ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第80話 隠岐の島

　御所（ごしょ）の釣殿から月を見上げるカーヤの隣に、麒麟（きりん）が腰を落とす。

「近頃、元気がないようにお見受け致しますが、如何（いかが）されたのか？」

　麒麟が、そっとカーヤの顔を覗く。

「私のせいで、月と地球の交換視察が終わってしまうかもしれないと思うと、みんなに申し訳なくて……。それに、貴方の立場も危険にさらしてしまうかもしれないわ」

　十二単姿のカーヤが、釣殿から池の魚に目を落とす。その沈鬱とした横顔に、麒麟の手がカーヤの手にそっと触れた。帝としてではなく、麒麟として話す。

「かあや姫には、目的があったはず。ちきうの帝の子をその手に抱いて、月へと帰るんじゃなかったのか？」

　カーヤが麒麟に目を向ける。真摯に向き合うその表情に、思わず泣きそうになるのを堪える。

「おれは帝の影。だけど、本当の帝が帰って来られるまでは、公卿衆の策に落ちたりするものか。おれが死ねば、それ即ち、主上が世の終わりだからな」

　ずんと重たい責任を持つ麒麟。それでも強い信念を持って、自分の役目に邁進するその姿に、カーヤも勇気づけられる。沈鬱な表情はなくなり、麒麟の手を強く握った。その顔を月に向け、「もう少しだけ、地球にいてもいいかしら？」と訊ねる。

「勿論にございます、かあや姫。たとえ月より迎えが来ようが、悉（ことごと）く帝であるこの私が、追い払ってくれよう」

　帝として麒麟が言うのがおかしくて、カーヤが声を出して笑った。麒麟もまた笑い、カーヤの涙をそっと拭った。

　そんな仲睦まじい二人の様子を、浄照（じょうしょう）が遠くから見守る。近くには実泰（さねやす）にレイベス、フォルダンの姿もあって、カーヤの気持ちが穏やかなものへと戻っていくことに、三人とも喜んだ。　

　レイベスが月を見上げながら、故郷から持ってきた煙草を吸う。

「ほう？　煙を吸うのか。其（そ）れは美味いのか？」

　興味を示した浄照に、「貴方様も吸ってみますか？」と、レイベスが煙草を一本差し出す。

「浄照様！　体に合わぬものなら、如何（いかが）なされます！」

　実泰が忠告するも、「頂くとしよう」と、浄照が煙草をもらい受ける。思いっきり煙を吸った浄照が、ゴホゴホと咳き込んだ。

「浄照様！　言わんこっちゃない」

「ううむ、老体には、合わぬのう」

　しょっぱい顔を浮かべる浄照に、「ふふ。結構サマになっていましたよ、浄照殿」と、平気な顔でレイベスが励ます。

「オレもタバコ嫌い。ほんっと、なんでこんなモンを美味しく思えんのか、訳わかんねーし」

　フォルダンが首を横に振って、苦々しい顔を浮かべた。

「実泰殿も吸われます？」

「いや、私はやめておこう」

　弟——水影（みなかげ）がやせ我慢をしてでも煙草を吸ったことは、ここにいる全員知らない。浄照が見事な望月を見上げた。

「彼（あ）の月に今、安孫（あそん）がおるのじゃな」

「我が弟、水影もおりまする」

　二人がしみじみと言う。

「月が世は、安穏たるものか？」

　浄照に訊ねられ、レイベスとフォルダンが顔を見合わせた。互いに笑い、穏やかな表情を浮かべる。

「きっと毎日毎晩、面白おかしく生きておられると思いますよ」

「地球に帰りたいと言ってこねー内は、伸び伸びと生きているさ」

　月出身の二人が言うのだから、きっとそうなのだろう――。だが実際、月は火の国の襲来を受け、地球からの交換視察団が死にかけていたことなど、知る由もない。

「ならば良い。……安孫、御前（おまえ）がどこで生きていようが、我が自慢の嫡男であることに変わりない。存分に、主上が瑞獣（ずいじゅう）の務めを果たせ」

　目に涙を浮かべたように見えた浄照に、「泣きたい気分なのですか？」と意地悪くレイベスが訊く。

「いやなに。そなたの煙が目に染みただけじゃ」

　そこは太政大臣。決して他人に弱みなど見せないのだ。

　月の世に平穏な日々が戻った。王宮の庭園では、ルクナンとスザリノが安孫とセライと共に、ティータイムを楽しんでいる。水影は王立図書館で書物を読み漁り、朱鷺（とき）は相も変わらず、酒池肉林の地へと誘う天女の尻を追って、嫉妬したルーアンからビンタを食らった。

