」

「それは大抵の人に当てはまるよ」

「あとおれよりも小さいぞ」

「それも大抵の人に当てはまるよ。僕も君よりは背が低いし」

「あと毛色が黒くて長い」

「……人間だよね？」

「人間だぞ」

　なるほど、と頷いてケインは頭の中の想像を捨て去った。宿でも思ったことだが、この青年はかなりの変人のようだ。話せば話すほどに、人間として決定的なところが抜けている気がする。一体どんな環境で育ったらこうなるのだろうか。

「よし、そろそろ行こう。のんびりしていて日が暮れても困るよ」

「ケインは何で湖に行きたい？」

「ああ……言ってなかったね。案内を頼んだ以上、ちゃんと言っておくべきだった」

　立ち上がって服の汚れを払い、彼は答えた。

「――実は、僕は『魔女』を探してるんだ」