ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第70話 “視えざる者”

　月では一刻の猶予もなく、水影（みなかげ）が死の淵をさまよっていた。全身血まみれの中、満身創痍の水影。意識が遠のいていく中で、忌まわしき過去が蘇ってきた――。

　幼い頃から学問に長け、才気あふれる姿から、神童と呼ばれてきた水影は、時折見ず知らずの場所で、目が覚めることがあった。

「——はて？　ここは……？」

　齢（よわい）七つの水影——相槌丸（あいつちまる）には、己が身に起きたことが分かっていない。ただこうして見ず知らずの場所で目が覚めた時には決まって、全身が何かの返り血で染まっていた。

「なっ……！　またか、なにゆえ……？」

　我が身に起きたことが分からず、その場で全身を震わせる。

「……相槌（あいつち）や」

　俄かに背後から声がして、振り返ると、そこには父、晴政（はるまさ）の姿があった。

「ちちうえ……？」

　朝日を背負う父が眩しく、直視出来ない。気が付くと、相槌丸は晴政の胸の中にいて、ぎゅっと抱き締められていた。

「ちちうえ？　いかがされたのです？　あいつちは……」

「許せ、相槌丸。御前（おまえ）は何も悪くない……」

　父の言葉に、どっしりとした重みを感じ取った相槌丸は、その腕の中で自分の掌を見た。

「……この血は、だれのもので、ありましょうや？」

「……だれのものでもない。何も感ずるな。ただ、そういうものだと思い込めば良い」

「おもいこむ……」

　父、晴政の言葉を、ぐっと胸の奥にしまい込む。そうしなければ、相槌丸は今にも泣き崩れてしまいそうだった。

（あいつちは何もしらない。何もかんじない。この血は、だれのものでもない）

　そう強く思い込んだ。それから後も幾度となく、同じ光景を目の当たりにした。いつしか父が迎えに来てくれることはなくなり、ただ一人、無感情のままに、返り血を拭っていく。

「——相槌丸？」

　不意に背後から兄、実泰（さねやす）の声が上がった。まずいと思いつつも、何食わぬ顔で振り返る。

「如何（いかが）されたのです？　兄上」

　にっこりと笑う。兄の前では、幼い弟のまま、可愛らしくありたかった。

「斯様（かよう）な場所で一人、何をしておるのじゃ？」

　怪訝そうな実泰の表情に、「ああ……」と相槌丸の視線が下を向く。だがすぐに正面を向き、笑って答えた。

「狩りの練習にて鳥に矢を放った折、真上より獲物が落ちてきたゆえ、斯様にも返り血を浴びたのでございます」

　大人びた相槌丸の言動に、「……真か？」と実泰が疑いの目を向ける。

「真にございますれば、何の問題もございませぬ。ささ、今日も双六にて、あいつちと勝負いたしましょう」

　無理にでも明るく言って、相槌丸は、さっと返り血を拭った。相槌丸は、これが常軌に逸した何かであると分かっていた。常人としての務めではなく、選ばれし者が請け負う何かであると分かっていた。だから、何も知らない兄の前では、ただ常人として、無邪気な童であり続けたかった。しかし、何も知らない童のままであり続けることは叶わず、ついにその何かが判る日が訪れた。

