ロストエンブリオ前章～滅びの世界で魔女生活～

第八話：首をもたげる希死念慮（うつろ視点）

　突然、ノエルが笑い声をあげた。なんだ、何が起きている。さっきの影の腕といい、ノエルの身に何が……。まさか、悪魔化の兆候か？　馬鹿な、早すぎる。闇魔法はまだそれほど使っていないはずだ。絶望が強すぎて？　だが、それまで今日はまだ一度も魔法を使っていない。使っていないときには、反動も来ないはずだ。使おうとした？　いや違う。魔法を使おうとしたときに感じる、心の動きがなかった。

　次の瞬間、ノエルの体が真っ黒な影に包まれた。

「ノエル！」

　呼びかけるも、反応が無い。英雄はただ黙って、愉快そうにそれを見ている。影が全てノエルの体に吸い込まれるように、消えていく。そうしてノエルの体が、英雄の影の腕を吹き飛ばし、扉を蹴った。一直線に英雄に向かっていく。相変わらず、けたたましい笑い声をあげながら。

　そうだ、ノエルの心にアクセスすれば……。

「そんな」

　ノエルの心の声が、聞こえない。どれだけ深く探ろうとしても、届かなかった。

　ノエルが影の腕を伸ばし、同時に炎の弾を飛ばした。魔法を使っているのに、感情が何も届いてこない。それが意味するのは、ノエルが私との契約抜きで魔法を使っているということだった。

　それは、悪魔にしかできない芸当のはず。

　だが、ノエルは悪魔ではない。それは、見ればわかる。悪魔には全員、額に何らかの紋章が浮き出る。ただ二人、救世主と英雄を除いて。ノエルの額には紋章が見えない。

　ノエルの炎を英雄はひらりとかわし、無数の氷の刃を飛ばした。ノエルは空中で身を翻し、それを避けながらなおも突進する。違う、影の腕で柱なんかを掴んで空中で軌道を変えているんだ。人間離れしている。

「ノエル……お前は何者なんだ」

　私はどうすることもできないのだろうか。心に繋がらない。ノエルの感じていることが、考えていることが何もわからない。きっと、本人にもわかっていないんだろう。とても意識があるようには思えない。

　あれはなんだ？　誰なんだ？

　ノエルが巨大な影の鎌を振るった。魔系魔法、デスサイズ。

　英雄はデスサイズを影の腕で受け止めた。ノエルは笑い声から一転、獣のような叫びをあげる。デスサイズが消えたと思ったら、今度は炎。火炎がノエルの手から放射される。英雄はかわしきれず、ノエルの怒りに焼かれた。

　次の瞬間、爆発。ノエルが爆風で吹き飛ばされる。私は影の腕を伸ばして受け止めようとしたが、ノエルが自分でそれをやっていた。影の腕で壁をつかみ、衝撃を殺している。爆風から、英雄がぬらりと現れた。

「やはり今殺さなくては危険だ」

　英雄がデスサイズを構える。ノエルはそれに突っ込んでいった。

「待て」

　二人の間に、突然誰かが割って入った。黒いローブを着ている。女か男かわからない。声が聞こえているはずなのに、特徴が無いように感じる。認識が阻害されているようだった。ノエルが突進をやめ、影の腕を器用に使い空中で身を翻す。着地し、体勢を整えた。英雄もデスサイズを消している。

「なんだ、あいつは」

「おいおい、なぜ止める」

「今は殺さないでと言ったでしょう」

「私に指図できた立場か？」

「じゃあ私が死んでもいいの？」

「……チッ」

　英雄は舌打ちをすると、ノエルを一瞥した後、もう一人と共に姿を消した。

「な、なんだったんだ」

　待て、それよりノエルだ。ノエルは目的を見失い、呆然と立ち尽くしている。

「ノエル！」

　私は扉のかんぬきになっていた影を消し、ノエルに駆け寄った。すぐに扉が開く音がする。

「ノエルは！？　どうなった！」

「わからない！」

　私がノエルのもとへ駆け寄ると、ノエルは私を見下ろして泣いていた。声もなく、ただ静かに涙を流している。私を見下ろしてはいるが、私を見てはいない。ルミが私の隣に来て、ノエルを見ている。

「ノエル……？」

「……したい」

　これまで一言も発さなかったノエルが、何かを言おうとしている。私たちはただ黙って、次の言葉を待った。

「殺したい」

　その言葉は、十八の少女から発せられたものとは思えないほどに、淀み、荒んでいた。私は何も言うことができず、ただ黙ってしまう。ルミは「誰をだ」と静かに、だが温かみを感じるような声色で問う。

「あいつが！　私が！　憎い。殺したい。私を！」

　絶句した。ノエルは、父親の仇である英雄と同じくらい、自分のことを憎んでいるのか。一体どうして、どうしてそこまで……。

　だが、ひとつだけ、わかったことがある。今のノエルを動かしているのは、深層心理だ。無意識の奥の奥。本人にすら見えない心の深層。だから私にも感情が伝わらない。なぜ深層心理だけが残ったのかは、わからないが。わかるのは、彼女は心の底から自分自身を憎んでいるということだ。

「誰か、私を殺してよ……」

　あいつ、というのが抜けていた。それが、ノエルにとっての一番なのか。そんな悲しいことが、あってもいいのか？

　ノエルの声は今にも泣きだしそうなほどに、ひどく弱く、掠れていた。

　私もルミも何もできずにいる。そのうちに、ノエルの体が地面に吸い込まれていくように倒れた。ルミが咄嗟に受け止め、抱き留める。ノエルの目は閉じられていた。無意識すら彼女の体を手放した。

「なあ、うつろ」

　ルミがノエルを強く抱いている。

「なんだ」

　私はただ、何もすることができず、聞き返すだけだった。

「ノエルをこうした原因がノエル以外にあるのなら、お前はそれを許せるか？」

「……許せんだろうな。お前は？」

「私もだ……！」

　ルミの叫び声が、教会内に虚しくこだました。

　私たちは無力感を抱えながら、教会を出る。アイコが教会の陰から顔を出した。逃げろというノエルの指示を守り、かといって街に逃げ込むわけにもいかず、物陰に隠れていたんだろう。

「ノエル！？　どうしたの？」

「気絶しているだけだ」

「腕、すごい怪我してるけど……」

「敵にやられてな。だが、なぜか敵は帰っていったよ」

「そうなのね……って、とりあえず宿！　ノエルを寝かせよう」