ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第63話 五人の貴公子

　宮中では群臣（ぐんしん）が招集され、紫宸殿（ししんでん）にて菊見（きくみ）の宴が開催されている。実泰（さねやす）含む公達や群臣だけでなく、女官らも宴に参加し、御簾（みす）の奥では影なる帝——麒麟（きりん）の姿もあった。

「——いやぁ、実に見事な菊じゃのう」

　太政大臣、春日道久——出家し、浄照（じょうしょう）を名乗る男の姿もある。御簾の近くに腰かけ、その隣には、次兄以下息子らの姿もあった。

「父上、某（それがし）が酒を注ぎまする」

「いや、某がっ……」

　酒を取り合う兄弟に、「よさぬか、みっともない」と、浄照がうんざりと言った。空を仰げば、まだ昼の刻限だというのに、白い月がうっすらと見えている。

「……安孫（あそん）」

　そっと目を細めた。今そこに、嫡男が在（い）る――そう自分に言い聞かせ、ぐいっと酒を飲みほした。

　殿上人（てんじょうびと）——五人の貴公子らの姿もあり、ちらちらと御簾の隣に座るカーヤに目配せを送るも、つんとそっぽを向かれ、その愛らしさに、ますますの恋慕を抱く。それは独占欲となり、貴公子の一人、中納言・石下麻呂（いそげまろ）が俄かに席を立ち、御簾の前に鎮座した。

「……如何（いかが）した、中納言」

　御簾の奥から帝——麒麟が訊ねる。

「いやなに、菊よりも、かあや姫を愛でとうございまして」

　本来であれば、帝の前でこのような狼藉（ろうぜき）は許されない。しかし、今御簾に座っているのは、偽物の帝。いくら臣下や民を欺こうが、ただの浮浪児上がり相手に、不敬になるはずもないという腹だ。そのことは、御簾に座る麒麟もまた、分かっていた。

「ならば、我も」

「いや我こそが、かあや姫を一等愛でよう」

　やいややいやと他の貴公子らも集まり、五人の貴公子が御簾の前に鎮座した。

「何たる狼藉よ。殿上人ともあろう者らが、臣下に面目（めんぼく）が立たぬと思わぬのか？」

　帝の言葉に、宴がしんと静まり返る。「ふん」と浄照が鼻で笑うも、それは麒麟に対してではなく、紫宸殿にて不敬を働く貴公子らに向けてのものだった。浄照はカーヤの取り合いになど興味はないものの、帝として、真摯に民と臣下を欺き続ける麒麟には、ほんの少しばかりの情が芽生えていた。

「然（さ）もあらず。真に面目が立たぬは、主上（しゅじょう）の方にございましょう？」

　貴公子の一人、大納言・小判御行（こばんのみゆき）が嘲笑を浮かべて、言った。

「左様。今この場にて、臣下に対し、面目が立たぬのは、そなたの方じゃ」

　右大臣・矢部御主人（やべのみうし）が続く。車無皇子（くるまなしのみこ）がせせら笑いを浮かべた。

「卑しい浮浪児のくせして、何を帝のふりをしておるのじゃ、汚らわしいのう」

「なんですってっ……」

　いきり立つカーヤに、「大事ない」と麒麟が制止する。

「穢（けが）れじゃ。おまえのすべてが、かあや姫のみにあらず、時宮（ときのみや）……我が兄すらも汚しておる。そこはおまえが鎮座すべき場所ではない。即刻その御簾より出て参れ。我らは皆、おまえに……おまえに嫉妬しておるのじゃあああ！」

　怒りに任せて石切皇子（いしきりのみこ）が簾（すだれ）を開けた。そこに鎮座していた麒麟。その膝の上には、モニターが置かれている。そうしてそこに、不機嫌に映る朱鷺（とき）の姿があった。

「なっ……」

「久しいのう、鷹宮（たかのみや）。否、今は石切皇子であったか」

「あ、あにうえっ……」

　石切皇子の狼狽激しく、遠縁にあたる車無皇子以下四人の貴公子らも、モニターに映る帝の御前に、さっと平伏した。

「我が弟ながら、何たる物言いよ。兄は哀しいぞ」

　御簾が開かれた時から、紫宸殿にいるすべての群臣、女官らは平伏し、誰一人として顔を上げない。帝の顔を直視するなど、そのような不敬が許されるはずもない。朱鷺の声が御簾の中からするだけで、そこに本物の帝が鎮座していると疑わない。当然、浄照も腹の中ではすべて分かっていて、平伏したままでいる。

