望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした

4−22 ジェニーのお墓参り 3

「あの、私がどうかしましたか？」

ジェニファーはシスターに尋ねた。

「い、いえ。あまりにもジェニー様に良く似ていらしたので、驚いてしまったのです」

「え！？　もしかしてジェニーのことを御存知なのですか？」

「はい。まだ子供だった頃からジェニー様のことは存じ上げております。よく別荘に療養に来られておりましたから」

「療養に……」

そのとき。

「マァマッ！　オンモ、イク！」

ジェニファーの腕の中にいたジョナサンが外を指さした。

「あ、ごめんなさい。ジョナサン、お外に行きたいのね？」

優しくジョナサンの頭を撫でると、シスターが目を見開き、身体を震わせた。

「ジョナサン……？　ま、まさかその子供は、ジェニー様の……？」

「シスターはジョナサンのことまで御存知だったのですか？」

ジェニファーの問いかけに神妙そうな顔つきでシスターは頷く。

「ええ。ジェニー様は、『ボニート』に来るたびにこの教会を訪ね……『懺悔室』を利用しておりましたから……妊娠中の頃も」

「「懺悔室……？」」

その言葉に、ジェニファーとポリーは首を傾げた——

＊＊＊＊

「もうすぐ、ジェニー様のお墓が見えてまいりますよ」

小高い丘を登りながら、先頭に立つシスターが振り返った。周囲には整然と墓標が建ち並んでいる。

シスター自らがジェニーのお墓のある場所まで案内を申し出てくれたのだ。

「圧巻の光景ですね。でも似たようなお墓ばかりで、これではどれがジェニー様のお墓なのか分かりませんね」

ポリーが周囲を見渡す。

「確かにその通りね」

ジョナサンを抱っこ紐で抱きかかえいているジェニファーが返事をしたそのとき。少し離れた場所にいたシスターが手招きしてきた。

「皆さん、こちらです。ジェニー様のお墓はこちらにありますよ」

「ジェニファー様、行きましょう」

「ええ」

シスターはまだ新しい墓標の前に立っていた。

「これがジェニーのお墓ですか？」

「はい、そうです。名前も刻まれていますよ」

シスターが指示した場所にはジェニーの名前と没年、年齢が刻まれている。

「ジェニー・テイラー、享年23歳、ここに眠る……」

刻まれた文字を読み上げ、ジェニファーの胸に熱いものが込み上げてきた。

「なんて可愛そうなの？　まだ、たった23歳でこの世を去るなんて……こんなに可愛いジョナサンを残して、さぞかし辛かったでしょうね」

ジェニファーは腕の中にいるジョナサンを抱きしめた。

「ジェニファー様……」

ポリーは悲しげな瞳でジェニファーを見つめる。

「ジェニーは皆に愛されていたわ。ニコラスにも、お父様でいらっしゃるフォルクマン伯爵……それに使用人の人達全てに。私とは違って」

自分が周囲からどう思われているのかは良く分かっていた。ジェニーは愛され、自分は嫌われている。

「いっそ、私がジェニーの身代わりになれれば良かったのに」

するとその言葉にポリーが反論した。

「何を仰っているのですか！？　ジェニファー様！」

「ポ、ポリー？」

「私はジェニー様がどのような方だったかは分かりません。ですが、私がお慕いして、仕えている方はジェニファー様なのです！　シドさんだってジェニファー様だからニコラス様に頼みこんで、護衛騎士を務めていたのですよ？　それに、一番ジェニファー様を必要としているのは……ジョナサン様です。だから……そんなこと言わないで下さい……」

ポリーの目には涙が浮かんでいた。

（ポリーが私の為に、泣いている……？）

「ごめんなさい、ポリー。あなたを悲しませることを言ってしまったわね」

ジェニファーはポリーの頭をそっと撫でた

「ジェニファー様……」

すると今まで黙って様子を見ていたシスターが口を開いた。

「ジェニファー様。先ほどは話が中断してしまいましたが、実はジェニー様から、あなた宛てに預かりしている物があるのです。教会に大切に保管してあります。受け取って頂けますか？」

「え？　私あてに？」

澄み切った青空はいつの間にか灰色の雲に覆われ……湿った風が吹き始めていた——