不良に絡まれた私をクラスメイトが助けてくれた

そうは問屋が卸さない

　学校からの帰り道、ちょうど大通りから住宅街の裏道に入ったあたりの出来事だ。

　反対側から歩いてくる二人組が視界に入った。

　私と同じくらいの年頃で、ただし性別は私とは逆。男子高校生のようだが、あまり見かけない制服なので、近くの高校ではないはず。まあ「あまり見かけない」というだけで、一度か二度くらいは見たこともあるから、それほど遠くでもないのだろう。

　二人ともポケットに手を入れて、足を横に突き出すような歩き方だった。しかめっ面（つら）を浮かべているのも印象が悪い。別に威圧的で奇抜な髪型やファッションではないけれど、なんとなく「不良」というイメージを抱（いだ）いてしまう。

　そんな二人が、私の方をチラチラ見ながら、道のこちら側を歩いてくるのだ。何か問題が起きたら嫌なので、私は場所を空（あ）ける意味で、右側の塀際に寄ったのだが……。

「……」

　二人は最後にジロリと私を一瞥してから、わざとらしく目を逸らす。さらに、すれ違う瞬間、彼らから見て左側――つまり私の方――に体を寄せた。

　私は回避を試みたが間に合わず、肩と肩がぶつかってしまう！

　いつもの私ならば、反射的に「すいません」と言うのが普通だろう。

　しかし今回の場合、どう考えても悪いのは彼らだ。こちらに非がない自覚がある以上、私の口から謝罪の言葉は飛び出さなかった。

　とはいえ、こんな事態になれば相手の方を見てしまう。つまり、黙って睨みつけているようにも受け取れる格好であり……。

　それが二人を怒らせたらしい。

「おい！」

「ぶつかっておいて『ごめんなさい』の一言もないのか！？」

　いやいや、それはこちらのセリフだ。ぶつかってきたのは私ではなく、あなたたちの方なのだから。

　心の中でそんなツッコミを入れている間に、後ろからバタバタと騒がしい足音が聞こえてきた。

　何かと思って振り返るより早く、その足音の主が私の前に出て、二人組との間に立ち塞がる。

「山田さんに何をするつもりだ！？　僕が許さないぞ！」

　大きな広い背中は、同じクラスの佐藤くんだった。

　クラスでも一番というくらいにガタイが良いけれど、残念ながら見掛け倒し。運動神経は鈍（にぶ）いので、運動部には入っていない。部活は確かアニメ研究会だったかな？

　いじめられっ子と言ったら大袈裟だが、それに近いポジションの男の子だった。

「なんだよ、男連れかよ……」

「ちっ、虎の威を借る女狐め……」

　見掛け倒しということは、知らない者には強そうに見えるということ。

　二人組は、いかにも「恐れをなした」と言わんばかりの雰囲気で、さっさと立ち去っていく。

　彼らが曲がり角に消えるまで、二人の後ろ姿を見送ってから、佐藤くんは笑顔で私に振り向いた。

「危なかったね、山田さん。まさに危機一髪だったよ」

　乙女のピンチを救ったヒーローのつもりなのだろうか。

　彼は私に手を伸ばしていた。

　握手を求める仕草にも見えるが、そんな状況ではないだろう。ならば「危ないからこの先は僕が手を引いてあげる」みたいな意味かもしれない。

　本来ならば「ありがとう」とお礼を言いながら、彼の申し出を受ける場面だろうが……。

「馬鹿にしないで！」

　ぴしゃりとその手を跳ねのけると、その勢いのまま「返す刀で」みたいな感じで、彼の頬をパチンと叩いた。

　そして呆然と立ち尽くす佐藤くんをその場に残したまま、足早に歩き始めるのだった。

　彼には彼の考えがあったのだろう。でも、そうは問屋が卸さない。

　私は聞いていたのだ。どうやら佐藤くんは私に気があるらしい、という噂を。

　しかも昨日、駅前のコンビニの裏で目撃してしまったのだ。佐藤くんが先ほどの二人組と――「あまり見かけない制服」だからこそ印象に残った二人組と――何やら密談していたのを。

（「不良に絡まれた私をクラスメイトが助けてくれた」完）