忍者って、合コンでモテるらしいよ

第41話 VS 真祖

　西洋のお城をモチーフにしたダンジョンだ。

　舞踏会を催せるほどの大広間の中央に、心愛さんは一人で立っている。

　周りには俺らだけでなく影分身もおらず、安全地帯である聖域（サンクチュアリ）サークルすら作っていない。

　俺とすずちゃんは心愛さんから離れていて、遠くに設置した聖域サークルで待機をしている。

　真祖にしたら襲うには絶好のシチュエーション。罠だと気づいてもこのチャンスを見過ごさないだろう。

　単純だけど今回の作戦は、囮を使っての釣りだ。そしてこれが一番の肝である。

　3人とも各々が緊張して待っている。

　だがその時間はそう長くはなかった。

　すぐに真祖の化身（けしん）である赤い霧が流れてきた。

　ゆっくりと静かだが、その動きには意志のあるのが見てとれる。

　何度も打ち合わせをしておいたが、すずちゃんにとっては初めてのボス戦だ。そんなのを見せられるので気もそぞろだ。

「コテツくん、来たよ。早くやっつけて！」

「いや、まだだよ」

　心愛さんとの距離をおいているのは、真祖に警戒心を解かせるためだ。

　実体化していない今では逃げられてしまう。

　これは真祖との我慢くらべである。

「それよりもポーションの準備はオッケー？」

「えっと、うん、それはバッチリよ」

　作戦上、万が一に心愛さんが傷を負ったとしても、その時点で俺は近くにいない。

　救おうとしたら、討伐を諦めなくてはならないので、その役目をすずちゃんにやってもらうのだ。

　重要な役割だけど難しくはない。

　傷を負ったとしても回復魔法があるので、意識を取り戻すだけで十分だ。ポーション2～3本もあれば事が済む。

　でも初心者のすずちゃんにとったら不安だろう。余分と思いつつも、全回復アイテムを渡しておいた。

　だからその責任感からか、早くやってと急（せ）かしてくるのだ。

「心愛ちゃん、なんであんなに堂々としていられるのよ。ねえコテツくん、もういいんじゃない？」

「まだだよ。焦らないで」

　心愛さんの緊張が遠目からでも伝わってくる。

　なのに、心配させまいと口元は笑っているよ。

　真祖との距離は数m、真祖は徐々に実体化をし始めた。手を伸ばし、心愛さんの首にかけようとしている。

「ヤバいよ、早く早くー！」

「いや、実体化をした瞬間が勝負だよ。その時は近い、だから少しだけ静かにしてくれるかい？」

「う、うん」

　すずちゃんの心愛さんを想う優しさがよく分かる。でも焦っては心愛さんの覚悟を無駄にしてしまう。

　心愛さんは逃げ出さず、あの場で踏ん張っている。俺がオタつく訳にはいかない。

　全神経を研ぎ澄まし集中する。

　と、真祖の色がグッと濃くなった。

　次の瞬間に鋭い爪を肌に食い込ませようと力が入った、いまだ。

「忍法、変わり身の術！」

　瞬時に心愛さんと場所を入れ替わる。

　真祖には驚く間も与えない。

「忍法、口寄せの術。こい、嵐山の老狸！」

　カーーーンと、いっぱつ拍子木が鳴り、周りの景色が一変した。

　ひんやりとした空気が流れ、和風の柵が現れる。白木と垂れ幕で周りを囲まれていき、さっきまでの風景は存在しない。

「グギギギギッ？」

　真祖は逃げようとするが、時すでに遅しだ。

　この場は召還した幻獣によって、閉ざされた空間となっているのだ。

　不測の事態にあせる真祖だが、その間も拍子木を打つ音は重ねられていく。

　心地よいリズムと白木の香り。

　垂れ幕があがり入ってくる者がいる。

　それはきらびやかな着物に烏帽子（えぼし）をかぶり、手には軍配をもつ老タヌキであった。

　年相応のおぼつかない足取りでこちらへとやってくる。そして俺に頭を下げた。

「主殿（あるじどの）～、ようやくお呼びくだされましたのう。まっこと有り難き～幸せにごさいます～」

　ヨボヨボの見た目とおりに震えた声だ。

　一見頼りない風貌ではあるが、限られた条件下であれば、絶対的な力を発揮する幻獣なのだ。

「このご恩に報いるため～、しかとこの取り組みを～仕切らせてもらいます～」

「ああ、爺（じぃ）頼んだぞ」

「はは～、ではさっそく。東～愛染虎徹～、愛染虎徹～」

「おう！」

　爺が相撲と同じ、取り組みの呼び出しをし始めた。

　真祖にしたら老タヌキであっても、新手の敵である。

　しかし、いっさいの見向きをしない。

　それがこの嵐山狸の特性だからだ。

　爺の役目は行司であり、勝負の行方を見守るだけだ。なのでその風貌とおりに、戦闘とは無縁である。

　しかしその強制力はすさまじく、途中退場や欠場はできない。勝負がつくまで、この結界からは双方出ることは出来ないのだ。

　そして行司に手出しは出来ない。

