忍者って、合コンでモテるらしいよ

SSSクラスの

第17話 スカウト

　心愛さんの育成計画はすこぶる順調だ。

　カッパを卒業し、先週からウォーウルフが出るダンジョンへと移った。

　目的は多数の敵への対応だ。

　危険がないよう間引きをして、2匹を相手に頑張ってもらっている。心愛さんとしても新しい挑戦なので、嬉しそうに励んでいる。

「これで最後よ。えいーーーーーっ」

「おおお、今の位置取りとフェイントは良かったよ。それと決めポーズもグッドだよ。だいぶコツが掴めてきたね」

「はい、師匠のおかげです」

「お、おう」

　心愛さんに師匠と呼ばれるのが照れ臭い。

　普段は俺の事を名前で呼んでくるのに、教えを請うときは必ず師匠と呼んでくるのだ。

　正直に言えばうれしいよ。

　でも、恥ずかしさが勝ってしまい、ついぶっきらぼうに返してしまう。

　それはダメだと分かっている。やり過ぎれば、いつか愛想をつかされる。

　何とかしなくてはと考えた俺は、ある計画を思いついた。

　それは心愛さんの大好きな、甘味処へのお誘いだ。もちろん互いの距離を狭めるのが目的だ。

　うまく行けば、心愛さんともっと仲良くなれるはずだ。

「そういえばコテツさん、この後ギルドで打ち合わせって言ってませんでしたっけ？」

「んん？　……あああ、忘れていた。ゴメン、ここらであがっていいかな？」

「はい、アイテムもいっぱいですし、キリがいいですものね」

　計画がはやくも崩れてしまった。

　これではデートどころの話ではない。

　今日でなくてもいいのだと自分に言い聞かせるが、つい焦って口走ってしまう。

「そ、そういえば、ここの近くの甘味処がさ、むちゃくちゃ評判いいらしいよ。こ、このあと行ってみない？」

「もう、予定があるんでしょ。それに私も母と待ち合わせをしていますよ」

「そ、そうだよね。あははは……ごめん」

「そうですよ、今日はダメです。行くなら明日にしませんか？」

「あ、明日？　うん、うん、そうだね、明日にしよう。うん、それがいい。心愛さん、ナイスアイデアだよ」

「うふふふ」

　断られた瞬間は視界が暗くなった。誘う練習を何度も重ねていたから、ダメージがハンパなかったよ。

　でも逆転勝利、約束がとれて良かった。

「じゃあ、また明日」

「はい、いつもの場所で待っていますね」

　そう、明日になれば心愛さんとの楽しい甘味デートが待っている。厳密にいえばデートではないが、それでも楽しいイベントだ。

　それを考えると足取りが軽い。

　風も気持ちよく吹いているので、ギルドまでの道を歩くことにした。

「あははは、なんて良い日なんだ」

「コンニチハー、アナタ、こてつデスネー？」

「ひいっ！」

　独り言の最中に、大柄（おおがら）の西洋人に声をかけられた。

　相手は流暢な日本語をあやつるが、俺は平均的な日本人である。ちゃんと会話が成り立っていても、外国語に対して卑屈であり、見た目だけで負けてしまう。

　つまりみんなと同じで、ヘラヘラと笑う事でしか対処ができない人種なのだ。

「ワターシは、アナタにアイニキマシタ－。さっ、コッチニきてクダサーイ」

「ちょっと待って、ウエイト。おれ行かないよ、ノーノー」

「イエイエー、わるいハナシじゃないですよ、これはスカウトです。合衆国は忍者コテツに対して、最大の敬意を払うつもりデース」

　よく見るとこの外人さんは、牧師のような格好をしている。そのうえ胸にはロザリオの代わりに、ギルドカードをさげていた。

　その視線に気づいたようで、にっこりと微笑んでくる。

「ハイ、ワタシは合衆国ギルドSランクのハーパー・ウェスティンと申します。ソシテ、正統正義教の司教デモあるのデース」

　世界共通であるSランクを表す金色のカード。その輝きは紛れもない本物だ。

　海外からの助力のオファーはあったが、直接引き抜きに来るとは恐れ入ったよ。

　冒険者あってのギルドや国である。大事な人材に手をだすのは、その国にケンカ売るのと同じ。アメリカは大胆な手を使ってきた。

「コテツ、合衆国ギルドはアナタに週255万ドルの報酬と、S級攻略ニハ特別ボーナスを用意してイマス。ソシテー決断されたその時点カラ、合衆国民としての市民権を約束シテマイマスヨー」

