忍者って、合コンでモテるらしいよ

第29話 オリハルコン ①

　ダンジョン内では、近代的な道具は使えない。だから採掘自体はすべて手作業になるため、冒険者と同様に鉱夫は大事な存在だ。

　今回たずさわってくれた鉱夫は熟練者ばかりで、作業は早く活気にあふれている。

「親方ー、差し入れ持ってきたよー！」

「いつもすまんな。よーし、休憩にするぞ」

「「愛染さん、あざーっす」」

　菓子と飲み物を配るのは心愛さんにお願いをし、俺は親方と話をする。

「上級鉱石はやはり無理ですか？」

「ああ、技術班も頑張ってくれてるが、如何（いかん）せん道具がなけりゃ掘れねえからな」

「やっぱ、オリハルコンですかぁ」

　分かっちゃいるがため息がでる。あれから何も進んでおらず、つい罪のないつるはしを睨み付けてしまう。

「どうだ、一度試してみるか？　ヒントになるかもしれねえしよ。なーに、壊してもかまわんよ」

　特殊鋼のつるはしを渡され振ってみる。通常の岩などは気持ちいいほど掘れていく。しかし、目的の鉱床だとまるでダメ。飴のようにひしゃげてしまった。

　対して鉱床はまったくの無傷で、変わらず涼しげに光っている。

「……なんちゅー馬鹿力だ。でも力じゃねえってのは分かっただろ？」

「ええ、ちゃんとした道具がいりますね」

　いつも困った時には山ちゃんに頼るんだけど、今回は専門外だと断られ、ほとほと困っているんだ。

　こうなると奇跡と技術班を信じるしかない。

　足げに通い出土品をチェックするが、出るのはA級以下の品ばかりだ。

　見る度にため息をつき、心愛さんに慰（なぐさ）めてもらう毎日となった。

「コテツさん、元気を出して。きっとその内うまくいきますよ」

「だと良いんだけどねぇ。はあ、オリハルコンの装備って夢なのかなあ」

「大丈夫ですって。コテツならどんな無理な事でも実現できますよ。私は信じていますよ」

「またまた～、そんなおだてないでよ」

「いいえ、コテツさんなら出来ますよ。だって私利私欲を捨てて、世界の為に戦うコテツさんが失敗するなんてあり得ません。鉱夫や他のみんなも、そんなコテツさんを信じているからこそ頑張っているんです。絶対、絶対うまくいきます。だから、コテツさんはデーンと構えていればいいんですよ」