「此処（ここ）に居（お）る帝は、真の帝ぞ。誰が穢れなるものか」

　朱鷺の言葉に、そっと麒麟が微笑んだ。

「まことに……申し訳、ございませぬ……」

　石切皇子がぐうっと瞼を閉じ、平伏する。

「時に、報告によらば、そなたら五人、月の交換視察団であられるかあや王女に対し、並々ならぬ執心を抱いておると聞く。真か？」

　朱鷺の問い立てに、ぐっと喉の奥を鳴らすだけで、誰一人答えない。

「まこと、まことですよ、帝サマ」

　そこに颯爽と現れ、平伏し、答えた、狩衣（かりぎぬ）姿のフォルダン。その隣にレイベスも平伏し、「それはもう、毎日毎日、結婚の申込が絶たないのです、帝様」と嘆く。朱鷺の眉間が動いた。

「左様か。左様にかあや王女に惚れておるのであらば、此処（ここ）は一つ、勝負事で決しては如何（どう）だ？」

「勝負事……？」

　石切皇子が顔を上げ、モニターに映る朱鷺に顔を傾げる。

「時にふぉるだん殿、月が世には、それはそれは大層高価な宝があると聞く。我らもその宝を探しておるが、如何（どう）やら、かつて月が天女がちきうに降り立った際、その宝をそちらが世に隠したとのことらしい。真に口惜しいが、月が世の宝は今、ちきうにある。ともなれば、その宝を一等先に見つけし者に、かあや王女を妻に迎える権利を与えてやってはどうかのう。如何（いかが）思われます、かあや王女」

　かつての羽衣伝説を逆手にとって、朱鷺が提案する。

「ええ。それならば宜しくてよ。月の宝を一番先に見つけた殿方に、私は嫁ぎましょう」

　俄かにそう宣言したカーヤに、五人の貴公子らがざわめく。

「かあや姫……」

　強気な物言いのカーヤに、麒麟の瞳が愁いを帯びる。

「健闘せよ」

　朱鷺が不敵に笑った。それを最後に映像が途切れ、月との交信は終わった。

　五人の貴公子らが互いに見つめ合った後、我先にと紫宸殿から走り去っていく。その日を境に、五人の貴公子らは何の情報もないまま、この世のどこかにあるという、月の宝を探す旅に出た。

「——いやぁ、こんなに上手くいくとは思わなかったぜ～」

　三条家の屋敷で、フォルダンが愉快そうに寝転がった。

「いやぁ、本物の帝様が協力してくださって良かった」

　レイベスも腰を落とし、満悦した顔で干菓子を口に運ぶ。

「されど、ほんに上手くいくのかのう？　月が宝の話など、出鱈目（でたらめ）じゃろう？」

　実泰が五人の貴公子らの行く末を案じるも、どこか愉悦が収まらない。

「月の宝のことは、我々もよく知らないのですがね。まあ、大丈夫でしょう。あれだけプライドの高い公達（きんだち）らなのですから、きっと見つけ出すまで帰ってきませんよ。もしかしたら今頃、大陸に向かっている船の上かもしれませんね」

　レイベスの言葉通り、大納言・小判御行（こばんのみゆき）は大陸へ渡るため、荒れ狂う船上にいた。

「それぞれ何を持って帰ってくるのか見物だわ。まあ、すべて月の宝ではないと、突っぱねてやるけれど」

　カーヤも面白おかしく言った。これで麒麟との平穏な日々が戻ってくる――。そう確信したのも束の間、数日絶たずして、五人の貴公子らが各々に月の宝を携えて、カーヤの前に鎮座した。簾を開けた御簾で、麒麟も固唾を吞んで見守っている。

