ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第122話 鷲尾院討伐の詔

　暖かい日差しの下、御所は釣殿（つりどの）で、麒麟（きりん）とカーヤが二人で過ごしている。

「あと少しで、ようやくこの子に会うことが出来るわ。楽しみね、麒麟」

　臨月となり、カーヤが大きくなった腹を優しく摩（さす）る。

「ああ。この子に会うのが楽しみだ」

「私の悲願も、あと少しで叶うわ。貴方と生まれてくるこの子と一緒に、月へと帰るの」

　穏やかに笑う麒麟。しかし、さまざまな問題に直面する今、手放しに喜んでなどいられない。目を瞑った麒麟は、意を決し、瞼を開けた。

「かあや、おれの話を聞いてほしい」

「麒麟？　どうしたの？」

「この国は今、かつて帝だった男に乗っ取られかけている。本物の帝様が月におわすことを好機とみて、都に攻め入（い）ってくるのも、時間の問題だろう」

「えっ……？　それじゃあ、私達は……」

「貴方達は、すぐに月へと帰るんだ。じきに本物の帝様——主上も月からお戻りになる。そうなれば、国を二分する大戦（おおいくさ）になるだろう。そうなった時、おれは……」

　朱鷺（とき）が月から戻れば、麒麟はまた影へと戻る。朱鷺に掛けられた言葉が蘇った。

『——そなたは我が瑞獣（ずいじゅう）が一人、麒麟ぞ。だが、そなたの人生だ。如何（どう）生きるかは、そなたに委ねる』

　どう生きるか——。その答えを、麒麟はずっと探していた。迷っていた。そして、もう迷わないと、覚悟を決めたのだ。

「かあや、おれは……」

　その時、御所の門を打ち砕く音がした。爆発音の後、血気に逸る鷲尾（わしお）兵らが攻め込んで来た。

「かあや姫は何処（いずこ）だ！　月よりの視察団を捕らえよ！」

　鷲尾兵の狙いがカーヤとレイベス、フォルダンであると知り、急いで浄照（じょうしょう）が二人の元へと駆けてきた。

「此処（ここ）におっては危険じゃ！　そなたらは一先（ひとま）ず、三条家へと急がれよ！　麒麟よ、必ず愛する姫を守り抜くのじゃぞ！」

「はいっ……！」

　釣殿から、急いで秘密の裏門へと向かう。

「浄照様も一緒に！」

　振り返った麒麟が、浄照を促す。

「なあに。クソガキの相手など、わし一人でかたが着く。そなたらは、早（はよ）う合流せよ」

　後ろ髪を引かれるも、麒麟は身重のカーヤと馬に乗り、三条家へと急いだ。

　秘密の裏門の扉を開けたそこに、満仲（みつなか）が一人、立っていた。

「霊亀（れいき）さま……」

　様子がおかしいことに、麒麟はすぐに気が付いた。ごくりと息を呑む。

「やはり此処（ここ）から出てくると思うておったわ。じゃが、わしに見つかったのが、運の尽きじゃのう、麒麟。今此の場にて、かあや姫を渡せば、悪いようにはせん。如何（どう）じゃ、麒麟。同じ瑞獣（ずいじゅう）同士ならば、我が意は伝わるじゃろう？」

