　元々眉目秀麗、歌や舞にも精通している時宮（ときのみや）の魅力に、後宮に仕える女官らが、密かに思いを寄せる。鷲尾（わしお）帝の時世において、時宮憎しの強硬を貫く桐緒の上の権力が何よりも強く、表立って時宮を擁護することが出来ない群臣が多くいる中で、それでも女官らは、時宮と恋仲になることを望むものも多かった。　

　のちの鷲尾帝の妃選定のため、後宮は桐緒の上に仕える朔良（さくら）式部もまた、密かに時宮への淡い恋心を抱いていた。主である桐緒の上の目を盗み、宮中で行われる時宮の漫談を影から聞いては、今日こそ恋心を伝えようと、思いの詰まった歌を渡す機会をうかがっていた。

「——今日も盛況であったのう！」

　漫談を終えた時宮の後を、朔良式部が物陰に隠れながら追いかける。隠れ切れていない朔良式部を、歩きながらも時宮は気づいていた。

（な、なんぞ？　あの女人は……）

　さっと振り返った時宮に、「ぎゃっ」と驚いた朔良式部が物陰に隠れる。しかしながら、色々なものがはみ出ている。

「も、もし、そこが方、俺に何用が御有りか？」

　意を決し、時宮が話しかける。「ひゃあ！」と気づかれたことに、朔良式部が驚嘆の声を上げた。心臓が高鳴り、爆発寸前の朔良式部が、こちらもまた、覚悟を決め、時宮の前に歩み出た。

「こ、これをっ……」

　差し出された歌に、時宮もまた、ぼっと顔を赤らめた。初々しい二人の傍を通りかかった水影（みなかげ）が、歩みを止めることなく、ぼそりと一言。

「……早うくっつきなされよ」

　ぎょっとした二人だったが、確かに互いの心臓の高鳴りを聞いた。それから何度も時宮と朔良式部は、互いの想いを伝え合った。そうして遂に、桐緒の上の目をかいくぐり、一夜を共にしたのである。

「——朔良は幸せです、時様」

　時宮ではなく、時様と呼ばれることに、時宮自身、穏やかな心持ちになれた。

「俺も幸せぞ、朔良」

　閨（ねや）で夜更けまでまったり過ごす二人。永遠にこの時間が続けばよいのにと、時宮は心から願った。

「いつか、貴方様のご時世になられますことを、朔良は心より願うております」

「そうだのう。俺も、帝になりたいが……」

　後ろから朔良を抱き締める時宮の腕に、ぐっと力が入る。それを感じ取った朔良が、時宮の手を握る。

「桐緒様の権勢は、そう長くは続きませぬ。あの御方の死期も近いかと……」

　帝の母后としての権勢も、病に伏せがちとなった昨今では、あまり脅威を感じなくなっていたのは確かだった。

「婆様もついに旅立たれるか」

「時様を苦しめるだけ苦しめたのです。あのような鬼婆など、地獄に堕ちれば良いのです」

「お、おお……。そなたも存外言うのう……」

「あら？　お嫌いになりまして？」

　振り返った朔良式部に、「いいや」と時宮が首を振る。

「良う言うてくれたと感謝する。そなたは真、芯の強い女人よ。そなたと堂々と愛し合える世となれるよう、俺も尽力せねばのう」

　そう言って、再び朔良式部の唇に自信のそれを重ねた。

　それから数日の後、本当に桐緒の上が亡くなった。最後まで自分を恨んでいたことを人伝に聞いた時宮に、朔良式部が隣でそっと寄り添う。どんなに確執があろうとも、祖母の死に、時宮は涙した。しかし、これで、堂々と朔良式部と愛し合える——。そう思っていた矢先のこと、水影から衝撃的なことを聞かされた。

「——時宮様、落ち着いてお聞きくださいませ。……朔良式部が、亡くなられました」

「……は？　なにゆえか……？」

　呆然とする時宮に、平伏する水影が続ける。

「……帝による、粛清（しゅくせい）とのことにございまする」

「粛清？　朔良式部が何をしたと申すか！　粛清される謂（いわ）れなどっ——」

「桐緒の上様を、暗殺した罪にございます」

「あんさつ……？」

　狼狽する時宮が、首を振りながら息を呑む。

「婆様は、病にて亡くなられたのだぞ！　それが陰陽頭、不動院一益の見立てであろう！」

　声を荒げる時宮に、「陰陽寮にて、死因が暗殺と、変更されたのでございます」と、冷静に答える水影に、ぐっと時宮が奥歯を噛み締める。

「陰陽師らは何をしておるっ……！　斯様な横暴が罷り通うて良いはずがなかろうっ……！　何者かが裏で手を引いておる、そうであろう、水影！」

「……左様にございまする。すべては帝による、策略かと」

「おのれ、幼子の分際でっ……」

　怒りで気が狂いそうになるほど、時宮は頭に血が上っている。

「落ち着きくださいませ、時宮様！　怒りに御身を任せては、帝の思うつぼにございましょう！」

　ちょうどその頃、陰陽寮では、満仲（みつなか）が父、一益（かずます）との決別を迎えていた。

「——何故（なにゆえ）、桐緒の上の死因を変えたのじゃ、父上」

「……そなたは知らんで良い。すべては、禁中に掬う闇のせいよ」

「またそれか。真、腐りきっておるのう、禁中も、我が陰陽寮もっ……」

「幼子であっても、帝は帝。あの鷲（わし）は、雛にあらず。血に飢えし猛禽よ。そうしてその猛禽は、何よりも時宮様を憎まれておいでじゃ。時宮様が御子を儲けることを、何よりも阻まれておいで。ゆえに、時宮様と契った女人は、悉く制裁されよう」

「……であらば、朔良式部が暗殺の疑惑を掛けられ、その場にて斬り捨てられたはっ……」

　禁中が下した理不尽に、満仲の怒りが沸々と湧き上がる。

「斯様（かよう）な陰陽寮など、ない方がマシじゃ。ゆえに、わしが陰陽頭となり、性根から変えてみせよう。いずれ禁中に掬う闇も、一掃してくれるわっ——」

　満仲の決意がなされたその日から、悲しみに暮れる時宮は、心の安定のために、次から次へと女人の下を訪れては、寂しい気持ちの穴埋めを行った。元々眉目秀麗だけあって、消沈する時宮を、女人らは誰一人拒まなかった。その時はまだ、時宮自身、鷲尾帝が何故朔良式部を粛清したのか分かっていなかった。すべては恋人を得た時宮への嫌がらせ。時宮の幸せを阻むためだと思っていた。ただ愛されたくて女人の下に訪れた、一夜限りの関係であれば、帝も手は出さないだろう。愛する朔良式部を失い、ぽっかり心が空いてしまった時宮は、その後の悲劇を考えもしなかったのである——。

　鷲尾帝は、あらゆる手段を使って、時宮と契った女人を割り出した。そうして明るみに出た女人らを、悉く処刑したのである。すべては、自分と契った女人との間に子が授かることを恐れた、帝の粛清——。そうだと気づいたときには、幾人もの女人らが、すでに亡くなった後だった。

「……帝がおる限り、俺は誰も愛さぬ。愛される資格もない。此（こ）の地にて、女人らを侍らすことなど、俺には許されぬのだな……」

　時宮十七の年。鷲尾帝による恐怖政治が、始まろうとしていた。