ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第146話 番外編②「宮中蹴鞠大会」

　——それはまだ、鷲尾（わしお）院が隠岐に幽閉中のこと。

　ヘイアンの宮中には、蹴鞠ノ会なるものが存在している。その会には、やんごとなき公達だけでなく、禁中に仕える武官や文官らも所属していた。年に一度、宮中蹴鞠ノ会が主催する蹴鞠大会に、月から来た交換視察団のレイベス、フォルダンも参加することとなった。

「——折角、月より御越し頂いた御両人がおられるのじゃ。従来の蹴鞠大会ではなく、二対二の勝ち抜き戦と参ろうではないか」

　宮中蹴鞠ノ会頭目の浄照（じょうしょう）の提案に、「其（そ）れは面白そうにございまするな！」と、実泰（さねやす）も賛同した。

「二対二かぁ。おれらが組んで、負けるゲームなんてねーよな、ベス！」

「ええ。必ずやカーヤ王妃に勝利を捧げます。それに、月の視察団として、地球人に負ける訳にはいきませんからね」

　勝気に笑うレイベスとフォルダンに、「ええ。必ず勝利しなさい」と、カーヤが愉快そうに命じる。その隣で、「お二人は、蹴鞠もお上手そうですもんね」と麒麟が褒める。

「折角じゃが、そなたら月が視察団は、此度（こたび）は別れてもらうぞ」

「え？　何故です、浄照殿。月と地球の存亡をかけての、蹴鞠大会ではないのですか？」

「左様な重たき競いではないわ。此（こ）れはあくまで催し物ぞ。宮中行事の一環じゃ」

「なんだ。おれらが勝ったら、一日帝体験とかさせてもらえると思ってたんだけどなー？」

「だん殿が帝か。其れは、何とも面白き世になりそうじゃな」

　実泰がフォルダンの世を想像し、笑った。

「では早速、組み合わせを決めるとするか。ちなみに、わしと実泰殿も参加するでな。そなたらは、何方（どちら）と組みたいか？」

「ええ～、おれは実ちゃんかな～。だって、照（しょう）ちゃんと同じチームになったら、失敗した時、斬られそうだもん」

　唇を尖らせてそっぽを向くフォルダンに、「わしは左様に、短気ではあらぬぞ」と、不満げに浄照が言う。

「ふふ。私は浄照殿と同じチームで構いませんよ。一緒に優勝目指して頑張りましょう」

　優美に笑うレイベスに、「そなたと組めば、勝利は確定したようなものよ」と浄照も笑った。

「むう！　おれらだって、絶対優勝するもんねー！　ねえ、実ちゃん！」

「ああ。負ける訳にはいかぬな」

　ぐっと気合を入れた実泰が同意する。

「あ、でもさ、おれら四人は決まったけど、帝サンは？　帝サンは誰と組むのさ？」

　フォルダンに指摘され、微笑ましく見ていた麒麟（きりん）が、気まずそうに言う。

「おれは蹴鞠なんて、優雅な遊びは得意ではないですから」

「麒麟はそうじゃなぁ、……諸国全般より帰還した、不動院満仲殿と組むのは如何（どう）じゃ？　同じ主上が瑞獣（ずいじゅう）同士、息もぴったりであろう？」

　実泰の提案に、麒麟がいやいやと首を振る。

「あの御方は、このような宮中行事には参加されませんよ。面倒臭がりますからね」

「確かに彼（あ）の天才陰陽師がことじゃ。一筋縄ではいかぬのう。ならば……」

　ひらめいた浄照が、今回の宮中蹴鞠大会の全容をしたためた。それを宮中のいたるところに張り出し、満仲もそれを目にした。

「……ほう？　此度（こたび）の宮中蹴鞠大会、何やら趣向が変わったようじゃなぁ。此れは、是が非でも参加せねばなるまい」

　そうして、満仲が御簾に鎮座する麒麟の下に訪れた。

「——というわけじゃ、麒麟。共に大会に参加しようぞ」