「お、おう」

　い、言えない。

　オリハルコンが欲しい理由が、格好いいからだなんて絶対に言えない。

　オリハルコンを揃えて活躍したら、めっちゃモテるからだなんて心愛さんには言えやしない。

　最終的に合コンで見せびらかすためだなんて、口が裂けても言えるはずがない。

嗚呼、嗚呼、あーーーーー。

「そ、そうだね。みんなの期待は俺が背負うよ」

「はい！」

　合コンの事は一旦忘れよう。それが今は一番大事なことだ。

　◇◇◇◇◇

　そして、とうとう遂に100日目となった。

　トロッコやらの資材の回収が始まっていて、みんなダンジョンの終焉にむけて準備をしている。

「オリハルコン、採れませんでしたね」

「……ああ」

「残念ですが、そろそろ撤収しましょうか？」

「……そ、そだな」

　寄り添ってくれている心愛さんが声を掛けてくれるけど、生返事になってしまう。

　すぐそこにオリハルコンは見えている。キラキラと誘うように光っている。

　なのに、たったひと欠片（かけら）さえも手に入らなかった。

「はぁ、これじゃあS級ダンジョンをやる意味がないよ」

「そんなに落ち込まないで下さい」

　そう励ましてくれたはものの、これは俺だけの問題じゃあない。

　A級のアイテムしか採掘できないのであれば、難易度の高いS級でなくてよい。A級ダンジョンで十分であり、冒険者の強さもそれに合えばいい。

　そう、SSSランクなど無用の長物。単なるお飾りでしかない。

「装備一式とは言わないよ。でもせめて道具を作る分は欲しかったよ。ねえ心愛さん、これって贅沢な望みかな？」

　答えにくい質問をしてしまい、心愛さんを困らせてしまった。落ち込んでいるとはいえ、そんな自分がいやになる。

　その負の感情はどんどんと溜まり、俺の心をかき乱す。訳も分からず刀を抜き、罪の無い壁に八つ当たりをしてしまう。

「なんで！　一個も出ないんだよ！　この、この、この！」

　ありっ丈の魔力をこめて叩きつける。

　壁は崩れ四散する。

　無駄なことだと分かりつつも、何度も何度も繰り返す。

「きゃっ！」

　やりすぎた、飛び散る欠片のひとつが心愛さんに当たってしまった。

「ゴ、ゴメン、怪我はない？」

「ええ、大丈夫ですが、早くしないと本当に出られなくなりますよ？」

「ああ、そうだね。……行こうか」

　見上げる光景は静かなものだ。モンスターや鉱夫もいなく、伽藍堂（がらんどう）で寂しさだけがここにある。

　柄でもないが、最後の別れとして床に手を当て礼をいう。

「夢を見させてくれただけでも感謝するよ、ありがとな。それじゃあ行くよ。……んんん、なんだこれ？」

　手元に青白く光る鉱石がひとつ。まさかと思うが鑑定をしてみる。

「こ、これはオリハルコン！」

「えっ、えっ、ほ、本当です。それ、本物ですよ！」

　互いに見つめ合い確認する。奇跡が起こったのではない。

　俺の魔力を込めた攻撃が、破壊不可能だとされていた鉱床を打ち崩したのだ。

「うおーーーーーーーーーーーーー！」

　あがき苦悩したのが馬鹿らしい。答えを見つかれば後はガムシャラに掘るだけだ。ここにもあそこにも大量のオリハルコンは埋まっている。装備一式なんてケチ臭いものじゃない。

　どんどん掘り進め、どんどんインベントリへ詰め込んていく。気持ちが高ぶれば高ぶるほど、スピードは増していく。

「ちょっとコテツさん、ダメですよ。時間がもうありません。このままだと生き埋めになっちゃいます！」

「もう少し、あと少しだけ。ここらを掘り尽くしたら行くからさ」

「ダメーーーーー、本当に死んじゃいます。何が大事なのかを見失わないでーー！」

「そ、そうか」

　少年の頃、俺は合コンに憧れて忍者を目指した。

　忍者になる事は叶い、次のステップでは最高装備を揃えることに夢中になっている。

　でもそれは夢の途中経過でしかない。

　そう、俺の目指す物は合コンの成功であって、オリハルコンを手に入れることではない。

　まだ小さな頃の夢を叶えていない。ここで死んだら元も子もない。

　例え納得いく量でなくても引き上げるべきだ。

「ごめん心愛さん、おれが間違っていたよ。出よう、今すぐ出てこのオリハルコンを世に届けよう」

「はい！」

「よーし、じゃあ失礼するよ」

「きゃっ！」

　心愛さんをお姫様抱っこして猛ダッシュする。階段を飛び越え、壁を壊し一直線に突き進む。

　そうして外に出た瞬間、出口はスーッと消えていった。

「あっぶなーーー」

「はい、間一髪です。それと抱き上げられてすごくドキドキしましたーー」

「お、おう」

　必要だったからしただけで、何もやましいことはない。でも言われると照れくさく、誤魔化すため別の話をふる。

「でも心愛さん、なんで一緒に残ってくれたの。怖かったでしょ？」

「だって大事な人を放っておけないですよ」　

「えっ！」

　余計に赤くなってしまった。

　心愛さんを女性として意識したことはある。いや、四六時中しているのが本当だ。

　合コンをした仲だし、師弟としても良好で何より今も大事だと言われたよ。これは脈ありと捉えていいだろう。

　今まで勇気が出ずにいた。でも今なら言える。よし、言うならいまだ。好きだって言ってしまおう。いま言わなきゃ他では無理だ。

　そう決意して背筋を伸ばした。

「心愛さん、お話があります」

「……はい？」

　さあ、勢いでもいいから言ってやる。