【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

第26話 騙された！

　何故こうなった？

　現状を理解しようにも思考が追いつかない。

　昨日で<金の翼>の指導は終わった。

　もちろん引き続き指導するなんて話にもならなかった。

　つまり、今俺は部屋で悠々自適に過ごしているはずだ。

　なのに何故……

　俺はギルドマスター室にいる？

　「レンくん連れてきたよ。ルーネさん」

　「ふむ。悪いな。レティナ」

　レティナはマスターに挨拶すると高級なソファにぼすっと座った。

　こんな状況になったのも一時間前に遡る。

　「レンくん！　あの約束……覚えてる？」

　部屋をノックし入ってきたレティナは俺の瞳を見つめ、もじもじとしている。

　「あの約束って……ケーキ屋のこと？」

　「うん！」

　あどけない笑顔を見せるレティナの表情は、本当に癒されるものだ。

　「今日行く？　俺は別にいつでもいいけど」

　「今日行きたいな〜。あっ！　その前に少し寄りたいとこあるから、先にそっちから寄ろ？」

　「うん、いいよ」

　寄りたいとこか。

　まぁ、ケーキ屋行くだけじゃ俺が申し訳ないから、少しだけ付き合ってやるか。

　それがいけなかった。

　「レティナに……騙された……」

　「えっ！？　騙してなんかないよ？」

　心の中で言ったつもりだったが、声に出ていたのだろう。

　レティナは俺の呟きを拾うと、心配そうに見上げていた。

　もう逃げることはできない。

　俺は観念してレティナの隣に腰を下ろす。

　「マスターそれで……昨日の件でしょ？」

　「まぁな。レティナだけに伝魔鳩（アラート）を送ってよかったよ。レオン一人じゃ絶対に来ないからな」

　なるほど。最初からレティナとマスターはグルだったと……

　俺はレティナに恨みの籠った目線を送る。

　「レ、レンくん……そんな目で見ないで。マスターの命令は絶対って言ったのレンくんなのに……」

　悲しそうに俯くレティナをこれ以上責める気になれない俺は、レティナの頭を撫でながらマスターの依頼をとりあえずといった様子で聞くことにした。

　「それでなレオン。別に緊急って話ではないんだ。ただ、もし解決できない場合、君に頼もうかなと」

　「え……？　緊急じゃないんですか？」

　珍しい。

　マスターからの依頼はいつも今日からだったり、明日からということが多いのだ。

　俺は緊急ではないという言葉に少し安堵して、姿勢を崩す。

　「あぁ。二つあってな。ただどちらも負傷者は出ているが、死者は出ていない」

　「なら、大丈夫ですね。他の冒険者が解決してくれるでしょう」

　死人が出てないならまだ俺が出るほどのことではないだろう。

　てか、そもそもSランク冒険者に頼むことなのか？

　「それならいいのだが……」

　マスターは何か不安な事があるのか眉を顰める。

　「んー、まぁ聞くだけ聞きましょう。その二つとは？」

　「あぁ。一つはポーションの価格のことだ。レオンも流石に知っているだろう？」

　あぁ。シャルも言っていた話か。

　「なんかポーションの材料が強奪されて、高くなったとは聞きましたが？」

　「あぁ。ランド王国周辺で商人の馬車が相次いで襲われているんだ」

　馬車が襲われてる……ねぇ。

　少しだけ黒い感情が俺を襲う。

　ただ、マスターは死者は出ていないと言った。

　なら、襲われた商人は無事なはずだ。

　「なるほど。それで？」

　「うむ。幸い死者は出ておらず、襲った輩もポーションの材料だけ奪い取り去っていくらしい。ただ、看過できる問題ではないのは確かだ」

　何か裏がありそうだな。

　俺はマスターの言葉に相槌を打ちながら、腕を組む。

　「その罪人の顔は？」

　「それが……白い仮面で顔を隠しているそうで、誰かも分からないのだ。いつも集団で襲いかかり、冒険者を雇った商人さえも襲われている」

　「冒険者も歯が立たなかった……と。ちなみに、雇っていた冒険者のランクは？」

　「皆、ＣかＤランクほどだ」

　なるほど。

　CランクもDランクも最低ランクではないだけましだが、多勢に無勢では勝ち目がないのだろう。

　「はぁ……最近では冒険者を徘徊させて、襲われる回数こそ減ったが、まだ報告が上がることもあってだな」

　そこで<和の魔法>のことを思い出す。

　夜にも関わらずあの場所にいたのは、ランド王国周辺の見回りをしていたのだろう。

　「あれ？　それって王国騎士団はどうしているのですか？　それこそ彼らが動くべき案件だと思うのですが？」

　「あぁ。ちゃんと動いているよ。まぁ、レオンも知ってる通りあいつらは動くまで腰が重いんだ。その騎士団と冒険者のおかげでこれからポーションの価格も昔と同じ値段に下がる見込みだが、犯人を未だに捕らえられていないのがな」