「待ってよ、話を進めないで」

「オヤー、性急な性分ダト聞いていましたが変デスネー。HEYサブロー、君からも話してあげナサイ」

「お久しぶりです、愛染さん。その節はご迷惑をかけてすみませんでした」

　牧師さんに圧倒されていて、その横の人に気づかなかった。

　口ぶりからして知り合いのようなので、挨拶をする。

「いえ、こちらこそ。……あれ、君は勇者の三郎、だよね？」

　思いがけない人物で身構えてしまう。横取りやダンジョンコンパの記憶しかない。嫌な予感しか浮かばない人物だ。

　だけど意外にも勇者は睨んでくる事もなく、畏（かしこ）まり柔らかな微笑みをむけてきた。

「大人しくなってどうしたの？　それにアメリカ側って、外国籍の人だっけ？」

「いえ、俺もスカウトされたんですよ。ハーパー司教の志に感銘をうけて、それで決断をしました」

　キラキラした瞳に白い歯。そして丁寧な言葉遣い。以前の勇者はどこにもいない、まるで別人みたいな変わりようだ。

「愛染さん、アメリカの民は苦しんでいるんです。俺は彼らを助けたいのです。勇者としての力を役立てたいんですよ。満たされたいる日本じゃなくて、共に多くの人を助けませんか？」

「サブローは変わりマシタ。もっと成長をし、救国の英雄となるデショウ。でもそれはひとりでは無理デース。仲間の力が必要デース。どうかコテツ・アイゼン、神にその身を委ねてクダサーイ」

　二人から挟まれ交互に説得される。静かにだけど信念のある話しぶりだ。でも、俺にとっては魅力のない話だ。受ける理由が見つからない。

「ごめん、行けないよ。お金には困っていないし、それにこの国でやることがまだまだあるんだよ」

「愛染さん、そんな事を言わないでくれよ。もし以前の俺が気に食わないのなら、おれが辞退するからさ。だからお願いだ、アメリカを救ってやってくれよ」

「えっ、スカウトを蹴るの？」

「ああ、俺は愛染さんが活躍する障害にはなりたくないんだ。貴方には世界で羽ばたいて欲しい。それが実現できるのは、夢の国アメリカしかないんだよ」

　答えが決まっていても、ここまで言われたら悪い気はしない。

　それに俺を嫌っていた勇者が誉めてくるのだ。そう無下にはできないよ。

「愛染さん、分かってくれよ。あんたにしかあの国を救う事ができないんだよ」

「サブロー、コテツを責めてはダメデス」

　少し興奮した勇者を、ハーパー司教が離してくれる。別に脅威を感じることはない。むしろ勇者の行動が好ましく思えるよ。

「コテツ、何を悩んでいるのデスカ？　言いにくいのなら、ワタシを神だと思い言ってみてクダサーイ」

「大した事じゃないよ。弟子をとっているからな、放っては行けないんだよ。だから、ごめんな。このままこの国にいるよ」

「そ、そんな」

　勇者は泣きそうな顔ですがってくる。それをハーパー司教が止めている。

「サブロー、もう止めなサイ」

「いいのかよ、アメリカが大変なんだろ。どうして簡単に引き下がるんだよ」

「ソレはコテツに愛があるからデース」

「あ、愛が？」

「ソウデース。他人ヲ思いやる心はサブローと同じ。ただ方向が違うダケデース。まさにコテツは愛の人。神もお認めになるデショウ。そんなコテツの意思を尊重するのは当然なのデース」

「そ、そんな」

　俺は平均的な日本人だ。

　愛って言葉を言えたとしても、人から言われるのは慣れていない。たちまち顔は赤くなり、目を伏せてしまう。

「そ、そうか。愛染さんは愛の人か。それに気づかないとは恥ずかしいぜ。愛の人、愛染さん。俺の無礼を許してください」

「お、おう。……もう行っていい？」

「また何処かで。その時は一緒に戦えると信じています」

「お、おう。……じゃあな」

　恥ずかしさで心にダメージをくらう。足取りだっておぼつかない。

　このあと打ち合わせがあるけど、体力がもたなさそうだ。

　◇◇◇◇◇

「ハーパー司教、本当にあれで良かったのかよ？」

「うーん、良くないネー。でも彼は金や物で動かないタイプだよ。あのまま交渉しても無駄だネー」

「簡単に言うなよ。あいつを引き抜けるかで俺の待遇が決まるんだぜ。出来ませんじゃあ済まねえぞ」

　しおらしかった勇者の姿はどこにもない。鼻息が荒く、以前と同様に毒を吐いている。そしてハーパーの表情にも温かみは消えている。

「サブロー、騒ぐだけでは成功しませんよ。もっと頭を使いなさい」

「偉そうに。じゃあアンタに策があるのかよ？」

「いえ、私にはありませんが、神がお持ちです」

「でた、でた。それは愛ですって言うんじゃないだろうな？」

「その通り。愛ですよ、愛。でも、ただの愛ではありまセーン。彼が持つ愛を十分に利用するのデース。人は愛で動きます。そして愛のために、全てを投げ出すこともあるのデース。それがどういう事かを学びなさい。そして合衆国のため、神のために役立てなサーイ」

　勇者はハーパーの迫力におされ身震いをする。それほどハーパーの言葉には、力がこもっていたのだ。