　バチンとウィンクして、大会参加を促す満仲。浄照の策に見事に嵌（はま）った満仲に、「これほどまでに上手くいくとは……」と、麒麟が一層、不憫に思う。

「なんじゃ、麒麟。わしと組むことに不満があると申すか？」

「い、いえ。しかし、このような宮中行事に参加されるなんて、霊亀（れいき）様らしくありませんね」

「確かに昨今の宮中蹴鞠大会なんぞ、くそつまらぬ以外、何物でもなかったが、此度は趣向が変わったでな。彼（あ）の親父殿にしては、良い趣向じゃ」

「趣向？　ああ、一等の勝者には、何でも褒美をくれてやる、というやつですね」

「そうじゃ。何でもじゃぞ。ふふ。此れで参加せぬ公達など、まずおらぬじゃろう。麒麟よ、御前（おまえ）は褒美に何を望む？」

「おれはー……」

　うーんと考える麒麟が、やがて一言呟いた。

「おれの褒美はもう、もらっているようなものですから」

　嬉しそうにカーヤを想うその表情に、「っけ！」と満仲がつまらなさそうに、そっぽを向く。

「そういう惚気（のろけ）はいらぬ。ったく、まあ、御前らしゅうて、小言を申すまでもないな」

「そういう霊亀様は、何をお望みなんです？」

「わしか？　ふん。決まっておるじゃろう。わしはのう、——」

　満仲の所望する褒美を聞いた麒麟が、思いっきり眉をひそめた。

　——宮中蹴鞠大会　当日

　宮中蹴鞠ノ会の会員らが一斉に集い、二対二による蹴鞠大会が始まった。組み合わせは、浄照、レイベスの『スカルプ』チーム。実泰、フォルダンの『プロテイン』チーム。麒麟、満仲の『瑞獣』チームといった、各自チーム名を作っての参加となった。このチーム名のくだりは、月の交換視察団の提案であり、その方が団結力が上がると、諭されてのことだった。

「すかるぷ、とは一体何じゃ？」

「まあ、お気になさらず。でもあちらの言葉の方が、何だか格好いいでしょう？」

　レイベスが浄照の剥き出しの頭皮を見るも、にっこりと笑う。

「ううむ。そなたがそう申すのであれば、構わぬが……」

　浄照には、自分のチーム名の意味が分かっていない。それは実泰も同じで、

「だん殿、ぷろていんとは、何ぞ？」

「んー？　ああ、しっかりとした体つくりに必要なものだよ。ほら、実ちゃんも、武人のように逞しい体をしてるでしょ？　おれも、そうなりたいと思って、筋トレとかやってるしね」

　明るく話すフォルダンに、「ああ、台（だい）（食事）のことか」と実泰が納得した。

「我々はそのままですね、霊亀様」

「当然じゃ。わしらと言えば、瑞獣。瑞獣と言えば……」

　そこまで言って、徐に満仲が沈黙したのも束の間、ギリギリと歯ぎしりと共に、月への随従を許されなかった悔しさが滲（にじ）み出る。

「おのれ三条のめ、必ずや褒美にて、貴殿にぎゃふんと言わせてみせよう！」

　改めて褒美を目指す満仲に、「はは。褒美が叶うかは、分かりませんが……」と、麒麟が明後日の方角を見て、空笑いする。そこに、五人の貴公子らが現われた。

「なっ……！　あいつらも参加するのっ？」

　御簾（みす）の傍から見学していたカーヤが、床に臥せているはずの貴公子らの登場に、げんなりとした。

「我らも宮中蹴鞠ノ会の会員じゃ。当然、此度の大会も参加する所存ぞ。それに、此度は褒美が貰えると聞いたでな」

　五人の貴公子を代表して、石切皇子（いしきりのみこ）が不敵に笑う。

「褒美ってまさか、性懲りもなく、かあや姫に求婚されるおつもりですか？」

　麒麟もまた、嫌気しかない。

「否。此度はのう、第二次月交換視察団への参加じゃ。月にはかあや姫が如く、絶世の美女らが数多（あまた）おるのであろう？　ならばわしらも兄上同様、月が世で、左様な美女らを侍らせとう思うておる。ゆえに此度が一等の勝者になるは、我ら五人の貴公子ぞ」

