ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第24話 幼い日の記憶

　水影（みなかげ）は自室に戻ると、寝所の上に双六盤を広げた。黒コマと白コマを対に並べ、それに幼い日の記憶が遡った――。

『――兄上！　何処（いずこ）におられます、実泰（さねやす）の兄上！』

　それは水影が十三の年。元服して間もない頃。五つ年の離れた兄、実泰との双六勝負の為、屋敷内を走り回っていた。

『ここぞ、相槌丸（あいつちまる）』

　そう庭先から声が上がり、狩衣（かりぎぬ）姿の実泰が姿を現した。

『兄上！　もう相槌丸ではございませぬ！　水影にございますと、幾度申し上げたことか！』

『はは。すまぬ、まだ慣れなくてな。それよりも如何（いかが）したのじゃ？　大声で私を探して』

『双六！　また相槌に双六遊びを教えて下さいませ！』

　自分もまだ諱（いみな）（元服名）に慣れず、墓穴を掘ったことに、ずんと水影は消沈した。

　双六盤の前でも、ずんと沈んだままの水影に、『気を落とすでない』と実泰が慰める。

『されど、元服したにも関わらず、己が名を違えるなど、恥でしかございませぬ』

『そうは言うがな、長年相槌丸であったのじゃ。そう易々と、三条水影にはなれまい。ゆるりと水影の名に、相応しい男になれば良いだけのことぞ』

　兄の言葉に、うんうんと相槌を打つ。その様子に、『名は変わっても、その性根は変わらぬなぁ』と実泰が笑った。

『ところで、春日様の御嫡男、安孫（あそん）殿が――』

　その名に、水影が双六盤上のコマを乱した。

『水影？　急に如何（いかが）したのじゃ？』

『い、いえ！　申し訳ございませぬ。今コマを戻しまするゆえ！』

　そう慌てて言って、双六盤上の先程と同じ位置に、三十もの黒コマと白コマを並べた。

『水影そなた、すべてのコマの位置を覚えておったのか？』

『へ？　あ、ああ、左様にございまする。さて、気を取り直して、兄上の番にございますれば、賽（さい）を御振り下さいませ』

『水影、そなたはやはり……』　

　そう神妙な顔で見つめてくる実泰に、『如何（いかが）なされたのです、兄上』と水影が笑って訊ねた。そこに、兵部卿――春日道久とその嫡男、安孫が父に連れられ姿を現した。思わず面喰った水影を他所に、実泰が丁重に二人を迎え入れた。

『これはこれは春日様。お久しゅうございまする。敬福祭（きょうふくさい）以来にございまするなぁ』

『これはこれは実泰殿。相も変わらず、武人が如き佇まいにございますれば、来年の敬福祭に於いても、帝の御前にて、その武勇を遺憾なく発揮されるおつもりですかな？』

『それを仰られるならば、真の武人は、安孫殿にございましょう』

　頭皮が見え隠れする道久の隣から、同い年で元服した安孫が水影に目を向けた。目が合い、ぎょっとするも、水影はふいっと顔を反らした。貴族と武家の仲であっても、等しく帝に仕える家同士、父らの親交は深く、こうして春日家の親子が屋敷に遊びに来ることもしばしばあった。その度に同い年である安孫と目が合うも、水影は言葉発さず、顔を反らすばかりであった。

　父と兄が道久の相手をしている中、水影は別室で一人、双六盤で遊んでいた。

『……双六にございまするか？』

　ぎょっとして振り返ると、案の定、獅子の屏風から顔を出した安孫が立っていた。ふいっと双六盤に向き直し、無視する。

『何故（なにゆえ）水影殿は、某（それがし）を無視されるのか？』

　背中に聞く安孫の声に、『無視ではございませぬ。その存在を無き者と視ておりまする』と、あっさりと応えた。

『それを無視と言うのでは？』

　声を張る安孫に、ばんっと水影は双六盤を叩いた。

『……水影殿？　如何（いかが）された？』

　背後に立つ男の存在が、去年の敬福祭を思い起こさせる。元服前であったにも関わらず、武勇の誉れを競う催しに於いて、弓中（ゆみあ）てにて見せた安孫の真剣な表情が、今猶水影の脳裏に色濃く残っていた。それを払拭するように、水影は後ろに立つ安孫に振り返った。

『貴殿など、ただの武人ではございませぬか――』

　どうしてか、あの言葉に込められたものは、怒りだけではなかったような気がする。黒コマと白コマが並列する双六盤上に、水影はそう心内に思った。