忍者って、合コンでモテるらしいよ

第12話 コテツとココア

「心愛さん、本当に良いんですか。後悔はしませんね？」

「はい、コテツさんの好きな様にしてください」

「で、では……服を脱いでもらいましょうか」

「は、はい」

　しばし待つこと10分。

　ライトブルーの忍者衣装に着替えた心愛さんが、ためらいがちに物陰から出てきた。

　あまりの可愛さに心の声が漏れてしまう。

「か、かわいい」

「恥ずかしいです」

　この忍者衣装は、友に無理をいって作ってもらった特殊防具だ。

　心愛さんに戦いとは危険なものだと知ってもらうため、ダメージはゼロだが痛みや衝撃を少し感じるようにしてある。

　俺としても心愛さんが苦しむ姿は見たくはない。でも死なれるのはもっと嫌だ。それを説明し、こんな機能にしてもらった。

　そして試す場に選んだのは、『原初の大穴』と呼ばれる超初心者用のダンジョンだ。

　名前は仰々しいが、出てくるモンスターは雑魚一匹と、簡単すぎると人気のない所だ。なんでも世界各地には、同じような所があるらしい。

　しかし基本を学ぶには最適で、心愛さんにはオススメだ。

「すごく小さな造りなんですね」

「ああ、入り口すぐが狩り場だから便利なんだよ」

　通路と呼ぶには短く、出入りするには楽ではある。ここのモンスターは倒すとリポップをさせる為には、一度そとへ出なくてはいけない。だけどそれを苦にならない程の距離で、気軽にできるのだ。

「危なくなったら、ここは逃げることも出来るからね。それを念頭にやってみて」

「はい、師匠」

　かわいい弟子の返事を合図に中へと入る。

　待っていたのは一匹のカッパだ。ここでしかお目にかかれない妖怪風のモンスターだ。

「心愛さん、教えた通り弱点をつくんだ。カッパならむき出しの手足だから、いきなり体とかは狙わないようにね」

「はい」

　急所にあたれば一撃でおわる。でも相手も必死で、そう易々とはさせてはくれない。

　足は機動力を、腕なら戦意を刈り取れる。そして安全になってからトドメをさせばいい。

　そう分かっていても出来ないのが普通。心愛さんもその例外ではない。被弾が多く、ときおりぐらついている。

「うっ、そ、そこですーーーー！」

　だが根性だけはある。

　ちょっぴり痛いはずなのに、殴られても怯（ひる）まずに前に出る。泥仕合といえばそれまでだけど、なかなか出来ることではないよ。

「やっと倒せましたぁ。やはり師匠みたいにはいきませんね」

「慣れだからね、焦らないで」

「はい、でもいつかは私も師匠のような、格好いいキメポーズを身につけます」

　この子は忍者がなんたるかをよく理解している。忍者とは影に生きる者だが、決して暗い存在じゃあない。己の信念を貫き、その生き様を描く。忍びとはかくあるもので、それをキメポーズとして魅せるのだ。これは育て甲斐があるよ。

「それなら休んでいる暇はないよ。どんどん周回をして自分の型をつかむんだ」

「はい、師匠」

　戦い方はゆっくりの上達だが、キメポーズに至ってはどんどんと良くなっていく。やはり光るものがある。

　心愛さんの根性と俺の熱意が合わさり、何十体ものカッパを狩った。

　もちろん魔石の取る練習もその度にしていく。とはいえここの魔石は価値のない空（から）魔石。記念として一つを持って帰る以外は、その場に放置していった。

「ふぅーー、疲れましたーーー」

「うん、よく頑張ったね」

　ドリンク代わりに冷たいポーションを差し出す。HPは減ってはいないが、気力回復には役に立つ。

　そんな説明をしなくても、グビグビと飲むのは体が欲しているからだな。

　丸一日の練習で得たものが沢山ある。

　ポジション的に心愛さんは前衛が合っている。折れない心と瞬時の判断力は、まさに前衛向きだ。このままいけば頼もしく育つだろう。

　忍者の戦い方には色々な形態がある。

　術を使った遠距離攻撃や、手裏剣からの中近距離戦と様々。前衛と固執するのはいけないが、念頭においても良さそうだ。

「じゃあ心愛さん。初日に頑張ったし、ご褒美として夕食はおごるよ」

「えっ、いいんですか？」

「ああ、かわいい弟子のためだからね」

「弟子、ですか。(……恋人)は早いかな」

「ん、どうしたの？」

「いえ、何でもありません。お腹が空いたせいかも、あはははは」

　初日の訓練で疲れただろうから、少しでもリラックスできるお店にした。選んだのは行きつけのレストランで、最上階の夜景つきだ。

　高級店にふさわしく、食事を楽しむにはうってつけの店なんだ。

「ふわあああ、すてき～」

「いい席をとってあるからね」

「えっ、もしかしてここはデートでよく使われたりするのですか？」

「いや、いつも一人だよ。相手がいないしね」

「そう……プライベートって事ですね。うふっ」

　立ち止まる心愛さんをエスコートをし席に着く。雰囲気を楽しんだ頃合いをみて、支配人がそっと来る。

「いらっしゃいませ、愛染さま。いつもの通りでよろしいですか？」

「ああ、ジャンジャン持ってきてよ。ただ彼女は冒険者を始めたばかりだから、量を抑えてくれるかい？」

「かしこまりました」

　ワインを楽しみながら料理に舌鼓をうつ。

　マンドラゴラのテリーヌから始まり、海賊シャークのサラダなど、ダンジョン産の料理がつづく。魔力を含んでいるせいか、地上のものとはひと味もふた味もちがう。この旨味と濃さは、一度食べたらやめられない。

「おいしーい、こんなの初めてです」

「喜んでもらえて良かったよ。せっかく鍛練をしたんだから、その分栄養補給をしないともったいないからね」

　今日の出来事を振り返り、二人で楽しく会話した。ささいな事もうれしくて、なんだか幸せな時間が流れていく。

「あれ、待てよ。これってデートだよな？」

　トイレの鏡をのぞいた時に、とんでもない考えが浮かんできた。

　そんなはずはないと打ち払う。

　心愛さんとは、単に合コンで一緒になっただけだ。

　たまたまピンチを救っただけだ。

　連絡先を交換してダンジョンに潜り、楽しく一日を過ごしただけ。

　彼女の瞳が潤んでいるのは、お酒が入っているせいさ。

　何も特別な事じゃない。誰でも味わう日常さ。

「……本当にそうか？」

　いや、ちがう。これはデートで合っている。

　初のデートと意識をしたら、緊張でまともに考えられない。

　この後どうすればいい。

　事前に計画をたてても上手くいかないのに、即興でなんて難易度が高いよ。

　別の店に誘うべきか。それとも家まで送るのか。考えれば考えるほど選択肢が増えていく。

　悩むがいつまでも心愛さんを待たせる事は出来ない。それこそせっかくのデートが台無しだ。

　覚悟をきめ席に戻ろうとした途中で、支配人に呼び止められた。

「愛染さま、実は少し問題がおきました」

「どうしたの？」

「はい、愛染さまのギルドカードですが、お支払いが出来ない状態です」

「えっ、ちゃんとお金は入っているよ？」

「もちろんです。その点は疑っておりません。しかしアクセスが出来ず、カード自体に問題があると思われます」

　ツケでいいと言われたが、申し訳ないので他の電子マネーで支払った。かき集めた額でなんとか足りたが、もう一軒どころじゃなくなった。

　心愛さんを駅まで送り、そのまま別れた。次の修行は二日後と決めたので、明日中に直さないといけないな。なんとも締まらない夜になったよ。