「——相槌丸よ、御前ももう九つじゃ。いい加減、己が身に起こっておることを、知っても良い歳じゃ」

　宵の刻限、灯の前で、父、晴政が苦痛の表情で言う。相槌丸は感情を殺し、父をしっかりと見つめた。

「先（ま）ず始めに、御前は何があっても、我が三条家の公達（きんだち）ぞ。其（そ）れはしかと肝に銘じよ」

「……御託（ごたく）は結構にございまする、父上。早うお話しあれ」

　すっかり父に対しても、感情の起伏は見られない。成程と、晴政が頷く。

「其れだけ強うなっておれば、真実を話しても、如何（いか）ばかりか罪悪感は抱かぬか」

　父の身勝手な見解に相槌丸は苛立つも、「早う」とその先を促す。「分かった」と晴政が背筋を伸ばす。

「相槌丸、御前は“視えざる者”に取り憑かれ、その恨みを晴らすべく、自らを死に追いやりし者へ、天罰を下す役を担っておる」

　父の告白に、相槌丸が狼狽（ろうばい）を見せることはなかった。ただ淡々と言葉を紡いでいく。

「……何故（なにゆえ）、私がその役を？　恨み屋であらば、市井（しせい）にもおりましょう？」

「それでは彼奴（きゃつ）らの恨みは晴らされぬのじゃ。神童——神に近し童を以って我が恨みを晴らす。左様な禍々（まがまが）しい怨念を都に溜め込むことを防がんと、この役は古より、優秀な公達が担ってきたのじゃ」

「……ならば、禁中も我が存在を容認しておると？」

「恨みを晴らされる方——禁中としても、身代わりとなる者を用意しておる。恨み屋がおれば、恨まれ屋もおるということじゃ」

「恨まれ屋……」

　陰陽寮にて隠し持つ、人あらざる者の存在を、相槌丸は知っていた。それらが謀（はかりごと）を企てた公達の身代わりとなるべく、恨み屋から惨殺される。

「……であらば、彼の返り血はすべて、恨まれるべき公達が用意した、身代わりの血」

「左様。御前の申す通りじゃ」

「身代わりを惨殺したところで、“視えざる者”の怨念が消えるとは思えませぬ」

「彼奴らは、恨みを晴らせたらば、相手は誰でも良いのじゃ。此（こ）の世に怨霊として残りとうない、ただその想いのみを以って、極楽浄土へ昇ることを願うておるでな」

「極楽浄土？　左様な場所が、真にあるとお思いで？」

「御前は神仏を信じぬのか？」

「当然にございましょう。あれだけ血を浴びてもなお、我が身に神罰は下ってはおりませぬゆえ」

　半ば自嘲するように笑った。

「何とも寂しい奴じゃのう」

「左様な死生観を抱かせたは、父上にございましょう？」

「確かにそうじゃな。御前は何も悪くない。すべては、今なお悪しき慣習を繰り返さんとする、禁中を変えられぬ、此（こ）の父の責任じゃ」

　そこでようやく、相槌丸に感情が込み上げた。

「……兄上は、此のことは、ご存じかっ……？」

「実泰は何も知らぬ。我が三条家にとって、実泰は光。御前は影ぞ、相槌丸」

　ぐっと相槌丸は拳を握り締めた。辛辣にも聞こえる言葉。しかし、それは相槌丸の願うところでもあった。

「願わくは、兄上には此れより後も、此の件につきましては、伏せたままに」

　相槌丸が、憎しみを抱く父の前で平伏する。

「当然ぞ。御前は三条家の次兄。陰ながら嫡男・実泰を助け、影ながら生きて参れ」

「嫡男……兄上はともかくとして、嫌いな言葉にございまする」

　それから後も、相槌丸は、“視えざる者”の意のままに、その恨みを晴らしていった。そこに何の感情もなく、ただ影として生きることが、己に課せられた人生だと思い込んだ。

　やがて元服し、三条水影として禁中に登ることとなっても、“視えざる者”は恨みを晴らすべく、身代わりの体を乗っ取り、その魂が天へと還ることを強く望んだ。禁中に掬う闇が大きければ大きい程、水影の存在意義は証明されていく。日々、返り血を浴び、日に日に心を失っていく。

「——父上！　弓当てにて勝負いたしましょう！　今日こそは某（それがし）が勝ちまする！　某が勝てば、座学はなしにございますよ！」

　春日家の嫡男——安孫（あそん）が嬉しそうに御所（ごしょ）内を歩いていく。その姿を偶然見かけた水影は、日の下で一等輝く安孫に、並々ならぬ嫉妬心を抱いた。

「我は影。貴殿は……光」

　相反する存在だからこそ、強く惹かれる何かを、知らず知らずのうちに、その心に宿していた。

「もし貴殿が私の立場であったらば、如何様（いかよう）にして生きていかれるのか……」

　幼い頃からの間柄であっても、どこかつんとした態度で安孫に接してきた水影。その脳裏に、木漏れ日の下、登った木の枝から手を差し伸べて、「あいつち！」と自らを呼ぶ小松（しょうまつ）の姿が浮かんだ。童心輝く笑顔の小松が眩しくとも、その手に素直に縋った相槌丸——。

