3-6 体罰
「本当に素敵な部屋ね」
ジェニファーは窓の外に目を移すと『ボニート』の美しい名峰を眺めることが出来る。
「ジェニーも『ボニート』の山が好きだったわね……」
ポツリと呟いた時。
――コンコン
部屋にノックの音が響いた。
「誰かしら？」
訝しげに扉を開けると、現れたのは執事長のカルロスだった。彼の足元にはジェニファーの荷物がある。
「ジェニファー様、お荷物を運んで参りました」
「わざわざ運んでいただき、ありがとうございます」
「中に入ってもよろしいでしょうか？」
「ええ、どうぞ」
笑顔で返事をするとカルロスは荷物を部屋に運び入れ、神妙な顔つきでジェニファーを見つめる。
「あの……何か？」
「ジェニファー様、大変申し訳ございませんでした」
カルロスは謝罪の言葉を述べ、頭を深々と下げた。
「え？ 一体何のことですか？」
何のことか分からず尋ねると、カルロスは顔を上げる。
「シドから話を聞きました。つい先ほど、メイドがジェニファー様に大変失礼な態度を取ったそうですね。そのメイドには罰を与えることにしましたので、どうか我々の不手際をお許しいただけないでしょうか？」
その言葉にジェニファーは驚いた。
「え？ でもあれは、この屋敷全体の決まり事ではなかったのですか？」
「まさか、そんなはずはありません。一部の使用人達が勝手に決めていただけのことです。ジェニファー様はテイラー侯爵夫人なのです。立ち入ってはいけない場所など何処にもありません」
カルロスの表情は硬い。
（てっきりニコラスが命じたものだとばかり思っていたのに……そうでは無かったの？）
「では……彼女に一体どんな罰を与えるのですか？」
「はい。3回の鞭打ちと丸2日の食事抜き。そして1人で1週間分の薪割り作業をさせることにしました」
その言葉にジェニファーの顔は青ざめる。
「そ、そんな！ 私は気にしていないので、罰を与えるのはやめて下さい！」
「あのメイドは自分の立場もわきまえず、ニコラス様の奥様でいらっしゃるジェニファー様に無礼な態度を取ったのです。罰を与えるのは当然のことです」
「それでも罰は駄目です！ 1人で1週間分の薪割りなんて重労働ではありませんか！ それに2日も食事抜きの上に、ムチで打つなんてやめてください！」
「ですが、それでは他の使用人達にしめしがつきません。悪いことをした者には罰を与えなければ」
一方のカルロスも全く引こうとはしない。
「だったら、私に罰を決めさせて下さい！ お願いします！」
ついにジェニファーは頭を下げた。これにはさすがのカルロスも慌てる。
「何をなさるのです？ ジェニファー様。我々使用人に頭など下げる必要はありません。どうか顔を上げてください」
「でしたら、私に罰を決めさせていただけますか？」
ジェニファーは顔を上げた。
「分かりました。それではどのような罰をあのメイドに与えますか？」
「……便箋に反省文を書いてもらえれば十分です」
「何と……たったそれだけですか？」
（罰と言うには、あまりにもお粗末な……しかし……）
カルロスは真剣な眼差しで自分を見つめているジェニファーにジェニーの面影を見出し、それ以上反対することは出来なくなってしまった。
「承知致しました。では、あのメイドに反省文を書かせることにします。書き終わった反省文はメイド本人に持ってこさせ、読み上げさせることにしましょう」
「お願いを聞いてくれてありがとうございます。でも、これで良く分かりました。ジェニーはテイラー侯爵家で大切にされていたのですが、このお屋敷でもそうだったのですね。良かったです。ジェニーは短かったけれども幸せな人生を歩むことが出来たのですね」
周囲から様々な悪意のある目を向けてこられたジェニファーとは違い、愛されてきたジェニーは羨ましい限りだった。
「……そうですね」
カルロスは複雑な思いで返事をした。
何故ならこの屋敷の使用人達も又、ジェニーが毎晩のようにジェニファーの名前を呟きながら泣いてうなされる姿を見てきたからだ。
（一体、2人の間で何があったというのだろう……？ ジェニファー様はこんなにも心優しい方なのに……）
疑問に思うも、カルロスは尋ねることなど出来るはずも無かった――
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