　彼らが所望する褒美に、レイベスが浄照に「どうされるおつもりで？」と訊く。

「まあ、憂うることはなかろう。勝つのは、わしらじゃ。そうじゃろう？　れいべす殿」

　初めて名前を呼ばれ、歳は離れているものの、確かな絆を感じ取ったレイベスが、「もちろんです、太政大臣サマ」と、勝利を信じてやまない。

「おれらも頑張ろーぜ、実ちゃん」

「ああ。勝負事に於（お）いて、負ける訳にはいかぬでな。もう二度と、彼（あ）のような屈辱を味わうのは御免被るでな」

　並々ならぬ想いで勝利を目指す実泰に、「おれも負けらんねーな」と、フォルダンも本気で相手チームと対峙した。

　四十チームもの参加者の内、勝ち抜き戦にて、『スカルプ』、『プロテイン』、『瑞獣』、『石車（石切皇子、車無皇子）』、『矢部小判（矢部御主人、小判御行）』が勝ち上がっていった。『瑞獣』対『石車』戦では、弱点である麒麟を皇子らが攻めるも、それをカバーする満仲のファインプレーによって、『瑞獣』が圧勝した。

「くそう！　月へ昇る野望が！」

　悔しがる石切皇子を他所に、「やったわー！　きりーん！」と、カーヤが喜びを爆発させる。その愛らしさに、敗者である『石車』の二人は、「やはり、かあや姫の笑顔が一等じゃな」「左様にございまするな」と、改めてその愛に気づいた。

　続いて、『プロテイン』対『矢部小判』戦では、実泰とフォルダンの協力プレーにより、圧倒的点差で、『プロテイン』が勝利を収めた。

　そうして準決勝で当たった、『瑞獣』対『プロテイン』戦にて、ようやく両チームの四人が気付いた。

「ん？　そう言えば『すかるぷ』は、一度も戦（たたこ）うてはおらぬようじゃが……」

　満仲の指摘に、四人が怪訝そうに、高みから見物する浄照とレイベスに目を向けた。

「ああ、わしらは決勝の舞台からの参加じゃ」

「はあああ？　なんでだよ！」

　反論するフォルダンに、「当然でしょう？」と、レイベスが扇で口元を隠しながら、優雅に説明する。

「今回の宮中蹴鞠大会において、頭目であられる浄照殿こそが、ルール。浄照殿がお決めになられたことが全てなのですよ。だから、我らが決勝から参加することは、当然のことなのです」

「ななっ！　左様な規定など、不公平ではないか！」

　反感を示す満仲と、「そうじゃ。武人ならば、正々堂々競われよ！」と、相手が格上であっても実泰が抗議する。

「なんじゃ、わしが決めた“るうる”が不服と申すか？　わしは太政大臣ぞ。主上が留守の間、実質、此の国で一等偉いのは、わしじゃ。のう？　麒麟」

「えっ？　あ、ああ、そうですね……」

　群臣らは何も聞かないふりをしている。最早、麒麟が帝の影であることは、周知の事実であった。それでも誰も反乱を企てないのは、麒麟の人望もあるが、太政大臣の浄照が眼を光らせているおかげでもあった。

「と、いうわけじゃ。存分に準決勝を戦うが良い」

　若者らの抗議をあしらう太政大臣に、満仲が「ぐっ……」と悔しがる。

「流石は親父殿じゃ。あえて老体に鞭を打たぬとは、隠居も近いというわけじゃな。されど、其れが何じゃと申す。あと二つ勝てば、褒美はわしらのものじゃ、麒麟よ」

「はあ。別におれは、褒美なんてものは——」

「駄目じゃ！　是が非でも褒美をもらうのじゃ！」

　駄々をこねる満仲に、「はあ」と麒麟が溜息を吐く。

「はいはい。では、準決勝と参りましょう」

　乗り気でない麒麟が、対戦相手である実泰とフォルダンに目を向ける。

「っしゃー！　ここは圧倒的点差で、おれらの方が格上だって教えてやろーぜ、実ちゃん！」

「ああ。年下に分ける訳にはいかぬでな」

　自信を持って上から目線の実泰に、「今一度、屋敷籠（やしきごも）りとなっても知らぬでな」と、満仲が挑発する。

　こうして両チームが蹴鞠にて競った。二対二で鞠を交互に蹴り、地に落とした数が多い方が負けの勝負において、どちらも鞠を地面には落とさない。意地でも鞠を拾う、白熱した対戦に、観衆らも熱狂した。