　水影は己が手に目を落とすと、返り血で汚れる穢（けが）れたものをそこに見た。ぐっと目を瞑り、二度とその眩しい手に縋ることなど出来ないと悟った。

　今宵も、水影に“視えざる者”が取り憑いた。珍しく女人の霊で、男のそれよりも、幾分も気性が荒い。一方、恨まれている方も身代わりを用意し、薄暗い小屋の中で、薬によって眠らされている。ほんの少しの明かりを頼りに見えた、今宵の身代わり。それはまだ年端もいかない、幼い浮浪児の少女であった。水影が次第に自我を失っていく中で、頭の中で、女人の鬼気迫る叫び声が聞こえた。怨霊となった女人が、牙を剥き出しに、己が憎悪を晴らせる歓びに、狂気のまま笑った。そこで水影の自我が途切れた。怨霊が取り憑いた水影の体を使い、傍らに置かれた刃物を持って、ふらふらと身代わりに近づいていく。

「……あ、ああ、よう、やっと、あの女に、うらみを、はらすこ、とが……」

　怨霊の狂気に水影の顔がゆがむ。嬉々と少女の前で刃物を振りかざした、その瞬間——。

（御止めあれっ）

　ぴたっと怨霊の意思が止まった。背後から聞こえた声に、鬼気迫る怨霊が振り返る。

「……だれや、わらわを止めんとするはっ……」

　怨霊の見る先に、身代わりである水影が目を瞑り、鎮座している。

「おまえは……わらわの、身代わりのはずっ……！　なにゆえ、おまえがそこにおるのじゃっ……」

（よう我が身をご覧あれ）

　水影に促され、怨霊は我が手に目を落とした。そこにあるのは肉の体ではなく、生気を失った手——怨霊となった己の手であった。

「なっ……！　おまえの体をかえせっ！　ようやっと、わらわの番となったのじゃ！　童の分際で、わらわの邪魔をするなっ……」　

　再び水影の体に己の魂を宿らせ、我が恨みを晴らすべく、怨霊が少女の体に馬乗りとなった。その心臓目掛けて、刃物を振りかざす――。

（……どこぞの、名の知れた姫君と、お見受けいたしまする）

　また背後から上がった水影の言葉に、再度怨霊が動きを止めた。鬼気迫る怨霊の顔から、生前の、本来の見目麗しい姫君の姿に戻った。

（左様に恨みを抱かれ、亡くなられた貴殿に、心よりお悔やみ申し上げまする）

「……さい、……れ」

　刃物を持つ姫君の体が震える。その姫君に向けて、水影は話し続けた。

（お辛（つろ）うございましょうが、我が身を使い、身代わりの命を潰えようが、貴殿が極楽浄土へ昇ることなど出来ませぬ）

「うるさい、だまれっ……！　だまれだまれだまれっ……」

　姫君がきっと振り返り、鎮座する水影に憎悪をぶつける。

「おまえは大人しく、わらわの恨みを晴らせばよいのじゃ！」

（……ほう？　我が身を使い、その童の命を奪うと？）

「そうじゃ！　誰かに恨みを晴らさねば、我が魂は成仏などせぬっ……」

（ほーう、ほうほうほう。……ふざけなさるなよ。我が手は、貴殿らの恨みを晴らすべく、あるのではない）

　瞼を開けた水影が、眼光鋭く姫君を見上げる。思わず臆した姫君が、おろおろと後ずさりしていく。

（貴殿ら“視えざる者”が我が身を使い、その恨みを晴らす。その身勝手な行いも、それを容認し、身代わりを用意する禁中も、恨みを晴らせば極楽浄土へ昇るなどという帰依心も、左様な風習すべて、くそくらえ、にございますれば、今すぐ我が身をお返しあれっ……）

