ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第144話 約束の証

　ついに都造（みやこのつくりこ）朱鷺（とき）、三条（さんじょう）水影（みなかげ）、春日（かすが）安孫（あそん）の三人が、交換視察の任を終え、ヘイアンへと帰還する日が訪れた。

　安孫は部屋で飼っていた兎を庭園に放ち、その小さな背中を見送った。傍らにはルクナンがいて、その前で、傅（かしず）いた。

「ヘイアンは今、戦の最中。ぷろぽーずをした身てはありますが、此（こ）の春日安孫、るくなん王女殿下を、必ずやお迎えに上がりまする。それまで、安全な月が世で、某（それがし）が帰ってくるのをお待ちくだされ」

　安孫人形を、ぎゅっと握り締めるルクナン。その手を、安孫が握り締める。

「ええ。貴方の帰還を心待ちにしておりますわ。でもよろしいこと、ソンソン。ルーナは、そんなに気が長くはなくてよ？　あまりにも遅いようでしたら、他の王族のお妃になっていても知りませんことよ？」

　冗談であると分かっていても、安孫は「はは」と笑った。

「心得ましてございまする。さっと戦を終わらせ、さっと月へと舞い戻って参りましょうぞ。……必ず、必ずや勝利を。そうして安穏たるヘイアンの世に、るくなん王女殿下をお連れ致しまする」

　固く誓う安孫に、ルクナンも満足気に笑った。

　水影は身支度を済ませると、王立図書館で最後の読み物を終えた。

「此処（ここ）に在る文献が内、幾つかはヘイアンの物であったが、結局、出所が分からぬままであったのう。此処にある文献を読めば、大昔の月とちきうの戦の真実が分かると思うておったが、とても読み切れなんだ……」

　膨大な量の文献を前に、水影が無念を語る。

「——あら、水影殿。こんなところにいらしたのね」

　後ろから上がった声に、ぞわっと水影の背筋に寒気が走った。恐る恐る振り返ると、そこには、「うふふ」と笑うスザリノの姿があった。その背中には、小さな箱を隠し持っている。

「す、すざりのおうじょでんかっ……！　もう出立（しゅったつ）の刻限です。私は此（こ）れにて——」

「これ。この前のリベンジで、クッキーを焼いてみたのです」

　そう言って、スザリノが小さな箱を差し出した。綺麗に包装されていても、その隙間から、ダークマターの様相が滲（にじ）み出ている。

「地球へと帰る道中に、みなさんでお食べになってくださいな」

　純粋に笑うスザリノに、「は、はあ……」と、受け取らざるを得ない。スザリノが寂しそうな表情を浮かべて、言った。

「これでさよならではありませんよね。必ず、月と地球の交流が再会する日が訪れますわ。その時はまた、この図書館でたくさん文献をお読みになってくださいね。セライもきっと、喜びますわ」