「きりーん、私を愛しているのなら、絶対に勝つのよー！　フォルも負けたら、首を撥ねるわよー！」

　どちらも重たい枷（かせ）を背負い、麒麟とフォルダンが冷や汗をかく。

「ふふ。怖や怖や」

　両チームの白熱した蹴鞠を愉快そうに観戦するレイベスが、優雅に笑う。そうして長時間の末、両チームの勝敗が決した——。

「二十六対二十四につき、『ぷろていん』の勝利にございまする！」

　審判役により軍配が上がり、実泰とフォルダンが歓喜の声を上げる。

「くそう！　折角の褒美がっ……」

　地に手をつき悔しがる満仲に、「すみません、おれが頼りないせいで……」と、麒麟が素直に謝る。その姿に満仲は唇を尖らせるも、「まあ、仕方あるまい」と、しぶしぶ納得した。

「左様に悔しがるとは、満仲殿は、褒美に何を所望されていたのか？」

　実泰に訊ねられ、満仲が「くくく」と笑って答えた。

「わしが欲しかった褒美とな？　決まっておるじゃろう、三条の兄。わしはのう、式部卿（しきぶきょう）を所望しておったのじゃ」

「はああ？　式部卿？　つまりは、水影（みなかげ）の上役（うわやく）になりたいと、そう願い出るつもりじゃったのか？　阿呆じゃなぁ、貴殿は」

「なっ！　何を申すか！　嫌いな公達の上役となり、三条のをこき使う！　此れ以上、痛快な褒美などなかろう！」

「はは」

　麒麟が改めて、乾いた笑いを浮かべる。

「三条のをぎゃふんと言わせんがためならば、わしは如何（いか）なる手段も講じよう！」

　ぷいっと顔を反らし、そう宣言した満仲に、「阿呆じゃな」と浄照が言う。

「ええ。ヘイアンにも、あのようなアホがいるんですね」

　レイベスも遠い目で、満仲を見た。

　決勝戦となり、ついに『すかるぷ』が舞台に立った。

「——ふん、老体がどれ程のことが出来ようか、見物じゃのう、麒麟」

　そう話す満仲の隣に、麒麟の姿はなかった。

「な？　麒麟？　何処（いずこ）に行った？」

　きょろきょろと辺りを探す満仲の目に、カーヤに向かい、必死に愛を伝える麒麟の姿が映った。

「——ごめんよ、かあや。負けてはしまったが、君を心の底から愛していることに、嘘偽りはないんだ」

「わかっているわ、麒麟。あれは、お互いのチームを鼓舞するものだから、気にしないで。私も一番、貴方を愛しているわ、麒麟」

「かあや！　おれも、かあやを世界で一等、ううん、月を含めた全うちゅうの中で、君を一等愛しているよ！」

　完全に二人の世界となっていることに、「っけ！」と満仲がしらける。

「——よし！　実ちゃん、あいつらを倒せば、おれらが優勝だ！　やってやろーぜ！」

「ああ。三条家の威信にかけて、負ける訳にはいかぬ」

「なぁに、晴政（はるまさ）が嫡男よ。わしに勝つなど、百年早いわ」

「ふふ。負けても泣かないでくださいね、フォル、実泰殿」

　四人が整列後、互いに勝利への執着を見せる。

　蹴鞠が開始され、両者互角の競いを見せる。これまでの競いで、大分体力を消耗していた『プロテイン』相手に、蹴鞠の強者——浄照が、際どい場所目掛けて鞠を蹴る。

「くそう！　ジジイのくせにやるじゃん、照ちゃん！」

「じじいとは聞き捨てならぬのう、だん殿。わしはこれでも、まだまだ現役ゆえ、若いのに負けるはずもない」

　余裕を見せつける浄照に、「私も物足りませんねぇ」と、息一つ乱れていないレイベスが高みから言う。