「なっ……」

　姫君が、ぐうっと我が身を強い力で引っ張られる感覚がした。それは水影も同じで、パチッと頭の奥で音が鳴ったと思った瞬間、両者の体が本来の自分のものへと戻った。

「……ふう。我が身を取り戻しましたぞ」

（斯様（かよう）なことがっ……）

「此処（ここ）まで達するに、幾年もの月日が掛かりましたがな。されど、此（こ）れ以上、貴殿ら“視えざる者”に、我が身を好きにさせるつもりはありませぬゆえ、御心鎮まり給え」

（ぐっ……！　斯様なことで、わらわの積年の恨みつらみが晴れるはずがないっ……！　身代わりは身代わりらしゅう、わらわの手となり足となり、あの女の命を奪えば良いのじゃ！　其（そ）れが古都飛鳥よりの鎮魂が風習ぞ！）

「お黙りあれ！」

　童の気迫に、ぐっと姫君が押し黙った。

「……過去、幾人もの身代わりが、幾人もの身代わりを殺めてきた風習など、とうに意味を成してはおりませぬ。その何方（どちら）も、貴殿ら“視えざる者”とは、何の関わりを持たぬ者にございまするからな。ゆえに、たとえ私が彼（あ）の童を殺めたところで、貴殿が魂は成仏致しませぬぞ。ようお考えあれ。恨みは、恨みしか生みませぬ。憎しみは、新たな憎しみを生むだけ。左様な悪循環の中で、貴殿の魂が本来あるべき場所へと還ろうか？　貴殿は美しい。それは死してもなお、そのままにございましょう？　憎悪を抱き、都にはびこる怨霊となりますな。貴殿はそのままに、天へと還られよ」

　水影に説得され、姫君は己の手に目を落とした。それは生前のままで、まだ誰の血にも染まっていない。姫君はゆっくりと目を閉じると、そうじゃのう、と水影に目をやり、穏やかに笑った。

（水の君の申す通りぞ。わらわが間違うておった。わらわはわらわのまま、天へと還ろう。彼の童の命を奪うては、彼の女と同じになるでな）

「左様。次生まれいずる時は、きっと幸せな人生となりましょうぞ」

（ああ。その時は、水の君に会いにゆく。それまで、わらわと同じ“視えざる者”に傀儡（かいらい）されることなく、今宵と同じく、悉（ことごと）く返り討ちにするがよい）

「そのつもりにございます」

　水影が力強く頷いた。それに満足した姫君の姿が、光と共に消えていく。

（強き優しき公達（きんだち）よ、斯様（かよう）な愚かな風習が、そなたの代で、潰えることを、願（ねご）うて……）

　ふっと姫君の魂が消え、辺りを灯の明かりが揺らいだ。糸が切れたように、水影がその場に倒れこむ。

「はああああ」

　大きく息を吐いて、大の字で天井を見上げた。

「上手く事が進んで良かったぁ」

　始めこそ、“視えざる者”に抵抗など出来なかったが、次第に自分の意識を保ちつつ、説得出来るまでの力を溜めてきた。これ以上、“視えざる者”に好き勝手されることに、苛立ちを覚えてならなかったのである。悲痛な顔で、悲惨な人生を送るなど、水影は真っ平御免だった。

　それから後も、水影は“視えざる者”相手に、説得を繰り返した。ある時は優しく、ある時は叱咤、ある時はブチギレ……そういった努力の下、水影が返り血を浴びることはなくなっていった――。

　生死の淵を彷徨う水影が、忌まわしき過去を思い出し、そっと瞼（まぶた）を開けた。真っ暗闇の中、一筋の道がずっと先まで続いている。

「……乗り越えたと、思うておったのに」

　そう呟いて、水影は己の手に目を落とした。そこには、“視えざる者”に傀儡されていた当時と同じく、誰かの血で染められている。

「何故（なにゆえ）我が手は斯様（かよう）にも穢（けが）れておるのか？　はて、何があったか、思い出せぬ……。此方（こちら）側は彼岸か？　ならばこのまま進むが、安穏の道か……」