　スザリノの言葉に水影は面喰うも、そっと笑った。

「ええ。必ずや、またお会い出来ましょうぞ。我らは再び、此の地に戻って参ります。その時は必ずや、私が大昔の謎を解き明かしてみせまする」

　誓うように宣言して、水影は王立図書館を後にした。

　朱鷺もまた身支度を済ませると、どうしたものかと考えを巡らせていた。愛する天女——ルーアンをヘイアンへと連れて帰りたいが、戦況を思うと、それに反対する自分がいた。

「——なぁに悩んでいるのよ」

　耳元でしたルーアンの声に、さっと朱鷺が振り返る。

「て、てんじょちゅう！　そなた、その荷は……？」

「もちろん、一緒に地球に行くに決まっているでしょう？」

　背中に荷物を抱え、更にはエルヴァにも荷物を持たせて現れたルーアンに、朱鷺が心を突かれた。

「天女中……。されど、今あちらが世は、戦の最中。我が過去にも出てきた鷲尾（わしお）院は、冷酷無慈悲な男。万一、『美麗狩り』にて、そなたが狙われでもしたら——」

「大丈夫よ！　だってアンタは、最強の帝でしょう？　アンタが戦に敗けるはずないわ。だってこの月でも、アンタ達はいつだって、勝ってきたでしょう？」

　ハクレイと対峙した時も、火の国の襲来を受けた時も、黒兎と戦った時も、他所から来た兎——朱鷺、水影、安孫は勝利を収めてきた。

「王女様は一回言い出すと、何があっても曲げないお方。それは、あんたもよく分かっているはずだぜ？」

　エルヴァに言われ、観念したように朱鷺が吐息を漏らす。

「仕方ないのう。……と言うても、初めから、そうするつもりであったがな」

　覚悟を決めた朱鷺が、ルーアンに手を差し伸べる。

「共に、ちきうへと参ろうぞ。今度は帝である俺が、るうあん王女殿下の見聞を広めてしんぜよう」

　帝宜しく笑う朱鷺の手を、ルーアンが握り締める。

「どこまでも一緒に行くわ、帝サマ？」

　愛する恋人同士の様子に、エルヴァはさみしく思うも、二人の門出を祝うため、共に謁見の間へと向かった。

　謁見の間では、すでにセライとドベルトが、地球へのゲートを繋げるため、大昔の技術を作動させていた。

「——よし。あとはヘイアンの真上に月が昇れば、準備OKだ」

　残り僅かとなった時間で、月と地球の交換視察を終えた両者が、別れの挨拶を済ませる。

「この機に、月と地球の国交を再開させるため、今後とも両星の交流を続けて参りましょう」

　エトリアが三人に向けて言った。

「ええ。必ずや、其（そ）れを実現させまする」

　代表して、朱鷺が言う。

「悲しくとも何ともありませんわ。だってまたすぐに会えますもの」

　ルクナンが安孫を見上げ、微笑む。二人とも笑顔だ。

「戦が終わりましたら、私も地球に遊びに行きますわ。その時は、ヘイアンの料理を教えてくださいね」

　躍起を見せるスザリノに、水影は、さっと目を反らした。

「あちらは本当に危険よ、ルーアン。危機が迫るようだったら、必ず月に帰ってきなさい」

　カーヤに忠告され、ルーアンが「ええ」と頷く。

「それから、麒麟（きりん）に早く迎えに来るよう、お伝えしてくださいね、お兄さま」

「ああ。心得ておる」

「向こうに帰っても、モニターで繋がれているのでしょう？　なら、いつでも連絡が取れるわね」

　ミーナがエマを抱っこしながら、四人の安全を祈った。誰一人涙を見せることなく、笑って見送ろうとする様子に、朱鷺が代表して礼を述べる。

「真、月が世では、皆々様方に、大変お世話になりました。初めは、我が悲願を達成させんと躍起になっておりましたが、日を重ねるごとに、命を張るような目に遭いまして……」

　自虐的に言うも、すぐに朱鷺は笑った。

「されど、月が世は、楽しゅうございました！　我ら一同、厚く御礼申し上げまする。此（こ）れは、今生の別れにはございませぬ。ゆえに、泣かれるでない、せらい殿」

　三人に背を向け、最後の調整をしていたセライの肩が震えていることに、朱鷺は気が付いていた。

「な、ないてなんかいませんよ！」

　それでも、その声は震えていた。

「ちゃんと貴方方がヘイアンに帰れるよう、こっちは微調整しているんです！　はなしかけないでくださいっ……」

「セライ……」

　その気持ちを汲み取り、スザリノが言う。

「またすぐに会えますわよ、セライ。だから、貴方も笑顔で見送って差し上げて？　それが宰相としての、地球の友人への敬意でしょう？」

「ほら、お前さんの王女様に言われてるぞ。ちゃんと話して来いよ」

　ドベルトに促され、セライが鼻を啜りながら、朱鷺らの前に立った。

「……初めは、地球との交換視察など、どうでも良かったのですが、貴方方のおかげで、わたくしも……俺も楽しかった。またすぐに会えるから、もうこれ以上は言わない」

「せらい殿……」

「春日さん、絶対に戦に勝って、ルクナン王女をお迎えに上がってくださいね。まあ貴方ならきっと、勝利を収めるのでしょうが」

「御意。此の春日安孫、すぐに帰って参りますぞ」

「ええ」

　セライが微笑む。

「三条さん、貴方におちょくられる日々が懐かしく思いますが、また一緒にダンスしましょう」

「今度はあちらが世で、雅楽を前に踊りましょうぞ」

　水影が扇を開き、優雅に言った。

「都造さん、貴方がヘイアンの帝とは知らず、色々と不躾なことを言ったりしましたが、謝るつもりなど、これっぽちもありません」

「そうでなければ、月友（つきとも）の意味があらぬでな」

　穏やかな表情で、朱鷺も笑う。

「我らまた、一同に集いましょうぞ。決して今生の別れではありませぬ！　皆々様のご多幸と再会を祈り、一本締めと参りましょうぞ。よーお」

　パン——。

　手を叩いたことが、約束の証。