　まあ、そんな限定的な能力で使い勝手が悪いので、呼び出すのがはじめてだ。

「西～アルノルト・パウル～、アルノルト・パウル～」

　強い言霊（ことだま）を感じる名前だ。

　すべての韻に不吉さが含まれている。

　それなのに真祖の姿は洗練されている。

　まるでどこかの貴公子の如く、パリッとしたシャツに赤いスカーフと、伊達な衣装でとてもモンスターとは思えない。

　対峙を覚悟したのか、その振る舞いには優雅が感じられる。かの者のプライドがそうさせるのだろう。

　呼び上げがおわり、開始の合図はなく始まった。

　真祖は戸惑いもせず前傾姿勢だ。

　こちらも刀へ魔力を帯びさせると、真祖は警戒して後ろに飛び退いた。

　だがそれは悪手だ。間合いをつめて、渾身の力をこめて振り下ろす。

「グギギ！」

　ハイクラスでの戦いは、簡単に勝負はつかない。

　例え一振りで討ち取ったとしても、そこには何十何百という攻防がある。

　その根底には、魔力による防御膜の存在があるからだ。

　幾重にも重ねられた防御膜を突き破り、相手の核や魂を滅しなくてはならない。

「うおおおおおおおおおお！」

「ぐぎぎぎぎーっ」

　口で言うのは簡単だが相手も必死、もちろん抵抗をしてくる。

　壊された防御膜を再構築させ防御を固める。すると、こちらも負けじとまた破壊する。

　特にバンパイアの頂点にたつ真祖だ。

　その再生能力は桁外れで、破壊した先から直していく。だから、素人目だとあたかも傷つくことさえ無いと錯覚される程だ。

　それこそ不死と誤認される所以（ゆえん）なのだ。

「だが、それでも遅い！」

「ぐぎっ？」

　真祖はこう思っているはずだ。

『なぜこうも容易く結界が破られる？』『再構築がいつもと違う』『このままでは負けてしまう』と。

　それはなんの不思議でもない、ごく当たり前のことだ。

　圧倒的な魔力の差があれば、種族的優位は問題ではない。絶対的な力の差ですりつぶすのだ。

　単純だが複雑な攻撃。

　何十何百とある防御膜をぶち破り、再生するのを阻止していく。

　破り、進み、侵食させるのを刹那的に行う。

　でなければ魂までには届かない。

「うおおおおおおおおおおおーーーー！」

「グギギーーーーーー！」

　捉えた。

　最後の膜を破ると、あとは楽々と刃は入る。剥き出しの魂は弱々しく、とても脅威的なバケモノとは思えない。

　弱まった真祖へ最後のひと太刀。

　魂は粉々になり、真祖はこと切れた。

「勝者、愛染虎徹～」

「おう！」

　勝負は一瞬。今回もその内容は濃かった。何百回というフェイントを織り交ぜてきた真祖は、さすがと言うべきだった。

　確実に先の貴族デーモンに匹敵する実力だ。

　爺が勝ち名乗りをあげ、軍配を差し出してくる。

　刀を左手に持ち後ろへさげて、手刀で切る。

　すると軍配の上にアイテムが現れた。

　S級ボスの証である虹色の魔石と、赤い薄手のスカーフだ。

「ごっつぁんです」

「それでは主殿～この場を閉めさせてもらいます～」

「おう、爺ありがとうな」

「いえいえ～、またお呼びくだされ～」

　腰をたたき爺がそう言うと、子狸たちがワラワラと現れ爺の手をとり引いていく。同時に舞台となった白木をかたづけている。もうここは閉ざされた空間ではなくなった。

　かわいらしいその作業の中、心愛さんたち二人が驚きながら寄ってくる。

「ふわー、コテツくんって、こんな事もできるんだね。おっと、子狸ちゃんごめんね」

　ワラワラした動きに笑い楽しんでいる。

「まあな、それより二人とも怪我はない？」

「はい、コテツさんのお陰で無事です」

　心愛さんの笑顔にほっとする。

　周りに影分身を配置してあったけど、気が気ではなかったからな。

　ボスを討伐した喜びよりも勝る。

「でもなあ、ボスを討伐しちゃったな」

「ええ、残念ですね」

　心愛さんとのこの会話に、すずちゃんだけがキョトンとし何だか要領を得ていない。

「めでたい事じゃないの？」

「そうなんだけどさ、100日間のカウントダウンが始まったんだよねぇ」

「ふえ？」

　ここ数日間、真祖に邪魔をされて伝令を飛ばせていなかった。

　今頃地上では、事態を把握できずに狼狽えているはずだ。

　出発まえに散々と連絡を絶やさないよう言われたからな、ギルマスの反応が想像できるよ。

　それにマッピングだって終わっていないし、雑魚モンスターも健在だ。

　フルに100日間を活用するって計画が崩れているのだ。

　これらの情報を伝えるにも、ここはボス部屋でもないし転移装置だって使えない。にっちもさっちもいかない状況である。

「は、早めに地上へ戻ろうか？」

「大丈夫ですよ、ちゃんと説明すれば分かってもらえますよ」

「だと良いんだけどね」

　後の事を考えると胃が痛くなる。