　そう呟き、水影が一歩踏み出そうとした、その瞬間——。

「お待ちくだされ！」

　誰かの手に引かれ、一気に現世（うつつよ）へと引き戻された――。

「——水影っ……！」

　意識を取り戻した水影の目前に、今にも泣きだしそうな朱鷺（とき）の表情があった。

「……しゅ、じょ……」

　そうしてすぐ傍に、意識のない安孫の姿もある。しかしその手は、しっかりと水影の手を握っていた。

「……そん、どの……」

　ぼんやりと水影は走馬灯を見た。

『——あいつち！』と笑う、幼い安孫——小松（しょうまつ）の顔が蘇る。差し伸べられた手に、あの時分は素直に縋（すが）ることが出来たのに、いつからか、その優しさすべてを拒絶するようになっていった。なのに、安孫は今もまだ、自分に手を差し伸べ、生死の淵から連れ戻してくれた。

　途切れ途切れの意識の中、水影は、安孫の手を強く握り返した。

「……貴殿に、助けられて、ばかり……。きでんなど、きらいであった、のに……」

「水影！　己を強く持て！　俺より先に死ぬなど許さぬぞっ……！」

「しっかりしてください、三条さん！　今ここで死んだら、春日さんがどう思うか、賢い貴方なら分かるでしょ！　目を瞑ってはいけません！　貴方がいるべき場所は、こちら側ですよ！」

　朱鷺とセライが、必死に水影に呼びかけ続ける。しかしその甲斐虚しく、水影の呼吸が弱まり始めた。

「みなかげ……？　そなたは我が鳳凰（ほうおう）ぞ？　その身は不死鳥であり、死ぬことなど、許さぬ……」

　呆ける朱鷺に、「都造（みやこのつくりこ）さん……？」とセライが眉を顰める。

「死ぬことなど、許さぬ。我が瑞獣（ずいじゅう）は、決して敗けぬ。揺るがぬ。永遠に、我が傍にて、生き続けよう……」

　瞬きもせず、朱鷺が呟く。呆けた物言いではあるものの、そこにある執念に、思わずセライは声を失った。

　パチパチと火の粉が上がる中、暗がりの中を、一人の青年が近づいてくる。

「あれは……救世主？」

　セライの目に、怪我を負った救世主が映った。ふらふらと水影と安孫に近づき、その手をかざす。

「きゅうせいしゅ、どの……？」

　朱鷺の頬に、一筋の涙が流れた。水影と安孫の体が光に包まれた。いつかと同じく、二人の傷を癒していく。あっという間に治癒し、二人の顔に血色が戻った。

「おお、おおっ……！」

　救世主の奇跡の力に、朱鷺が目を見開く。パチッと目が覚めたように、朱鷺もまた、いつもの朱鷺に戻った。

「水影、安孫！」

　主の呼びかけに、二人の瞼が、ゆっくりと開いた。

「春日さん、三条さん！」

「……しゅじょ、せらい、どの……」

　安孫が頭を押さえながらも、ゆっくりと上体を起こした。

「……これはまたもや、救世主どのに、助けられました、かな？」

　水影もまた、この状況を理解し、全身の傷が消えてなくなっていることに、今度こそ信仰心が芽生えそうになる。

「何とお礼を申し上げれば良いか……。魔訶不思議な力ではあるが、斯様（かよう）な奇跡を目（ま）の当たりにすらば、認めざるをおえぬ。貴殿は、正しく神ぞ」

「……ソウダ　ワレハ　カミ　デアル　ヒノクニ　ノ　カミ　アノモノ　ラ　ヲ　メッスル　タメ　ナラバ　イクラデモ　ソナタラ　ノ　キズ　ヲ　イヤソウ」

「神よ、感謝申し上げまする」

　朱鷺が深く頭を下げた。その信仰心に、救世主も我が身の傷を癒していく。