「なっ！　天女中（てんじょちゅう）、俺はやんごとなき公達（きんだち）ぞ！　我が顔に傷をつけようならば、あちらが世では八逆が罪！　罰を受ける覚悟があるのだろうなぁ？」

「アンタの罰なんて、どうせくすぐりでしょ？」

　さっと身構え、脇腹を隠すルーアンに、朱鷺が「覚悟があるようだな」と、その唇がルーアンのそれに重なった。ぼっとルーアンの頬が紅潮する。

「あらあら」

　スザリノが「うふふ」とセライを見上げて、笑う。「ううん！」と咳払いするセライ。

「なっ、るくなん王女の前ですぞ！」

　さっとルクナンの目を覆う安孫。

「ルーナも立派なレディですわよ、ソンソン」と、ルクナンが安孫の頬に口づけした。

「へえええ？　るくなんおうじょ、でんか……？」

「ほーう、ほうほう？」

　図書館からそのシーンを見た水影が、月のまじない本をババッと読み漁る。

「貴殿には、次なる呪いが必要にございまするなぁ？」

　沸々と怒りが湧き上がる水影。安孫に新たなる脅威が迫っていた。

「……我が罰、如何（どう）であった？」

　秀麗な顔で訊ねられ、うっとルーアンが言葉に詰まる。

「……ま、まあ、よかった、わよ……」　

　ごにょごにょと感想を述べるルーアンに、「なら、もう一度ぞ」と、朱鷺が再びルーアンの唇を盗む。二人のイチャイチャモードに、スザリノも物欲しそうな顔で、セライを見上げる。

「ねえ、セライ」

「だめです、殿下」

「んー！　課長の意地悪！」

「今は就業中ですから。ですが……仕事が終わったら、いくらでも付き合ってやる」

　耳元で囁かれ、スザリノもまた、真っ赤な顔で、「は、はい」と返事をした。

　平和な月で、安穏たる日々を過ごす、朱鷺、水影、安孫の交換視察団。遠く離れた地球のヘイアン――隠岐（おき）では、海のさざ波が島に届く。そこに、一機の小型船舶が流れ着いた。ちょうど海岸を散歩していた一人の少年が、それを見つけ、中に乗っていた褐色肌の男の胸に、耳を寄せた。微かな心音を聞いた少年が、監視の男らを呼び、自分の屋敷にて介抱する。

　微かに意識を取り戻した褐色肌の男——火の国の指揮官。命からがら月から脱出し、秘密裏に地球に降り立っていた。

「……オ、マエ、ハ……？」

　枕元に座る一人の少年。左目が繃帯（ほうたい）で巻かれているも、その口元は、微かに微笑んでいるように見える。

「……朕（ちん）か？　朕は……この国が神。名は、鷲（わし）の院じゃ」

「カ、ミ……」　

　今なお、火の国の神に恨みを抱く指揮官の男。救われた命に、鷲の院へと手が伸びる。縋るように伸びた手を、鷲の院が握った。

「カミ、ヨ……」

　男の目に涙が浮かぶ。

「そなた、此（こ）の国の民ではないな？　何処（いずこ）から参った？　名は何と申す？」

「……ナ、マエ……アル、テノ……」

「あるての？　成程、蝦夷（えみし）が縁（ゆかり）の者じゃな。道理で摩訶不思議な器に乗っておった訳じゃのう。どうじゃ、あるての。……朕と共に、此（こ）の国をひっくり返さぬか？」

　鷲の院が監視の目を搔い潜り、アルテノの耳元で囁く。

「……カミ　ガ　ソレ　ヲ　ノゾム　ノ　デ　アレバ」

　アルテノの目から涙が一筋、流れ落ちた。屋敷にも、波の音が届く。

　ザブーン、ザブーン——。

　波の音と共に、馬の蹄（ひづめ）の音も遠くから聞こえ始めた。満仲（みつなか）率いる北面（ほくめん）の武士団——烏丸衆（からすましゅう）が、すぐ傍まで迫っていた。

　第二章「火の国の襲来」　終　　　第三章「月の王の戴冠」へと続く。