「流石（さすが）は都一の“もて男”と称される、れい殿。其の体力、計り知れぬのう。されど、我らはまだ、諦めてはおらぬ！　そうであろう、だん殿！」

「ああ、その通りだぜ、実ちゃん！　ここで諦めちゃ、男が廃（すた）るってな！」

　実泰に鼓舞されたフォルダンが、勝利を信じて鞠を蹴る。どんなに際どい所に蹴られようが、諦めずに拾い、それを相手に蹴り返す。そうしてとうとう体力が尽きた浄照に穴が見え始め、勝敗が決したのである。

「四十八対三十七で、『ぷろていん』の勝利にございます！」

　実泰とフォルダンに軍配が上がり、「やったぞー！」と二人が抱き合う。

「やれやれ。すまぬのう、れいべす殿。わしが先に、勝利を諦めてしもうたわ」

「いいえ。私が貴方をフォロー出来なかったせいですよ。もっと老体を労わるべきでしたね」

「うっ……、そなたも良い性格をしておるのう」

「ふふ。誉め言葉として、受け取らせて頂きます、太政大臣サマ」

「まあ良い。久々に楽しめたでな」

　浄照がその昔、夕鶴帝（ゆうかくてい）や晴政らと、蹴鞠で遊んだ日々を思い返した。

「——して、褒美は何がよいのじゃ？」

　蹴鞠大会が終わり、浄照が実泰とフォルダンに訊ねた。

「一日帝体験でも良いぞ」

「うーん、おれはそうねぇ……。これからも友達でいてくれたら、それが褒美かな」

　フォルダンの穏やかな願いに、浄照は面喰った。

「ふふ。実は私も、同じ褒美をおねだりしようと思っていたところです。さすが、気が合いますね、フォル」

「これしかないもんな」

「ええ。これに尽きます」

　二人の欲のない褒美に、カーヤも満更ではない。

「何とも月が民は欲がないのう」

　嫌味たらしく言う満仲に、「満（みっ）ちゃんとも、友達になりたいんだけどなー？」と、からかうようにフォルダンが言う。

「ななっ！　誰がみっちゃんなどと気安く呼んで良いと申したか！　わしは天才陰陽師ぞ！　敬い、傅（かしず）くのが礼儀じゃろう！　ぐふっ——」

　浄照の拳骨が満仲の頭に落ち、その後、「ま、まあ、親父殿に免じて、みっちゃんでも良かろう」と、涙目で承諾した。

「して、実泰殿は、何を所望されるのか？」

　浄照に問われ、実泰もまた、「うーん」と考える。その後、「ああ！」と何やら閃いた実泰が、浄照に褒美を願い出た。

　数日後——

「——では此（こ）の書面を、蔵人所まで届けてくれ、朱雀（すざく）よ」

　蹴鞠大会の優勝の褒美として、実泰が所望したもの。それは、一日陰陽頭であった。陰陽寮の筆頭として、部下らに指示する。

「くく。一度、陰陽寮の役人として、式神を使役してみたいと思うておったところじゃ」

　その朱雀は、満仲によって呼び出された式神である。

「くそう！　何故（なにゆえ）わしが三条の兄の言うことを聞かねばならぬのか！」

「仕方ありまいよ、満仲。太政大臣様の命には、我ら、従わねばのう。それが、役人の定めよ」

　陰陽頭——父、不動院一益に諭されるも、「いやじゃー！」と満仲が拒絶する。

「おや、天才陰陽師、不動院満仲殿は、一日たりとも、この体制に我慢ならぬとな？　天才なのに、何とも堪え性のない御仁じゃのう、みっちゃん」

「貴殿まで、みっちゃん言うでない！　くそう、真、三条兄弟など、きらいじゃー！」

　満仲の嫌いなものがまた一つ、加わった瞬間だった。