　はぁ、とため息を吐いているマスターも色々厄介事を抱えているのだろう。

　だが、この件に関しては解決しそうな見込みがあるので、俺が依頼を受けることは限りなく少ない。

　「ポーションの件は分かりましたが……マスターが本当に頼みたいことはもう一つの方でしょ？」

　「う、うむ……レオン。<迷いの森>には行ったことはなかったな？」

　「はぁ。まぁ、そうですね」

　<迷いの森>

　その言葉通りの森は、なんの知識もない者が入れば二度と抜けられない場所であり、濃い霧に覆われ視界が非常に悪いのにも関わらず、鋭い牙を持った死虎（デッドタイガー）や物理攻撃が効かない死霊（デッドスピリット）などの厄介な魔物が多く住んでいると耳にしたことがある。

　そんな<迷いの森>に<魔の刻>は訪れたことがなかった。

　理由は至って簡単な事。

　行ったとしても、旨みがないからだ。

　魔物の素材は需要が低いし、通常の物理攻撃が効かないなんてマリーやカルロスが来たがらない。

　そんな<迷いの森>で一体何が起きていると言うのか。

　「あの森に、Aランク冒険者が訪れたそうなんだ」

　「？　何故ですか？　あそこに何かありましたっけ？」

　「これも先程の話と繋がるのだが、商人に頼まれてポーションに必要な材料のホワイトフラワーを探していたとか。それでな……気になることを言っていたのだよ」

　「気になること？」

　マスターは眉を顰めて訝しげに口を開いた。

　「迷いの森を探索していたらパーティーメンバーの一人が消えたらしい。何か異常が起きたと思ったメンバーは全員で探したが、見つからなかった。最終的にギルドへ報告しようと入口まで戻ると、その消えた一人が特に外傷も見当たらずに倒れていたんだと」

　「ほう……」

　確かにおかしな話だ。

　<迷いの森>は危険度Bランクに認定されている。

　一般人は疎（おろ）かCランク以下の冒険者も立ち入り禁止されている場所だ。

　それでも、Aランク冒険者がその森で迷子になるとは考えられない。

　ましてや、魔物に襲われたとしても無傷の状態で入口で倒れているなんて、奇妙な話である。

　「レオン……これは例えばの話だが、魔物が襲わずに入口まで運んだということは考えられないか？」

　「ないでしょうね。そんな魔物見たことがないし、もしそんな魔物いるなら古龍くらいでしょう」

　龍。この世界の魔物の頂点に君臨し、気紛れで町を襲ったりする厄災な存在だ。

　そんな龍の中でも数千年生きていると言われているのが、古龍である。

　古龍は邪龍と真龍の二種類に分類されている。

　邪龍はその名の通り人間に仇（あだ）なす龍。

　お腹を満たす為に人間を喰い、町や国を蹂躙する。

　それはまさに天災のようなものだ。

　それに対して、真龍は人間と友好的であり、雨が降らない枯渇した大地を潤したり、国同士の戦争を止めたりと、この世界の文献でも真龍がもたらした影響は計り知れない。

　ただ、そんな邪龍も真龍も人里から離れた土地で暮らしているみたいで、中々にお目にかかれない存在なのだ。

　そんな古龍が<迷いの森>にいるだなんて正直信じられない。

　ふむ、とマスターは考え込みそのまま黙る。

　マスターも大変だなぁ……

　そう思ってると隣で黙っていたレティナが、気まずそうに口を開いた。

　「あの……消えた理由が魔物じゃないなら……その……」

　「じゃないならなんだ？　何か思い当たる節があるのか？」

　マスターがレティナを食い入るように見つめる。

　「……ありえないと思うけど……転移魔法とか？」

　「えっ……」

　「は？」

　レティナの唐突な言葉に、俺とマスターはポカンと口を開く。

　「いや、レティナ？　それも流石に無いんじゃないかな？」

　転移魔法は現代で扱える者がいない。

　もしそんな者が居れば国が躍起になって探すだろう。

　何故ならその魔法を扱えるだけで、犯罪は確実なものになるのだ。

　物を盗んだとしても転移して逃げればよし。

　暗殺をするならば、対象者の目の前に現れて剣を突き刺すだけで成功。

　母さんが教えてくれたのだが、そういう人間をチートと言うらしい。

　「でも、古龍じゃないならそれしか考えられないな〜って」

　レティナの言葉でギルドマスター室に静寂が訪れる。

　可能性は否定できない。

　誰も行かない<迷いの森>にレティナの言う通り転移魔法が扱える者がいるのならば、隠れ家としては最高の場所だろう。

　俺はレティナの言う可能性を捨てきれないまま静寂を破った。

　「そういえば、倒れていた人は何も覚えていないんですか？」

　俺の言葉にマスターは表情をキリッと元に戻す。

　「あぁ、確か……

　幼女を見た……とか」

　んんっ？

　マスターの言葉に俺とレティナは目を点にさせるのであった。