神が庇護する世界にて。～彼が異世界人と出会う時、全てを欺瞞と知る物語～

幕間 その１

　とある日の事だった。

　神明学園の一画が、にわかに慌ただしい雰囲気になっている。

　――神明学園。

　それは、とある特殊な才能を持った若者を集める、完全スカウト制の高等学校だった。

　またその実態は、異界からやって来る鬼と戦う、世間に秘匿された養成機関である。

　卒業者の多くは神宮運営直下、御影本庁への就職が決まっているので、一般にはエリート養成校として知られる。

　しかし、鬼と戦う義務も同時に発生する為、理力持つ者を正しく使えるよう、指導する場という側面が強い。

　一般的に、理力や異界からの侵略者など、全く知られていない存在だ。

　フィクションの中だけにあるもので、漫画やテレビから飛び出してこないものだと信じられている。

　オミカゲ様という存在が広く一般に認知されていても、魔法めいた力を振るえるのは、あくまで神様だけというのが、世間の認識だった。

　だから、異界からやってくる魔物を鬼と呼び、それと日夜戦っている存在がいるなど、全く予想だにしていない。

　しかし、この学園の生徒は、それが事実だと身を持った体験と共に知っている。

　いずれ世のため人のため、そしてオミカゲ様の理念の元、その力をお役に立てるのだと奮起していた。

　しかし、それも半年前に起きた、神宮事変で変化が生じる――。

　異界からやって来る鬼が溢れ、大侵攻によって一時、世界が滅びかねないと本気で危ぶまれた。

　しかし、この世には日本を守護給う神、オミカゲ様がいる。

　そして、オミカゲ様よりも戦闘面において強力な、御子神までもがいた。

　二柱が共同で立ち向かった結果、悪しき存在は根本から消え去り、世に平穏が戻った。

　以降、湧き出る鬼もいなくなり、日々それらと戦う隊士達も不要不急の存在となった。

　突如と出現しなくなったとはいえ、絶対の安全を保障するものではないので、いきなり解散されたわけではない。

　しかし、これからの展望であったり、これまでの誇りを思い、胸に穴が開いた様に感じる者は多かった。

　そしてそれは、この学園に通っている由喜門（ゆきかど）暁（あきら）も同様だった。

　自室の勉強机に肘を付き、窓の外を見ながらポツリと呟く。

「もう、あれから半年も経つっていうのに……。未だに信じられない思いがする……」

　アキラがその戦いに身を投じたのは、ほんの一年前からに過ぎなかった。

　それまでは他の一般人同様、魔法や魔物はフィクションの中にしかない、と固く信じていた。

　だが、ほんの些細な切っ掛けから、この世の裏に潜む真実を知った。

　そして、自ら武器を取って戦い、血が滲むような努力の果てその実力を認められ――最終的には魔術刻印を宿して、神とさえ戦っていたなど信じられない思いがする。

　アキラは椅子の背もたれに体重を押し付け、両手の甲を見た。

　無骨で武人然とした手の甲には、確かに魔術刻印が刻まれている。

　幾度も己の命を助けられ、そして仲間を助けてきた刻印だった。

　『年輪の外皮』、『追い風の祝福』……。

　この二つはアキラにとって、単なる刻印以上の意味がある。

　外付けで魔術が使えるようになる本来の意味合い以上に、これを与えられた事そのものに意味があった。

「今頃、何をしておられるのだろうか……」

　――お前が私の最後の盾か。それも、面白い。

　――そうだな、付いて来い。

　いつも泰然としつつ、どこか面倒そうに何かを見る姿は、今も強くアキラの脳裏に焼き付いている。

　彼女は恩人だった。

　しかし、単なる恩人以上の、偉大なる存在でもあった。

　彼女が与えてくれたものは数多く、それら全てがアキラの財産となっている。

　アキラは部屋の隅に立て掛けられた、彼女自ら鍛造した愛刀へ目を向けた。

　最初から最後まで、常に共にあり、常に頼りとして来た武器だった。

　不壊の付与が為された逸品だから、刃こぼれの心配もないとはいえ、今も手入れは欠かしていない。

　アキラがして来た冒険は、彼女を基点として始まったものだが、常に彼女ばかりと共にしていたわけでもなかった。

　その半分は、また別の者達と行動を共にしていて、その密度で言えばどちらが上とも言い切れない部分がある。

「元気にしてるだろうか……」

　異世界で出会い、異世界で関係を深めた彼女ら――。

　それはアキラにとって、今では大切な存在として昇華されている。

　離れ離れになってしまったが、また再開する機会は与えられていた。

　これより半年後には、戦勝記念祝賀会が行われる予定で、その際、彼女たちも招待される予定だと聞いている。

　その彼女らへの思いも、少々複雑だった。

　誰もが自分にとって、今を形成する大事な人達、という認識は変わらない。

　助け合う仲間であり、信頼できるパートナーでもあった。

　ただし、そこに込められた熱量には大きな隔たりがある。

　アキラが遠い空に想いを馳せている時、外からの慌ただしさが、ようやく届いて来た。

　部屋の前の廊下を行き来する複数人の何者かがおり、それでアキラも何をしているのか確認してみる気になって来た。