「……っ、絶対に嫌です！」

「はあ。そうじゃった。御前（おまえ）は三条の寄りの瑞獣じゃったのう。ならば、我が意など、伝わらぬか……」

「なぜ貴方が鷲尾院に加担されるのですか、霊亀様！　主上は貴方を信じていらっしゃるのに！　貴方ほど、主上に心酔されていらっしゃる瑞獣はおりませぬでしょう！」

「うるさいのう、麒麟。口で言うて駄目ならば、痛い目に遭（お）うてもらう他あらぬが、……許せよ、麒麟」

　天地陰陽の構えで札を取り出した満仲に、麒麟が「……あ、主上」と真横を見る。

「え？　しゅじょ——」

「すみません、霊亀様！　うそです！　ほんっと、騙されやすいですねー！」

　隙をついて馬で逃げていく麒麟とカーヤに、やれやれと満仲が溜息を吐いた。

「……ああ、逃げられてしもうたのう。此（こ）れは、仕方あるまい」

　そう言って、麒麟が大袈裟に嘆く。その背後に、“怪僧”が立った。その姿を、満仲が忌ま忌ましく横目で見る。

「……まあ、行き先など、とうに見当がついておるがのう」

　鷲尾兵の目を搔（か）い潜（くぐ）り、三条家に逃げ着いた麒麟とカーヤを、実泰（さねやす）とレイベス、フォルダンが迎え入れた。

「始まったか？」

「はい。御所にて、鷲尾兵の急襲を受けました」

「何という大胆な奴らよっ……」

　顔を顰（しか）める実泰に、レイベスとフォルダンも戦闘態勢に入る。

「……もしもの時は、分かっていますね、フォル」

「誰に言ってんのよ、ベス。何があっても、カーヤ殿下は守りきる。絶対に月へと帰らせるっ……」

　馬から降りたカーヤが、同じく地に立った麒麟に身を寄せる。

「絶対に貴方も月へと行くのよ。貴方がいない人生なんて、考えられないんだから」

　ぶるぶると震え出したカーヤに、麒麟が、そっと微笑む。

「大丈夫だ、かあや。おれが付いているから。そんなに怖がらなくても大丈夫」

　にっこりと笑った麒麟に、「ええ、そうね」と、カーヤも落ち着きを取り戻した。

「やはり絶世の美女の噂を聞きつけ、『美麗狩り』の対象としたか、鷲尾院めっ……」

　憤る実泰に、「……霊亀様が、あちらの兵に混ざっておられました」と麒麟が告げた。

「満仲殿が？　何故（なにゆえ）鷲尾院側に立たれたかっ……」

　それには一層、実泰も悔しがった。

「仲間割れなど、日常茶飯事でしょう？　それよりも、今は一刻でも早く、月へと帰らなければなりません。セライ様と交信せねばならないな。モニターは……？」

「あ、しまった。御所だ……」

　三条家から御所内にモニターを移したことを、すっかり忘れていた。

「すぐに取ってきます！」

　そう言って、再び馬に乗ろうとした麒麟を制止する声——。

「探し物は、此（こ）れか？」

　その声の主は、先程まで対峙していた、不動院満仲。その手に、モニターを持っている。

「霊亀さまっ……！　それをお返しください！」

「いやじゃ。返してほしくば、かあや姫を渡すのじゃ」

「だから、それは絶対に嫌だと言ったでしょう！　霊亀様の分からず屋！」

「なっ……！　主上の影となるべく指南してやったわしに向かい、どの口が申すか、麒麟！」

「満仲殿、周りをよくご覧あれ。分が悪いのは、其方（そちら）が方ぞ？」

　実泰の言葉に、満仲が黙る。見れば、確かに兵（つわもの）ぞろいが周りを囲んでいた。

「確かに、分が悪いのう。じゃが、其（そ）れがなんじゃ？　わしは、天才陰陽師ぞ？　百戦錬磨の式神を召喚すらば、分が悪くなるは、其方が方じゃ」

　そう言って、満仲が式神召喚の札を取り出した。

「式神？　どれだけの手練（てだ）れであろうとも、おれらにかかれば、あっという間にかたが着くよな？　ベス」

「ええ。元処刑人と元暗殺者を舐めないでもらいたいですね、天才殿」

　肉弾戦であっても、絶対の自信があるレイベスとフォルダンの二人が、ボキボキッと指を鳴らす。そこに、御所から駆け付けた浄照が姿を現した。満仲の手から、さっとモニターを掠め取る。