「まろが持ち帰りし月が世の宝——つばめの子安貝（こやすがい）にございまする」　　　

　中納言・石下麻呂（いそげまろ）が、頭に包帯を巻いた姿で言う。

「否（いな）。此（こ）れこそが月が宝——大陸より持ち帰りし、竜の首の玉にございます」

　大納言・小判御行（こばんのみゆき）が言う。

「否否（いないな）。火鼠（ひねずみ）の皮衣（かわごろも）こそ、真の月が世の宝よ」

　右大臣・矢部御主人（やべのみうし）が自信をもって告げる。

「否否否（いないないな）。蓬莱（ほうらい）の玉の枝に勝る月が世の宝などあらぬ」　

　車無皇子（くるまなしのみこ）がその枝を手に取り、揺らす。リンリンと玉から明らかな鈴の音が出た。

「——否（いな）。我の仏の石の鉢こそが、天女が隠したという月が世の宝」

　石切皇子が、その鉢をカーヤの前に差し出した。どれもこれも数日の間に見つけられる物のはずもなく、すべて職人が作った偽物だった。

「ささ、この中に真の月が宝があるはずじゃ。どれが真か、かあや姫ならお判りにございましょう？　我らが五人の中からお選びくだされ」

　五人の貴公子らの執念がこれ程のものだったとは思わず、フォルダンにレイベス、実泰も大きく溜息を吐いた。

「わしの蓬莱の玉の枝こそ真の月が宝じゃ」

「いいや、火鼠の皮衣じゃ！」

「竜の玉よ！」

「かあや姫と結婚するはわしじゃ！」

「否、わしこそがかあや姫の夫にふさわしい！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぎ出し、言い争う貴公子らに、その身を案じる麒麟の瞳が、カーヤに向く。その拳がブルブルと震えていることに気が付いた。

「かあや姫？」

「……っとにっ……」

「殿下……？」

「ほんとうにうざったいたらないわっ！　何よ、こんなものっ！　全部偽物じゃないっ！」

　カーヤが悉（ことごと）く貴公子らが持参した宝を壊していく。カーヤの乱心に、「落ち着いてくださいませ、カーヤ殿下！」と、レイベスが必死に王女を押さえる。

「うるさいわレイベス！　もう我慢ならないわ！　私は麒麟以外と結婚するつもりなんてないのよ！　貴方達の妻になるなんて、真っ平ごめんだわ！　……もう良いわ。レイベス、フォルダン、この者達を即刻亡き者にして！」

「なっ、かあや姫！」

　流石に実泰もまずいと思い、従者の二人にやめるよう言うも、

「かしこまりました。王女殿下のご命令ならば」

「身の程知らずに、天罰を、ね」

　レイベスとフォルダンの表情が、狂気へと変わっていく。

「なっ、何たる無礼じゃっ！　やはり月が民、不浄の輩よっ……！　もう良い、我が妻とならぬのであらば、今此の場にて、叩き斬ってくれるわ！」

　石切皇子が興奮気味に口走り、太刀を抜いた。それに続くように、他の貴公子らも戦闘態勢に入る。

「ヒスってんじゃねーよ。オレら月の民から見ても、アンタら地球の民は、不浄の輩だぜ？」

　一触即発、地球と月の友好関係もこれまでか。そう麒麟が諦めかけた瞬間——。

「——おやおや、此（こ）れは一大事じゃのう？」

　そこに現れた人物に、「あなたさまは……」と麒麟の目が見開く。

「何方（どなた）も此方（こなた）も仲良うしなされ。人同士が争うておっては、妖（あやかし）に笑われてしまいまするぞ？」

　五人の貴公子の後ろから、天地陰陽（てんちおんみょう）の構えで現れた人物。白と赤の狩衣姿で、腰まで伸びる長髪を揺らしている。

「貴殿は……諸国全般にて、妖退治の最中では……？」

　呆然とする実泰に聞かれ、「ああ、妖退治」と男が無表情に口にする。

「左様なモノ、この天才陰陽師、不動院満仲（ふどういんみつなか）の手に掛かれば、一年で国中すべての妖を従えさせるなど、造作もないっ！」

　自信に満ち溢れた満仲。「誰だてめー。あっち側の人間か？」と、臨戦態勢のフォルダンに聞かれ、「あっち、とな？」と、満仲が両者の間で立ち止まった。

「わしは月が民のことは良う知らん。されど、公達らに味方するつもりもない。わしは、わしはっ……」

　怒りから、満仲の肩がブルブルと震える。

「あの、霊亀（れいき）様、主上（しゅじょう）は何も霊亀様を――」

「わしを霊亀と呼ぶでない、麒麟！　わしは、わしはっ……主上に月の随従（ずいじゅう）を許されなんだ瑞獣（ずいじゅう）ぞおおお！」

　怒り大爆発——。その後、陰陽師の札を乱発し、小さな爆発を繰り返し行った満仲によって、五人の貴公子らは、命からがら逃げ去っていった。