「なんだろ……」

　何しろ、この学園に男子の数は少ない。

　寮内といえども、廊下での私語に厳しい校風もあった。

　軍学校の様な側面を持つので、自然とそうした規律の厳しさがある。

　アキラが部屋の扉を開け顔を覗かせると、丁度知り合いが通り過ぎる所だった。

　いや、知り合いという程、浅い付き合いの友人ではない。

　共に死地で戦い、神宮を守り抜いた戦友の一人だった。

「漣、どうしたの？　……何かあった？」

　アキラが険しい顔をさせたのは、その戦友が御由緒家の人間だったからだ。

　その血を辿ればオミカゲ様へ行き当たる、日本に五家しかない貴族家の人間でもある。

　その彼が慌ただしく動いているとなれば、何か重大事だと予想できるのだ。

　それは例えば、この半年ぱったりと出現の途絶えた、異界からやって来る鬼に対しての事かもしれない。

　アキラが険しい顔をさせて尋ねると、漣の方が、むしろ険しい顔をさせて疑念の眼差しを向けてくる。

　何もしていない事を、咎める様な視線にも見えた。

　だが、何事に関しても真面目な気質のアキラは、指示があればそれをサボったりしない。

　それで尚のこと分からなくなって、アキラは素直に疑問をぶつけた。

「どうしたのさ、一体。……緊急？」

「いや、緊急……つーか。何してんだ、お前。何も聞いてないのか？」

「何かしら指示があったら、勿論それに参加してるよ。伝達間違いでもあった？」

「あぁ、御由緒家なら当然……って、そうか。お前の場合、立場が未だに定まってないんだったか……。本家筋なら強制参加みたいなもんだし、必要なら本家から連絡来てるだろうし……。あっちはどう考えてるんだ……」

　要領を得ない発言に、アキラも首を傾げて訝しげに見る。

　漣に嘘を言う気がないのは伝わるものの、さりとて、どう伝えるべきか迷っている様に見えた。

　そもそも伝えて良いか迷っている節もあり、事態が飲み込めず、アキラは更に混乱する事になった。

「鬼が出た、とかじゃないんだね？」

「いやいや、そういうんじゃねぇ」

「なら、良かった」

　半年ぶりの凶報ではなかった。

　現状、最悪の事態と推測できるのはそれぐらいだ。

　その予想が外れたなら、深刻に考える必要はないのだと、アキラは胸を撫で下ろした。

「じゃあ、何かやって欲しい事とかある？　あれば手伝うけど」

「いや、そういうんでもねぇな……。学園とは直接、関係ない事だろうから……っていうか、お前何も聞いてねぇの？」

「……何が？」

　そうと言われても、アキラに思い当たる事は何一つなかった。

　学園内のカリキュラムにおいても、本日何があるとは伝わっていない。

　大体、今日は休校日を当てられているのだ。

　何がなくとも、御影本庁の養成機関ともなれば、突然の呼び出しについて、いつでも応じられる準備をしておく必要はある。

　だが、漣の顔を見る限り、そうした内容でもないらしく、アキラは更に首を傾げる羽目になった。

　漣は決まりが悪そうに頭を掻く。

　それから顔を逸らして、直接話してない、という体（てい）を装って続けた。

「いやホラ、近々祭りがあるだろ。オミカゲ様の。御由緒家は基本、そういうの絶対出るし、本家筋は重要なお役目に就く事も多いからよ。じゃあお前もって、俺は勝手に思ってたんだが……」

「あぁ、二十年に一度の……。でも、僕は絶縁された家系の人間だからなぁ……。本庁にも就職しない予定だし、汎ゆる意味で関わらせる意味がないんだよなぁ」

「就職せずに異世界に行くって話か？　まぁ、そう焦って結論出すなよ。そこんとこは、今後詳しく話をするとしてだ……」

「何を言われても、変えるつもりないんだけど……」

　現世に未練がないと言えば、嘘になる。

　この学園を始め、友情を深めた人間はおり、また世話になった人間も多い。

　異世界に渡る事は、二度と日本へ帰れなくなる事を意味しないが、それと同等程度の覚悟を持っていくべきと思っていた。

　骨をその地で埋める気でいるし、その程度の覚悟なくして、行くべきでもなかった。

　海外旅行で遊びに行くのとは違う。

　異世界は魔物の溢れる、暴力の世界だ。

　その地で神として生きるミレイユには、多くの手助けがいる筈で、その一助となれるのなら、骨身を惜しむつもりもなかった。

　アキラにはそれだけの覚悟があり、そして、その為に現世の全てを投げ捨てる覚悟でいる。

「まぁ、そう急ぐなって。……でだ、祭りの運営は当然、神宮だから、その直下の本庁も何かと駆り出されるんだよな。組合本部のテント設営とか、簡単なものなら、学園でも協力してんのよ。俺はそっちと別件で呼ばれてるんで、行かなきゃならねぇ」

「そうなんだ、じゃあ僕は学園側の参加で行くよ。いずれにしても、今はお世話になってる身だ。手が多くて困る事なんてないでしょ」

「ま、そうだな。学園の生徒数は少ないんだ。邪魔だから帰れって言われる事ぁ、ないだろうよ」

　アキラは頷き、自分の部屋に取って帰る。

　急いでジャージに着替えて、適当に身なりを整えて外へ出た。

　部屋の外にはアキラを待ってくれていた漣がいて、途中で幾人かの生徒と合流しながら駆け出して行った。