「……わしがいるのも、忘れずにな」

「浄照さまっ……！」

　喜ぶ麒麟の顔に、ふっと浄照が笑う。

「ご無事で何よりでございます！」

「なに。クソガキとは、会えなかったでな。未だ勝負はついておらぬ」

　それでも御所に攻め入った鷲尾兵をなぎ倒し、押し返した武勇は、未だ衰えていない。モニターを取り返されるも、満仲は愉快そうに笑った。

「……成程。此れは確かに、わしの分が悪いのう。真友の親父殿の拳骨は、痛みがなかなか引かぬでなぁ」

　在りし日の過去、悪戯をした葛若（くずわか）と小松（しょうまつ）に、浄照——道久は、否応なしに拳骨を食らわせた。その記憶が蘇り、満仲が踵（きびす）を返す。

「……助かったと思うでないぞ。必ずや院は、貴殿ら月の交換視察団を狩られるであろう」

　そう言い残し、満仲が三条家を後にした。

「おやまぁ、何という捨て台詞（ぜりふ）でしょう」

　戦闘態勢を解いたレイベスに、麒麟が首を振る。

「いや、あれは忠告。霊亀様は、寝返ってなど、いない」

　そう確信した麒麟。浄照がモニターをレイベスに手渡した。

「これでセライ様と交信出来ますね。では、さっそく」

　すぐに月に周波数を合わせるも、モニターに映る人影なし。

「え？　セライ様は……？」

「そういえば、以前あちらと交信した折に、主上がせらい殿は、さいしょうせんとやらで、お忙しいとかなんとか、おっしゃられていましたが……」

「セライ様が宰相戦で忙しい？　ああ、まさか……」

　レイベスがフォルダンと見つめ合い、深く溜息を吐く。

「ったく。肝心な時に役に立たねー男だな。こりゃ、すぐには月に帰れねーな」

「そのせらい殿でなければ、月へと帰る術は得られぬのか？」

　実泰に訊ねられ、レイベスが頷く。

「嵐山（らんざん）の竹なき今、大昔の月の技術を復活させたのが、セライ様ですからね。さすがは天才科学者、ドベルト博士の助手。今あの人は、宰相戦真っただ中。忙しいとは思いますが、セライ様に直接コンタクトを取るか、誰かに伝言を頼むかでしか、あちらからの迎えは来ません」

「はあ。こりゃー、定期的にモニターに話しかけるしかねーな。頼むぜ、ベス。けど、こっちもこっちで動き出さねーとな」

　フォルダンの言葉に、「そうじゃのう」と浄照が頷く。

「麒麟よ、覚悟を決める時が訪れたぞ。そなたが、真の帝となる時ぞ」

「なっ、その話は断ったはずですよ！」

「っふ。そうじゃのう。じゃが、此処（ここ）で挙兵せねば、真の帝すら、闇に葬られよう。今そなたが帝として挙兵することで、救われる命があることを考えるのじゃ」

「挙兵……。おれが帝として……」

「彼（あ）の時の言葉を、今一度言おう、麒麟よ……。本日此れより、我ら公卿（くぎょう）衆は、貴方様を真の帝と奉（たてまつ）り、崇拝する所存にございますれば、あちらが世におわす帝のことは、一切お忘れくださいますよう、お願い申し上げまする」

　浄照が、麒麟の前で平伏した。それに続くように、腹を括った実泰が平伏した。レイベス、フォルダンも、同じように続く。

「私もそうすべきだと思うわ」

　カーヤもまた、強い意志を持って、麒麟の背中を押す。麒麟が自分の掌に目を落とした。かつて浮浪児だった自分が、帝に対して言ったことを思い出した。

『——あなたのその手は、民を生かしもすれば、殺しもするものです』

　あの時の言葉が今、自分の掌に落ちてきた。それを、ぐっと握る。

「……浄照様は、いつかこうなると、分かっていらっしゃったのですね」

「あの鷲尾院が、このまま大人しくしておるとは、思わなんだでな。じゃが、主上の我儘にも付き合いきれんかったでな。わしにとって都合の良い帝は、そなたよ、麒麟。共に、鷲尾院を討つ。『美麗狩り』などという胸糞を、此度（こたび）こそ、永遠に葬るのじゃ」

「私も三条家の家長として、父、晴政（はるまさ）の想いと共に戦いまする。主上、ご決断なされませ」

　実泰が恭しく進言する。

「おれらも一緒に戦うぜ。武器一式なら、月から持ってきてるしな」

「あら、そうだったの？」

　目を丸くさせたカーヤに、「異境の地では、どんな危険が待っているか、分からなかったもので」と、レイベスが紳士的に答える。

「地球より、ずっと進んだ月の技術があるんだ。絶対に負けねーよ！　なんなら、秒でかたが着く。だから、帝サマは、カーヤ殿下と幸せになる道を選びなよ。とっとと戦を終わらせてさ、おれらと一緒に月に行こうぜ」

　純粋な笑顔を向けたフォルダン。レイベスもうんと頷く。カーヤが麒麟の手を握り、自分の腹に、そっと押し当てた。

「私たちで、この子を守りましょう」　

「かあや……」

　腹の中の我が子から、胎動が伝わってきた。野垂れ死ぬだけの人生だと思っていたのに、いつの間にか、たくさんの愛する者達に囲まれていたことに、麒麟は改めて気づかされた。

　大きく深呼吸し、そして、決意を固めた——。

　急襲を受けた御所内にて、群臣らを前に、鷲尾院討伐の詔（みことのり）を宣言する。麒麟は御簾の中から、平伏する群臣らに向け、言葉を発した。そこには、浄照、実泰、レイベス、フォルダンの他にも、かつてカーヤに執拗に求婚を迫った、五人の貴公子らの姿もあった。

「国家転覆を謀ろうとする鷲尾院及び烏丸衆（からすましゅう）を討つ。もう誰一人として、我が民を傷つけることなど、赦さぬ。必ずや、悪逆非道なる鷲を撃ち落とせ！」

　帝の宣戦布告に、『美麗狩り』にて大切な者らを失った群臣らは、一層血気に逸り、自らを鼓舞する雄たけびを上げた。