ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第37話 麒麟の本音

　公卿衆による評定の席で、御簾（みす）に座る麒麟が目を伏せた。彼らは皆、自分が影なる存在――偽物の帝であると知っている。言い方を変えれば、彼ら以外は、皆自分が本物の帝であると思い込んでいる。

　御簾の前に一人の頑強な男が座った。所々禿げていた頭をすべて剃り上げて、今では剃髪（ていはつ）姿で袈裟（けさ）に身を包んでいる。武家の出でありながらも、従一位（じゅういちい）の官位を持ち、先の鷲尾帝（わしおてい）時に於ける摂政、現太政大臣として、国の一切の政（まつりごと）を執り仕切る男は、つい先日出家するも、未だ評定の席で、絶大なる権力を握っていた。名を春日道久、出家名を浄照（じょうしょう）と言った。

「先日、彼（か）の者ら月よりの使者が、あちらが世におわす、主上（しゅじょう）との交信なることに、成功したようじゃ」

「真ですか！　それで方々（かたがた）の御様子は？　月が世での御暮らしに、不自由はございませぬでしょうか？」

「彼（か）の者らの報告によれば、恙（つつが）なく、月が世にて御過ごしあそばされておられるとのことじゃ」

「左様ですか。良かった……」

　ほっと胸を撫で下ろした麒麟（きりん）に、「真に左様に思うておるのか？」と、浄照が鼻で笑った。

「無論にございます」

「流石は麒麟殿。欲など持たぬ、真の霊獣が如き御仁にございまするなぁ？」

　評定の席に着く公卿らが、一斉にせせら笑いを浮かべた。それに居心地の悪いものを感じ、麒麟は、ぐっと唇を噛み締めた。浄照が愉快そうに鼻先を上げた。

「そなたは主上が留守居を任された影じゃ。この場におる我ら以外、誰もそなたが偽物の帝であるとは思わぬ。そこでじゃ、麒麟よ。一層のこと、このまま真の帝になってしもうては如何（どう）じゃ？」

「え……？」

　予想だにしない言葉に、麒麟は瞬きもせず、目の前で薄ら笑いを浮かべる浄照に、息が詰まった。

「いやなに、そちらの方が、そなたにとっても都合が良かろう？　何せ、彼（か）の月よりの使者、かあや姫は、そなたを真の帝と信じ、色目を使（つこ）うておるようじゃしのう？　麗しき姫に好かれるも、己が身は偽物であると、ただの名もなき浮浪児上がりであると、左様な負い目から、そなたも姫の想いに応えてやれぬ歯痒さがあろう？　ならば一層のこと、真の帝になってしまえば良かろう。人間、欲が無いはずがないのじゃ。そなたも麒麟ではなく、一人の男として、かあや姫との逢瀬を愉しみたかろう？」

「わたしは……主上の麒麟で、瑞獣が一人で……」

　ほろほろと出る言葉に、浄照が立ち上がる。杯を片手に簀（す）の子に出て、酒面（さかも）に浮かぶ月に目を落とした。

「太古、月が民らは我が先祖らに対し、大戦を仕掛けたと伝承ではある。それゆえ、月を直接見るは不吉とされ、斯様（かよう）に水面に浮かべて、月見酒なるものをするようになった。じゃが、月を浮かべた酒を飲むというのも、また一興じゃ。今此処（ここ）に、真の帝はおる。そうして我が嫡男、安孫（あそん）ものう。ふっ……」

　そう思惑宜しく笑って、浄照が月を浮かべた酒を飲み干した。御簾の前に戻ってくるや否や、浄照が麒麟に向かって、深く頭を垂れた。

「浄照様っ、左様な真似はっ――」

「本日、此（こ）れより、我ら公卿衆は、貴方様を真の帝と奉り、崇拝する所存にございますれば、あちらが世におわす帝のことは、一切御忘れ下さいますよう、御願い申し上げまする」

　浄照に続いて、他の公卿らも頭を垂れた。

「なりませぬっ！　私は影。真の帝は朱鷺（とき）様にございます！　交換視察の任が無事御済みあそばされた折には、再び朱鷺様御自らが、政に対しより一層の――」

「それゆえにございまする！」

　浄照の迫力に思わず麒麟は押し黙った。日の下一の武人と謳われた男にじっと睨まれ、恐怖心から目が泳ぐ。

「麒麟の本音は何処（いずこ）にございましょうや？　慈悲深く、己が欲に溺れることのない麒麟も、本音では、真の帝として、かあや姫の前に立ちとうと、左様に御考えなのではございませぬか？」

　ドクンと麒麟の心臓が鳴った。先刻のカーヤの涙が蘇り、深く目を瞑った。

「……欺いていたのは、おれも同じ……」

「それも口に出さねば分からぬことにございましょう。影なる存在が、光となる時にございまする。貴方様も、我らも、心は一つにございましょう？」

　御簾の向こうで顔を上げた麒麟に、浄照が笑みを浮かべて、言った。

「臭い物には蓋を……邪魔者は月が世にて、その生涯を閉じれば良いだけのことにございますよ、帝様」

「邪魔者……」　

　麒麟は――帝と呼ばれた男は、ゆっくりと掌を返し、自分のそれに目を落とした。