前のエピソード――第131話　追撃

　蒲生（かもう）神社は大楠（おおくす）の前で、カーヤらは月光線が降り注ぐのを待った。

「あの貴公子達は、無事かしら？」

　鷲尾（わしお）兵を引きつけるため、自分たちが囮になる作戦であることを車無皇子（くるまなしのみこ）から聞かされたのは、今朝方のことであった。

『——我ら、必ずやかあや姫方を、月へと御返し奉りまする』

　あれだけ執拗に求婚してきた貴公子らが、恭しく自分を守る姿に、カーヤは心内で感謝した。

「大丈夫だよ。あれだけ図太い性格をしているんだ。きっと上手くやるさ」

　月光を背に、麒麟（きりん）がカーヤに向かい、微笑む。

「いやぁ～、地球ではイロイロとあったけど、楽しかったよな～、ベス」

「ええ。本当にお世話になりました、実泰（さねやす）殿。浄照（じょうしょう）殿」

　レイベスとフォルダンが、二人に向かい、頭を下げた。

「なぁに。存外、手が掛からんかったでな。また何時（いつ）でも、ちきうに遊びに来るが良い」

　永遠の別れではないと分かっていても、実泰の目頭に涙が浮かんだ。

「実ちゃんも、いつでも月に遊びにおいでよ。絶対、鷲尾院に勝てよ。何かあったら、おれらも加勢に来るからさ」

　フォルダンが実泰の肩に腕を回し、にっこりと笑う。その目には実泰と同じく、薄っすらと涙が浮かんでいた。

「だん殿……。有難う。貴殿らと友人になれて良かった」

　実泰が涙をぬぐい、にっと笑う。

「……達者でな」

　浄照がレイベスの背にそっと触れ、微笑む。

「ええ。貴方様もお元気で。またいつの日か、蹴鞠（けまり）にて共闘いたしましょう」

　宮中で行われた蹴鞠大会を振り返り、レイベスが浄照に手を差し出した。

「生きてまた、お会いしましょう、太政大臣サマ」

「ああ。そなたも長生きするが良い」

　秀麗な面持ちの若者との再会を誓い、浄照もまた、強くレイベスの手を握った。

　満月がてっぺんに位置したその時、天から黄金色の月光線が降り注いできた。真っ直ぐに大楠へと差し込む。

「時間ね。行きましょう、麒麟」

　大楠に向かい歩き出したカーヤの後ろで、麒麟は一歩も動かない。

「麒麟殿？　どうされたのです？」

　レイベスが、麒麟の顔を覗き込む。

「ほうら、帝サンも一緒に月に行くんだよ」

　フォルダンがその背中を押すも、麒麟は首を横に振った。

「……麒麟よ、それがそなたの答えか？」

　実泰に問われ、麒麟が真っ直ぐにカーヤを見つめる。

「すまない、かあや。おれは、月へは行けない」

「何を言っているの？　貴方はこの子の父親なのよ？」

「ああ。それは十分承知している。けれど、今この国を離れる訳にはいかないんだ。おれはこの国の偽物の帝で、真の帝——主上をお守りする影だ。それがおれの人生なんだ」

　固い決意を示す麒麟の表情に、カーヤが怒りも哀しみも、ぐっと堪える。

「すべてが終わったら、必ず迎えに行く。必ず、君とこの子を幸せにしてみせる。だから、安全な月で、元気な子を産んでほしい。絶対にあの月へと昇るから。だから、おれを信じて待っていてくれ」

　真摯に麒麟が想いをぶつける。いやよ、絶対一緒に月へと帰るの、そう喚き散らしたい気持ちで一杯になるも、カーヤはすべてを飲み込み、麒麟を見上げた。

「……早く戦なんて終わらせて、誰もが月と地球を行き来できるように、お互いに、そんな国を作りましょう。ねえ、私の愛する帝様……」

　涙を流すも、笑って愛する人の手を握るカーヤに、麒麟も堪え切れずに泣いた。そんな愛する二人の様子に、浄照は、昔の光景を思い出した——。

『——誰もが自由に月と地球を行き来できる、そんな理想の世界を作りましょう』

　十五年もの昔、夕鶴帝（ゆうかくてい）とミーナの別れの場面が蘇り、浄照は目を伏せた。

『——道久！』

　亡き夕鶴帝と晴政（はるまさ）が自分を呼ぶ姿が、瞼の裏に浮かぶ。

（……主上、晴政。結局、一等戦場におったわしが一人、残されてしもうたな）

　大楠と月光線が一直線に繋がった。大楠の中に空洞が生まれ、そこから眩い光が放たれる。

「今、月と地球が繋がっているのね。大昔、この技術を使って、私たちの先祖は……」

　そこまで言って、カーヤは自分の腹に手を寄せた。

「大丈夫。あなたは必ず私が守ってみせるわ。あなたは私と地球の帝の子——。あなたの存在が、今後二つの世界を大きく変えるのだから」

「殿下、参りましょう」

「ええ」

　レイベスがカーヤを気遣いながら、大楠の中へと進んでいく。

「んじゃ、またね」

　笑顔を浮かべて手を振るフォルダンも、その後に続いた。

「ああ。またな」

　実泰、浄照が手を振って見送る。三人が光の中に吸い込まれた瞬間、大楠が月へとぐんぐん伸びていった。

「かあや！　かならず、かならず迎えにいくからっ……」

　月へと帰るカーヤに向かい、麒麟が大声で叫ぶ。改めて覚悟を決めた麒麟に、実泰と浄照の二人が、ぐっとその背中に気合を入れた——。

　蒲生（かもう）の大楠が月へと伸びていく様子を、天神の地から見上げる、五人の貴公子ら。すでに虫の息ではあったが、五人とも、作戦が成功したことに喜びの笑みを浮かべた。

「……あ、ああ、よかった。ぶじに、月へと、かえられ、よ……」

　干潮により露になった砂浜に倒れていた、五人の貴公子。アルテノの攻撃により、体をレーザービームで貫かれ、失血量も夥（おびただ）しい。それでも、石下麻呂（いそげまろ）、小判御行（こばんみゆき）、矢部御主人（やべのみうし）、車無皇子（くるまなしのみこ）と、四人とも、満足気に息を引き取った。それを感じ取り、石切皇子（いしきりのみこ）が涙を浮かべて、月へと手を伸ばす。